Задумалась.
– Если бы ты искал слабые места у самого себя, с чего бы ты начал? – Поинтересовалась я.
– С человеческой плоти, – ухмыльнулся Вэйран и взглянул на меня. – Но дело в том, что к магу высшей степени не подобраться.
– Но… – я размышляла над его словами недолго, – могло бы быть такое, что его тоже отравили? Никто ведь не проверял его еду.
– Может быть, – согласился Вэйран. – Планирую осмотреть Дворец и поискать следы, может преступник оставил их.
– А я, пожалуй, наведаюсь в библиотеку и изучу книжки по всем известным ядам, – сообщила я. – Не то, чтобы я не доверяла лекарям, но… всегда есть шанс, что где-то что-то кто-то пропустил.
Вэйран улыбнулся и шагнул чуть ближе. Я замерла и задержала дыхание, а он положил ладонь мне на плечо. Это была приятная близость и жест с его стороны.
– Будь, пожалуйста, осторожна, – попросил он. – На всякий случай… – он достал из внутреннего кармана камзола неприметный браслет, кажется из черного оникса, – носи его и не снимай. Если что-нибудь с тобой случится, или тебе покажется, что тебе угрожают, просто прикоснись к браслету и я появлюсь.
Не дожидаясь моего ответа, Вэйран одел мне на руку браслет и еще несколько минут держал меня за руку. От его прикосновения моего сердце колотилось так бешено, что я уже стала переживать, смогу ли я все это пережить. Нашла его мрачно-синие глаза и улыбнулась.
– Спасибо, – сжала его ладонь, и он улыбнулся мне в ответ.
***
Остаток дня я провела в библиотеке – привычное для меня дело. Я знаю, лекари и все остальные ищут противоядие уже два года, но меня никак не оставляла мысль, что они что-то явно пропустили. Не должны были, очевидно, но Император же все еще болен.
Как я узнала из донесшихся до меня разговоров (даже сидя в библиотеке можно было подслушать обрывки чужих речей, которые то и дело обсуждали монаршую семью), на торжественном Приеме Император присутствовать не будет. По состоянию здоровья – как говорили они. Оно и понятно, но я не знала одного: насколько Дворец осведомлен об истинной болезни Императора.
Впрочем, это было не столь важно, ведь нам по-прежнему требовалось многое выяснить. Сколько бы я не листала книжку по разновидностях ядов, все возможные варианты под наш явно не подходили. Сложно было представить, как в данном случае изготовить противоядие, когда неизвестно, что за яд отравляет Императора. Но сдаваться я была не намерена.
В конце концов, что мне еще оставалось делать? С Вэйраном обследовать Дворец было бесполезно, ведь я могу только законы зачитывать, а что до расследования – могу только делать умозаключения. Вэйран же не просто обыск проводит, он ищет магические следы, а я в этом уж очень несильна.
Вечер наступил быстро и пришлось идти на Прием. Все собирались в просторном бальном зале. Пол был выложен разноцветной мозаикой, величественные колонны, высотой под десять метров, поддерживали расписной потолок. На нем изображались Боги, как символ того, что они всегда рядом и присматриваюсь за всеми нами. Это было завораживающее произведение, хотелось рассматривать его часами.
Как и предполагалось, Император не появился на Приеме, а посему Трон, что расположился в одном конце зала, занял Принц Садэри. Он выглядел грустным и немного подавленным, а когда занимал свое место, извинился за то, что Император не сможет посетить данное торжественное мероприятие.
Принцесса обручалась с неким ир Вразэри, о котором лично мне ничего известно не было, да и к тому же на Приеме он почему-то не присутствовал. Как я поняла, помолвка была заочной, а жених был слишком занят своими важными делами, от которых оторваться даже для обручения было невозможно. Странно, но – кто я, чтобы обсуждать подобное? Для этого есть весь императорский двор.
В общем, все развлекались и веселились, танцевали под оркестровую музыку, а мы с Вэйраном, периодически находя друг друга в толпе, обменивались новостями, которых пока совершенно не было. Он рассказал мне, что за день обошел только небольшую часть Дворца и требуется гораздо больше времени, чтобы во всем разобраться. Я же поделилась своими успехами в чтении, которых также не наблюдалось.
В общем, мы разошлись, решив понаблюдать за гостями и сделать небольшие выводы. Но тут вдруг кто-то окликнул меня по имени. Этот голос я узнала бы из тысячи. Напряглась, стиснула зубы. Так, спокойно, я больше не в Академии, все хорошо.
Обернулась. Эрана Кастэ ри Фэрийэ собственной персоной. Жгучая брюнетка с не самыми привлекательными чертами лицами, но убежденная в собственной неотразимости настолько, что переспорила в этом вопросе даже богов.
– Неожиданно увидеть тебя на подобном Приеме, – смеялась Эрана. – Что ты здесь забыла? Решила подработать обслужкой?
Я сдержано улыбнулась и вздохнула. Все как будто снова вернулось в прошлое. Эрана была из тех представителей знатных семей, что в первую очередь заявляла о своем положении при знакомстве, потом спрашивала о положении твоей семьи, принимая решение, стоит ли вообще с тобой о чем-то разговаривать. Ее отец владел большим количеством земель на востоке Столицы и вел успешную предпринимательскую деятельность.
И Эрана очень верила в свою уникальную исключительность, на каждом углу объявляя о том, что в итоге важны только они, достигшие в этом обществе чего-то стоящего. Я, понятное дело, к числу таковых не относилась.
А еще ее очень бесило, что я ко всему прочему не обладаю способностями к магии. Все время учебы она постоянно твердила мне, чтобы я уже покинула Академию, ведь таким, как я не положено получать знания. По ее мнению, мне лучше где-нибудь в шахтах работать, а в Столице для меня места нет.
– Нет, Эрана, работаю по долгу службы, – вежливо сообщила я.
Она сморщилась, будто я бросила оскорбление ей в лицо и выдала насмешку.
– Какому еще долгу? Твое положение дает тебе право здесь мыть полы.
– Так или иначе, но я работаю юрисконсультом в доме…
– …что ты несешь? – Перебила меня Эрана. – Кто мог взять такую безродную замухрышку? Ты еще не поняла? Тебе здесь места нет! И лучше тебе уйти отсюда, иначе я приглашу Стражников, и они выведут тебя с позором.
Моя улыбка хоть и горчила, но все-таки была достаточно широкой.
– Осторожнее, Эрана, ты ведь училась со мной и знаешь, что бывает за оскорбление должностных лиц.
– Заглохни! – Рявкнула она. – Законы для слабаков вроде тебя. Немощное ты создание. Таких как ты, нужно топить, как щенков, прямо с рождения. Чтобы не загрязняли Столицу своими… – она презрительно осмотрела меня с ног до головы, – лохмотьями.
– С чего такая лютая ненависть, Эрана? – Уточнила я.
В Академии она все же была несколько поспокойнее. Она лишь стиснула зубы и почему-то сдержала очередной порыв своей злости. Но следующая ее улыбка мне совсем не понравилась.
– Знаешь, Валетта, тебе все-таки не понять, что такое высокородное происхождение, – сложила руки перед собой она. – То, что тебе никогда не будет доступно, для меня это как щелкнуть двумя пальцами.