– Это вирус? – спросил капитан у Клиента.
– Я не знаю… не думаю…
То, что осталось от Папы, лежало в герметичном пакете. Но оно хотя бы не пыталось прорасти через пластик, пустить корни. В отличие от «Скелета», который… пророс в «Алого карлика». Капитана точила неприятная догадка, что это случилось, когда он принял решение свернуть щупальце, уйти на маневровых подальше от внеземной гадости и заняться ремонтом параболического двигателя.
Стыковочное щупальце будто покрылось чёрными каменными венами. Побеги «Скелета» угнездились в корпусе звездолёта.
– Оно не хочет нас отпускать. – В голосе Вдовы звучали истерические нотки.
– А мы его заставим. – Взгляд капитана остановился на Клиенте.
– Как? – промямлил инженер-исследователь.
– Пойдёшь и узнаешь.
– Нет!
Капитан положил руку на винтовку.
– Я настаиваю.
– Это…
– Пойдёшь с напарником, – отрезал капитан.
– Я? – Вдова опустила глаза на притороченный к ремню лазер.
Капитан покачал головой.
– Не ты. Ледник попал под амнистию.
⁂
Они плыли по туннелю, полному комковатой тьмы, которую с трудом расталкивал свет фонарей, и окаменелых подтёков, наплывов, наслоений. Кривые стены сходились над головой, как две чёрные льдины. Оплавились, загустели, сгнили под коркой. Клиента накрыла волна отвращения, необъяснимого, непривычного… Со временем ему наскучило просто убивать, и он стал возвращаться к своим разлагающимся жертвам, чтобы поиграть с ними. Мёртвые шлюхи сами просили его об этом. Так почему он испытывает тошноту, глядя на…
Туннель ветвился на два прохода. Никакой симметрии, ни намёка на геометрию. В левом проходе – кишке – Клиенту почудилось движение, юркая тень. Он поплыл направо.
Ледник свернул следом. Молчаливый великан с мёртвыми глазами за прозрачным куполом шлема. Казалось, вся его жизнь сводилась к ожиданию встречи с чёрным кораблём, лишённым даже намёка на красоту. Два уродца лицом к лицу. Вернее, один внутри другого.
Коридор вывел в зеркальную комнату.
Клиент отшатнулся от тысячи собственных отражений… отшатнулся бы, имей он опору. Комната напоминала вывернутый карман, к которому прилипли осколки зеркала. Клиента охватило неприятное ощущение, будто на него смотрят тысячи прозрачных глаз. Смотрят с осуждением, едким презрением.
Почему они смотрят?! Чего, чёрт их греби, хотят?! И кто эти они?
Воздух в шлеме кисло пах потом. Клиент тушился в духовке скафа, скоро он станет мягким, ароматным и… мёртвым, как и все его женщины, все, кроме одной, той, первой мрази, которая смеялась над… Клиент содрогнулся. Мысль принадлежала ему и в то же время была чужой, подброшенной. Он активировал охлаждающие контуры груди, рук и ног, забыв, что уже сделал это десять минут назад.
Его вынесло к большому осколку, он упёрся руками в зеркальную поверхность и замер. Рассматривал своё лицо. Попытался улыбнуться, но отражение осталось неподвижным. Клиент приблизился к зеркалу, к лицу двойника, отдалился, приблизился. Отдалился, приблизился.
Он смотрел до тех пор, пока не перестал понимать, на кого смотрит. Забыл, что видит своё собственное лицо. Ему показалось, что он сходит с ума. Он отвернулся, а потом снова обратил лицо к зеркалу. Вскрикнул. Из осколка на него смотрел незнакомец, о котором он ровным счётом ничего не знал. И не хотел знать.
Рыхлое, искажённое болью лицо с пустыми глазами. Лицо призрака. Мёртвая маска.
На этот раз он не закричал.
⁂
КЛИЕНТ
Я платил за секс, был их клиентом. Я работал в магазине недалеко от улицы, где стояли шлюхи. Ночные смены были мне на руку, мне нравилось после них отдыхать. По-своему.
Но когда одна из шлюх не могла довести дело до конца, я приходил в ярость. Не владел собой. И не мог остановиться.
Я служил. Ничего особенного, две вылазки, но они научили меня быть незаметным, сливаться с любым фоном. Следить из укрытия. Наносить удар.
Тела я бросал в русло пересохшей реки на выезде из города. Иногда возвращался к ним и вскрывал. Я стал машиной смерти. Если шлюха совершала ошибку – она умирала. Такая вот игра. Которая быстро наскучила. Я стал убивать просто так. Убивать было волнительно. Хотелось ещё и ещё. В этом была моя сущность. Так я жил…
(Центр / файл уничтожен)
⁂
– Свет, – шепнул капитан.
Лучи прожекторов прорезали темноту центрального коридора. Основное и аварийное освещение здесь не работало – метастазы «Скелета» проникли в корму «Алого карлика».
Облачённые в скафы капитан и Вдова целились в перекрестие лучей. Свет прожекторов сходился на распахнутом люке дезинфекционного тамбура. Священник остался на мостике – тоже втиснутый в скаф, испуганный до желудочных колик раб божий.
– Сердечный, – прошелестело в наушниках капитана.
Он посмотрел на Вдову, будто она призналась ему в любви. Капитан и священник – единственные, к кому обращались на борту без прозвища. А у капитана оно было: Сердечный.
– Думаешь, у них получится? – спросила Вдова.
– Других ставок нет.
– Боишься смерти?
Капитан не стал врать.
– Есть немного.
– Лады, – кивнула Вдова, и её лицо дёрнулось. – Добавим это «немного» в общую кучу.
Тут она со свистом втянула ртом воздух и подалась назад с поднятым перед собой пистолетом. Капитан обернулся и тихо выругался.
Прожектор, от которого оттолкнулась вдова, поплыл вперёд. Луч света вращался, облизывая переборки.
На показавшейся в коридоре твари не было скафа. Мясистое, влажное нечто. Раздавленная голова болталась на сломанной шее. Изо рта Клиента текла розовая слюна, глаза выдавило из глазниц, зубы вылезли наружу.
– Праведна и чиста лишь абсолютная вера в Бога, в его сущность, – раздался в шлеме голос священника. – Вера же в тварь несёт в себе абсолютную ложь.
– Заткнись! – закричал капитан и выстрелил из винтовки в большую красную опухоль, некогда бывшую Клиентом.
Вера… во что он верил, когда отсылал Клиента и Ледника на «Скелет»?
Отдачу уравновесило реактивное сопло. Пуля со взрывчаткой застряла в гнойном сгустке, выпирающем из-под костяного козырька. Капитан не понимал, как может существовать – двигаться, жить – то, что он видит. Вся эта испорченная биомасса, в которой раскрывались полупрозрачные глаза, проступали рассечённые надвое лица. Лица-наросты в липких полостях, вокруг которых извивались бордовые усики.
Взгляд твари был устремлён на капитана.
Капитан активировал радиовзрыватель – и «метка» взорвалась. Тварь разнесло на куски. Что-то, отдалённо напоминавшее ногу – комковатая плоть, пожираемая неведомым паразитом, – полетело в сторону капитана, и вслед за ней устремились осколки костей, куски мяса и шарики крови.
