⁂
Желудок болтался где-то внизу, между ног, Вдова чувствовала его тяжесть, словно в шлюзе действовала тройная перегрузка. Её мутило, растаскивало на части внутри апельсиновой кожуры скафа, в который она втиснулась тошнотворную вечность назад.
Пока капитан и Клиент ждали за внутренней дверью шлюза, в голове Вдовы сменялись картинки. Открывающийся зрачок шлюза, и скаф Папы, и нечто похожее на Папу, но уже не Папа… Тварь пыталась выбраться из скафа. Она была жива… и Вдова едва владела собой.
Но скинула оцепенение, направила лазер на тварь – и жгла до тех тор, пока в ушах не затих пронзительный крик Папы.
Давление выровнялось. Она открыла люк в дезинфекционный тамбур: пускай увидят…
…огромные глаза, обрамлённые извивающейся бахромой мясных нитей, влажно блестящих в свете ламп… отвратительные наросты и язвы… незавершённые женские лица в костяных лунках, мимические опухоли, покрывающие тело твари… и воспалённые жгуты вен…
Нет, они не увидят. Она потрудилась на славу. Не чувствовала температуру лазера через двойные перчатки скафа, но была уверена, что он горячий как безумие. Она сделала что смогла. Сожгла шишковатое многоликое месиво, склеенное воспалёнными швами и пульсирующими верёвками. Только она видела живую тварь своими глазами – и мечтала избавиться от видения.
Фокус взгляда Вдовы сместился на парящего рядом капитана. Он перехватил её руку с лазером.
– Что случилось?
– Я едва не обделалась, – ответила Вдова, и её голос, усиленный скафом, отразился от переборок шлюза. – От твари мало что осталось, но, чёрт побери, вам хватит и этой кучи дымящего дерьма.
– Боже, – вырвалось у Клиента. Он висел слева от Вдовы.
На языке капитана вертелась колкость про росток веры, взращённый на борту «Алого карлика» священником, но он промолчал. В дальнем конце шлюзовой камеры плавали останки Папы, спёкшиеся со скафом в тёмно-красную массу. Удивительно, что Вдова не перерезала ни одной трубы и не подожгла корабль. Капитану хотелось блевать.
– Это надо уничтожить, – сказал Клиент.
Капитан покачал головой.
– Запечатаем и заберём с собой. Скормим крыскам из Дыры. Пускай копаются.
– Осталось заставить нашу посудину летать.
– Так займись этим!
– Но я…
– Живо!
Клиент юркнул в люк.
– Что случилось? – снова спросил капитан. – С Папой?
Вдова выпустила пистолет.
– Его вывернуло наизнанку.
⁂
ПАПА
Я был строгим со своей семьёй. Это было во благо. Это было необходимо.
Я искал тех, кто станет моими жёнами, матерями моих детей. Люди считали меня сумасшедшим, но кем я точно не был, так это глупцом. Я постоянно решал задачи. Как заманить, как удержать в подвале. У меня был секрет, и я оберегал его от посторонних глаз.
Если мои жёны плохо себя вели, я их наказывал. Если они слушались хозяина дома, то всё было хорошо. Если нет – их ждала яма. Иногда приходилось избавляться от тела. Решать задачу.
Моя семья росла. Наша связь крепла. Я переживал из-за того, что никто не мог подарить мне ребёнка. Я мечтал о доме, наполненном детскими голосами. Знал, что буду хорошим папой. Буду любить своих детей, воспитывать, учить отличать добро от зла…
(Центр / файл уничтожен)
⁂
Вселенные расширялись и сокращались, будто сердца, красные, фиолетовые. В межзвёздных пространствах господствововал огонь, сталкивались атомы, мутировала материя. В ядерных плавильнях бесконечности бились слепые фениксы…
Клиент вынырнул из прерванной симуляции. Эронасадка покачивалась, опадая. Испытывать наслаждение означает желать, чтобы наслаждение продолжилось. Клиент стянул эронасадку и швырнул в сторону.
По судну разносился сигнал сбора экипажа.
Скрипя зубами, Клиент застегнул комбинезон, выплыл из каюты и взял курс на кают-компанию.
⁂
– Не враждебен? – переспросил капитан.
Клиент кусал верхнюю губу.
– Я сказал: необязательно враждебен. Не уверен, что «Скелет» вкладывает в понятия «дружба» и «вражда» то же самое, что и мы.
– Хочешь сказать, что Папа… то, что с ним случилось… «Скелет» мог таким образом сказать нам «привет»?
– Если он вообще что-то делал.
Вдова нервно хихикнула.
– Почему вы говорите о нём как о живом?
– Имеются другие мысли? – Капитан смотрел на экран.
– Да полно.
– Озвучь.
– Как насчёт портала в ад?
Чувствовалось, что Вдова возбуждена. Они все были на пределе, но слова Вдовы рассмешили капитана. «Ад… ничего удивительного, учитывая природу экипажа». Он глянул на священника.
– Что скажешь, падре? Мы уже там, в аду?
– Сошествие в ад есть весть о спасении. Иисус спустился в глубины смерти, и мёртвые услышали его голос.
– А можно без мути? Ты ведь о себе говоришь, а? О том, почему ты здесь?
Священник опустил голову. Капитан толкнул локтем Клиента.
– Зуб ставлю, наш святоша не так чист, как кажется. Кто согласится на такое? – Капитан обвёл рукой кают-компанию.
– Ага, – выдохнул Клиент, – ну да…
– Святой? – с ухмылкой сказала Вдова.
– Святой, да с гнильцой, – оскалился капитан. – А, падре, я прав? Что ты там наворотил в прошлом? Жене изменял? Дочь лапал? Баранку крутил по пьяни?
Священник не ответил, даже не поднял головы. Иногда капитан жалел священника больше других. Ставленник криворукого Христа (ну кто так спасает человечество?), оказавшийся в компании убийц, социопатов и психопатов. Как себя чувствует святоша в двойной скорлупе – космического вакуума и собственной инаковости? Странно, что его ещё не разорвало от перепада давления. Впрочем, жалость капитана была специфична.
– Молчишь? – Капитан ухмыльнулся. – Молчи. Но у кого точно рыльце в пушку, так это у твоей церкви. Верно говорю? Все эти священные войны, вся эта инквизиция… А, нечего возразить?
Священник поднял на него голубые глаза.
– И из дурного можно извлечь крупицы добра. Пути Господни неведомы. Он ведёт нас, его творения, сквозь тьму и грех к свету и радости, ради которых сотворил небо.
– Ага, ведёт… Гонит пинками.
– Всемогущество Господа в его мудрости и праведности. Он правит сердцами, как ему благоугодно.
– А я о чём, – сказал капитан. – Твой бог делает всё, что хочет.
⁂
Лицо капитана сообщало о крайней раздражённости, взгляд резал, точно лазерный луч. То, что произошло на «Скелете», не поддавалось земной логике. Корабль пришельцев что-то сделал с телом Папы, изменил его биохимию, клеточные структуры. А «Скелет» что-то сделал с их…
