Во время презентации Лео откровенно зевал. Он считал, что ничего нового не услышит, но даже представить не мог, как ошибался.
Лагунов стоял вполоборота к голограмме с изображением далекой Тау Кита f, с ее зелеными облаками и поражающими воображение видами.
− Как я уже говорил, Тау Кита f идеальный кандидат для колонизации, но есть некий фактор, который смущает «Центр».
Журналисты загудели, поднялся шквал рук, но только один из десятков голосов прозвучал на весь зал:
− Лина Орлова, «Марс тудэй», − вклинилась увешанная дронами и голограммами девушка. — Господин Лагунов, скажите, что это за фактор? Уж не тот ли, что называется: «людям не выдержать перегрузок при перелете на такое далекое расстояние»?
По залу прокатились смешки, впрочем, без издевки, скорее так улыбаются доброй шутке. Лео тоже усмехнулся. А журналистка-то с огоньком! Не побоялась, ударила не в бровь, а в глаз. Интересно, как Лагунов выкрутится?
Директор ответил снисходительной полуулыбкой, и посмотрел на журналистку как на заигравшегося ребенка. А потом в его взгляде мелькнуло что-то загадочное, даже демоническое, и Лео вдруг вспомнился Древний − сейчас что-то неуловимо похожее наблюдалось в чертах директора «Центра».
− Что вы, проблема совсем иная! — с улыбкой заявил Лагунов. − Для такой великолепной планеты название «Тау Кита f» попросту не подходит!
В этот раз смех был куда громче − натужный, но довольно громкий, чтобы журналистка зло засверкала глазами.
− Я правильно вас понимаю, господин Лагунов, что вы намерены дать иное название этой планете? – ровным хорошо поставленным голосом спросила она.
− Нет-нет, это право я бы хотел передать великолепной и несравненной жемчужине «Центра ГЭК» − Тине Иприкян.
Судя по тому, как Тина чуть не поперхнулась нежнейшим мясом омара, и как округлились ее глаза — предложение стало сюрпризом. Наспех прожевав и отерев рот салфеткой, она лучезарно улыбнулась. В этот миг Лео испытал укол ревности, он не обладал достаточной властью, чтобы позволить женщине назвать планету. А поразмыслив, пришел к выводу, что будь у него такая возможность, Тина бы ее вряд ли удостоилась.
− Per aspera ad astra, − сказала Тина. – Через тернии к звездам – девиз «Центра ГЭК» и наше кредо. Думаю, эта планета не Тау Кита f, это — Астра.
− Астра! Астра! — подхватили со всех сторон, слова вмиг утонули в гвалте аплодисментов.
Лагунов поднял ладонь, призывая к тишине, чем сразу же воспользовалась журналистка. Лео отметил, что эта невысокая черноволосая девушка с выбритым виском и взглядом пантеры не боится такого мастодонта как Лагунов, а ведь он может раздавить ее щелчком пальца, и карьера Лины Орловой из «Марс тудэй» закончится плачевно.
− Астра — великолепное название, − сказала журналистка и хищно улыбнулась, чуя сенсацию. — Но вы не ответили на мой вопрос, господин Лагунов. Как «Центр» собирается колонизировать Астру, если в систему Тау Кита невозможно добраться?! Ведь ни один живой организм не выдержит перелета!
Взгляды устремились к Лагунову. Как ни странно, Джон Митчелл не отреагировал, спокойно продолжал что-то обсуждать с усатым профессором, будто в зале ничего не происходило. А вот остальные смотрели с интересом. Лео откинулся на спинку стула, приготовившись наблюдать за шоу, глубоко в душе он болел за настырную журналистку, хоть и понимал, что у нее нет шансов.
Лагунов поморщился:
− Вы спутали мне карты, мисс. Эту речь готовил целый пиар отдел, и кажется, даже искусственный интеллект задействовали для презентации… А вы внесли хаос в стройные ряды. Кто-нибудь, напомните мне уволить нашего специалиста по связям с общественностью.
Присутствующие с нескрываемым удовольствием рассмеялись шутке. Конечно, ведь речь идет не о них. Лео тоже улыбнулся, хотя искренне не завидовал главному пиарщику «Центра», голова бедняги только что легла на плаху.
− На самом деле я не собирался рассказывать об этом сейчас, но… − Лагунов обернулся в сторону кулис, кивнул кому-то невидимому для зала, и продолжил: − Но раз вы настаиваете. Мы провели ряд исследований, в том числе на поверхности Астры и нашли способ решить головоломку. И сейчас я, Иосиф Лагунов, с полной уверенностью заявляю, что человечеству под силу попасть на Астру. Прошу любить и жаловать, первый в своем роде уникальный звездолет, способный доставить человечество к мечте — «Икар»!
На голограмме появилась огромная туша космического корабля. «Икар» был прикован манипуляторами к площадке верфи в открытом космосе, кажется, это база «Центра» на Луне. Его металлические бока с кольцами каркаса казались боками загарпуненного небесного кита, из чьего тела выдрали куски мяса. В безжизненной черноте вспыхивали огни сварки, еще немного и с обшивкой закончат. Лео смотрел на голограмму и не верил своим глазам. Как? Когда? Такие корабли не строятся за несколько недель… даже за несколько месяцев! На проект ушли годы, значит, исследования велись давно, и Лео прекрасно понимал, что корабль -- половина успеха. Каким бы инновационным ни был «Икар», а полет в систему Тау Кита за двенадцать световых лет от Земли – это не прогулка по морю на катере, экипажу и колонистам нужны модификации. Какие именно? Ответ Лео уже знал. Теперь он понял, что за десять форм жизни были отправлены на Астру пробоем несколько месяцев назад. «Центр» изменил наноклетку и вживил ее подопытным. Возможно, это были эмбрионы, как он предполагал ранее, а возможно взрослые модифицированные лю… Лео запнулся, назвать ЭТО людьми язык не поворачивался. Что за существ они отправили в Тау Кита?!
Он перевел взгляд на Тину – девушка опустила глаза и почти залпом осушила бокал шампанского. Тогда он посмотрел в упор на Джона.
− Как давно вы изменили наноклетку и проводите генетические эксперименты на людях, Джон? – с напором спросил Лео, на что Митчелл удивленно вскинул бровь.
− Как давно? – громче повторил Бестужев.
Митчелл посмотрел на него с презрением, открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут вмешалась Тина:
− Лео, идем, − она схватила его за руку и потянула из-за стола.
− Нет, я должен знать. Хватит делать из меня идиота.
− Идем! – приказала Тина.
Вальяжно откинувшись на спинку стула, Митчелл промокнул уголок рта салфеткой:
− Правильно, Тина, забирай свою секс-игрушку, а то лишнее болтает.
Лео гневно сжал кулаки, дернулся из-за стола, и тут же обрадовался, что его схватил за плечо усатый профессор и осадил. Конечно, хотелось выбить Джону его белые модифицированные зубы, но Лео прекрасно понимал, чем это кончится. Он кивнул профессору, мол, все в порядке, и поправил пиджак.
− Выбирайте выражения, первый заместитель, − холодно сказал он.
Джон поморщился:
