— Шиммель! Шиммель! — вышелушилось из многоголосого воя.
Ласточка дернулась к лорду и прикрыла его собой, прежде чем куча вощеного тика накрыла ее саму. Складная койка под ними накренилась, тошнотворно повернулась вместе с земной твердью, Ласточка ткнулась лицом во мрак, несколько долгих мгновений не чуя ни верха, ни низа.
Вой и вопли гремели сверху и со всех сторон, недвижимое тело под Ласточкой плыло как на плоту, спину и затылок придавило словно божьей дланью — невесомой, но головы не поднять, не вздохнуть, не пошевелиться. Содрогнулось месиво ткани, совсем рядом прокатилось что-то тяжелое, Шиммель! Шиммель! Шиммель! ААААААаааааа!!!
Фонарь, думала Ласточка настойчиво, фонарь, огонь, загорится, прямо тут загорится…
Кто-то хохотал, хохотал, хохотал надорванной глоткой, хохот выворачивался в треск рвущейся ткани, в перистый посвист железа, в отрывистое хаканье, в клекот, в топот, в хрип. И снова — Шиммель! Шиммель! Шиммель!
Волна откатилась дальше, распалась на отдельные всплески. Земля понемногу перестала дрожать. Ласточка с трудом разжала стиснувшие тряпки пальцы, пошарила вокруг. Волосы под рукой, скользкий мех плаща, чуть дальше — холодный ободок уха и теплая жила на шее. Пощупать. Бьется. Тикает. Дышит.
Открыть глаза. Поморгать, поморгать, поморгать. Под веками мокро и полно пыли. Вслепую потереть кулаком лицо.
Темно. Темновато. Между складок сочится слабый свет, кипы отсыревшего тика, влажный холод упавшей ткани.
Тишина. Закладывает уши. То ли оглохла, то ли действительно ничего не слышно. Пошевелилась — шуршит. Не оглохла.
Тихо. Совсем тихо.
Наль, он не успел выйти. Где-то тут. Должен быть.
Хотела окликнуть, но сбоку донеслись голоса. Шаги. Приближаются.
— Там смотрели? Клык?
— В землянках пусто.
— В лес убежали. Наследили вона. Поискать?
— Скотину поищи.
Голос… голос!
Ласточка закусила губу. Это он. Боже Господи, святая Невена-заступница, это он!
Она едва сдержалась, чтобы не позвать. Лорд. Лорд со мной. Была бы одна…
Может, отсидимся.
Шаги приближались. Под сапогами идущих поскрипывал снег.
— Здесь. Кто-то есть живой. — Хриплый, огрубевший, но это его голос! — Щавлик. Распори тут.
Возня, сопение, треск полотна. Совсем рядом.
— Ого, как замотался! Как кроль в силке. Не, вы гляньте, это ж надо так самого себя увязать! — Уже слышанный Ласточкой отрывистый хохот.
— Задохнулся, похоже, — хмыкнул еще один голос. — Ткнуть его для верности?
— Оттащи пока в сторону. Тут тоже кто-то есть. Двое. Вот тут.
Не отсиделись.
Тяжелые шаги, натянулось полотно. Визг ткани о лезвие, темнота распалась.
Белый свет резанул глаза, Ласточка зажмурилась, невольно уткнулась лбом Раделю в грудь.
— Гляньте, и правда двое! Гляньте, баба! Ха! Вот так подарочек!
Прикрываясь ладонью, Ласточка подняла голову, поглядела между пальцев. Глаза жгло.
Темная фигура перед ней расплывалась. Темная, черная на белом. Грива волос, цветные лоскуты, бусины, какой-то сорочий хлам в шевелюре. Рваная кромка плаща. Золотное шитье, бурые пятна, мокрый заляпанный бархат. Ноги широко расставлены, руки на бедрах. Тяжелый рыцарский пояс, под ним — тонкий, плетеный, с каменьями.
Взгляд сверху вниз. Лицо… волчье.
Чужое.
Кай…
Губы не слушались. Ласточка только открыла и закрыла рот.
— Чиво с этими, Вентиска?
Он досадливо поморщился, потом отвернулся, уставившись в дрожащую кисею снега. Вокруг, скалясь, толпились разбойники.
— Эту, — небрежный кивок головы, — забираем в крепость. Остальных прикончите.
— Ты что! Ты что! — обрела голос Ласточка, чувствуя, как из глаз все-таки потекло. — Это ж сам лорд Радель! Не смей!
Сильная рука схватила ее за шиворот, приподняла, отрывая от раненого, за которого она цеплялась обеими руками. Потом пальцы разжались.
Кай усмехнулся, показав зубы, зло прищурился.
— Надо же. Высоко взлетела. Ласточка.
Быстрое, размазанное движение — так плавится воздух в жаркий день. Человек не может… не должен так двигаться.
— Забирайте всех троих.
Он развернулся и пошел прочь.
Глава 21
Возвращались быстро, по знакомой дороге. Первый порыв непогоды иссяк, побелели ветки, куртины сухой травы осыпало снежными хлопьями. В небе, теперь прозрачном, дымчато-голубом, как роспись на драгоценной тарелке драконидского фарфора, кружились редкие белые пушинки.
Три рыцарских коня перебирали копытами, шли быстрым шагом пехотинцы, закинув щиты за спины.
Котя, примостившаяся на крупе тальенова вороного, держалась обеими руками за высокую, как спинка кресла, луку и все оглядывалась — черные, тянущиеся вверх столбы дыма нарушали холодную красоту первого зимнего дня.
— Разговоров о колдовстве… только языками трепали, — разочаровано пожаловался Радо. — Я уж не чаял сразиться с толпой демонов, поглядеть, каковы они…
— Это ж беглые были, добрый сэн, — неожиданно пояснила Котя, оглядываясь в очередной раз. — Станет им разве Шиммель помогать? Они его предали, отреклись. Шиммель теперь с сыночком своим ездит, руку его держит.
— Это мы посмотрим, — Радо фыркнул.
— А чегой тут смотреть? — удивилась Котя. — Шиммель раньше человеком был, разве ж сына оставит? Ясное дело, поможет отродью своему.
— Человеком? — Радо навострил уши. Ехать было скучно, отчего не послушать пару сказок.
— Он еще полста лет назад в здешних местах лордом сидел, сэн рыцарь, — Котя зажмурилась. — Ох, и рассказывают про него… великий лиходей, ни своих, ни чужих не жалел. Бешеный.
— Наверняка свои и прикончили, — хмыкнул Радо, не поворачивая головы.
— Если бы. Такие же душегубы, ворон ворону глаз не выклюет. Это Канела, дева прекрасная, волшбу сотворила и лиходея остановила. Шиммель-то, известно, до красивых девок охоч был, прям удержу не знал. Вот и нашла коса на камень. А было это так… — Голос Коти сделался мечтательным и зазвенел, как колокольчик. — Жила-была в наших краях девушка по имени Канела, собою хороша как заря, косы пшеничные до пояса, глаза, как озера синие, щеки румяные… и говорили люди, что знает она травы и слова волшебные, и кровь может заговорить, и ветер вызвать, и болезнь злую наслать, если что не по нраву ей придется…
