Что ж, в Дамхад Амала не могла вернуться, а из Нара её изгнал заносчивый дориец. Остаётся Кхадур. Решено: она отправится туда. Она найдёт о чём рассказать принцу Ракешу. А уж после этого рассказа он наверняка согласится помочь ей расправиться с Роаном. Главное – правильно всё преподнести.
Амала осталась в таверне до конца недели, собираясь с силами, а потом отправилась в путь. Две недели выматывающей дороги до Кхадура тянулись бесконечно. Ещё через сутки и она добралась до резиденции Ракеша.
Сперва девушка думала появиться там, как жертва вероломства и предательства. Ведь коварный Роан отверг её и прогнал, променяв на Мелиссу. Но Амала помнила, что Ракеш не из тех мужчин, которые умеют сочувствовать или помогать женщине в беде. Его интересует только он сам. Недаром о самолюбии и надменности наследного принца шутили остряки в тавернах и поэты на улицах Кхадура. Ракеш любил, чтобы им восхищались. А ещё он любил красивых женщин. И именно этими слабостями похотливого принца Амала и собиралась воспользоваться. Она должна быть прекрасна, когда предстанет перед ним. Должна вскружить ему голову, заставить желать себя. Она должна быть лучше всех! Уж во всяком случае, лучше его неверной жёнушки.
Дамхадка остановилась в приличной гостинице и занялась собой. Подготовка к встрече с Ракешем заняла ещё неделю. Но время было потрачено не зря. Девушка не только обдумала свои наряды, но и позаботилась о том, чтобы достать лучшее «приворотное зелье» во всём королевстве, как называли в Кхадуре особые одурманивающие духи. У неё не было права на ошибку или провал. Амала выучила всё, что будет говорить. Сотню раз отрепетировала жесты, взгляды и движения и теперь была готова к встрече со своим бывшим любовником.
* * *
У Амалы не было палантина. Впрочем, слуг, которые бы его несли, тоже не было. Девушке пришлось идти пешком мимо прекрасных, искрящихся сотнями струй фонтанов, мимо аккуратно постриженных кустов, образующих замысловатые лабиринты справа и слева от посыпанной мелким ракушечником дороги. В Кхадуре было ещё жарко и Амала решила надеть открытое платье, изумрудное, с золотой вышивкой на груди и подоле. Оно очень удачно подчёркивало талию и грудь и подходило к иссиня-чёрным волосам девушки.
Лёгкий ветерок играл кружевом юбки и забирался под шифоновую накидку, лаская плечи девушки. В горячем воздухе смешался запах апельсинов и пряностей. Вот и широкие мраморные ступеньки королевского дворца. Амала с трудом сдерживала волнение. Да, она все продумала, но удача ей бы не помешала. Стража у входа преградила ей путь. Один из караульных с пренебрежением окинул одинокую девушку взглядом и хрипло спросил:
– Кто такая? Куда идёшь, женщина?
Амала гордо вскинула подбородок, расправила плечи и с достоинством произнесла:
– Я принцесса Амала. Король Шарид и его сын принц Ракеш ждут меня. Не думаю, что им понравится, если они узнают, что ты не пускаешь во дворец наследную принцессу Дамхада!
Воин поморщился, словно с досады. Кто же мог подумать, что явившаяся во дворец пешком девушка, без слуг и охраны, окажется принцессой? Он отступил в сторону и убрал в ножны меч. Затем кивнул своему напарнику, и тот распахнул перед девушкой двери.
– Добро пожаловать, принцесса, – проговорил мужчина, низко поклонившись.
Слуга проводил Амалу в тронный зал. Дамхадка ожидала увидеть там принца Ракеша и, возможно, даже короля Шарида. Но девушку никто не встречал. Более того, ей пришлось довольно долго ждать, прежде чем хоть кто-нибудь появился в комнате. С каждой минутой Амала всё больше злилась. Да что же такое с этими мужчинами! Ведь она ещё неделю назад послала принцу Ракешу записку о своём прибытии в город и получила в ответ приглашение нанести ему визит в замке в этот день. И вот теперь он заставляет её ждать? Всё пошло совершенно не по плану… Амала с досады топнула ногой.
– Ну и ну, какая же ты нетерпеливая, моя горячая южанка, – раздался за спиной девушки насмешливый голос.
Амала обернулась и увидела принца. Ракеш стоял, опершись на колонну спиной. Сложив на груди руки, он с надменным видом наблюдал за девушкой. Его губы тронула лукавая улыбка.
– Чем обязан такому приятному и, признаться, неожиданному визиту? Я слышал, принцесса Дамхада гостит у дорийцев в захваченной столице Нара. А она вот где, – Ракеш приблизился и игриво провёл кончиками пальцев по щеке девушки. – В моём дворце! Вот уж не думал, что ты навестишь меня в Кхадуре, Амала. Помнится, в нашу последнюю встречу ты посылала мне в спину проклятия.
Принц усмехнулся и словно невзначай легонько коснулся пальцем губ дамхадки. Он заметил, как её глаза возмущённо вспыхнули, но тут же их взгляд смягчился.
– Ваше высочество, – вкрадчиво проговорила девушка, мурлыкая, словно кошка, – как же я рада вас видеть! Дорога до Кхадура меня совершенно вымотала. И если бы я не повторяла себе, что наградой за мои страдания и лишения будет встреча с вами, то уже давно бы отчаялась. Лишь воспоминания о вашем великодушии и доброте поддерживали меня в пути.
Её лесть, пусть и очевидная, была приятна Ракешу. Он улыбнулся, и его хищный взгляд скользнул в декольте девушки. От Амалы сладко пахло. Этот цветочный запах заполнял комнату, окутывая принца, и расползался негой по телу. Ракеш глубоко вздохнул и чуть склонился к девушке, чувствуя, как по коже пробегают приятные мурашки возбуждения.
– И чем же я могу быть вам полезен, моя прекрасная Амала? – томно спросил он.
– Я рисковала, решившись бежать из Нара. Но я не могла не предупредить вас, мой принц, – взволнованно сказала девушка. Она говорила с придыханием, отчего её красивая грудь соблазнительно вздымалась, не позволяя кхадурцу отвести от неё взгляд. Амала продолжала: – Принц Роан задумал погубить вас! Его войско направляется к границам Кхадура. Я слышала, как дорийцы говорили, что захват Нара – это просто уловка. Настоящей целью всегда был Кхадур. И уж теперь-то они покажут королю Шариду силу северян.
Ракеш презрительно фыркнул.
– «Силу северян»? Не смешите меня, принцесса. Король Хард никогда не решится напасть на Кхадур. Наше войско многочисленно и нисколько не уступает по силе армии Дора. А кхадурский флот в бою разобьёт дорийский без особого труда.
– Но Роан сам сказал, что отец приказал ему продвигаться к границе. Я лично это слышала, – настаивала Амала. – Я лишь хотела предупредить вас. Не позволить вашим врагам обмануть короля Кхадура и нанести удар в спину.
Ракеш с интересом рассматривал хорошенькое личико дамхадки. Чёрные глубокие глаза, манящие сочные губы, лёгкий румянец на смуглых щеках. Ему вдруг захотелось схватить Амалу за талию, притянуть к себе рывком и впиться в её пухлые розовые губки.
– И вы спешили в Кхадур, невзирая на опасность? – проговорил он приглушённо. Ракеш медленно обошёл девушку, не сводя с неё возбуждённого взгляда. – Предупредить меня?
Амала кивнула и кротко опустила глаза, будто смутившись. Её длинные ресницы дрогнули, а губы чуть приоткрылись. Ракеш почувствовал, как раскаляется воздух в комнате. Эта девушка всё ещё сводила его с ума. И он не собирался отпускать принцессу Дамхада из замка до того, как выразит ей «свою благодарность».
