Дверь зала распахнулась, и он появился в ярком свете, ведя Виторию под руку. Она в своем темном платье казалась особенно прекрасной рядом с королем в бело-золотом наряде.
Гости расступились, оставляя Экатора одного в центре зала. На нем был костюм под стать ее наряду. Кожаный сюртук, белая рубашка с кружевными манжетами. Такой же белоснежный галстук и булавка к нему с кристаллом, как ее ожерелье.
Он сам протянул ей руку, не думая уже о церемонии, как завороженный, он просто хотел к ней прикоснуться, а она лишь едва заметно улыбалась, стыдливо опуская глаза. Король буквально вложил ее руку в шелковой перчатке. Пальцы с черными когтями тут же сжали ее и властно, совсем не по-рабски притянули к себе.
Витории мгновенно сдавило грудь внезапно вспыхнувшим жаром чувств.
– Ты на меня дурно влияешь, – прошептала она.
– Ты на меня не лучше, – едва слышно ответил Экатор.
Король отступил, а слуга подал им книгу рода – новую книгу, созданную специально для них, потому что сегодня они положат начало недопустимому прежде союзу магов и демонов. Брак полукровки и мага не в счет, как говорил сам король.
Книгу Экатор положил на свою ладонь. Витория положила свою сверху и заглянула ему в глаза, крепче сжимая другой рукой его пальцы.
– Я люблю тебя, – прошептала она, глядя ему в глаза, надеясь, что так ему будет не страшно произносить слова клятвы.
В этом она была права. Экатор улыбнулся, взглянул на нее и хотел сказать, что берет ее в жены и обязуется быть главой рода, как красный ошейник внезапно возник на его шее и не только ударил так, что ноги подкосились, но и вцепился в глотку, не давая дышать.
Не в силах стоять на ногах, Экатор рухнул на колени, отпуская Виторию, зато книгу не выронил, прижимая ее к груди. Острыми когтями он пытался разорвать ошейник, но даже прикасаться к нему было слишком больно.
– Экатор! – взвизгнула Витория и тут же рухнула рядом с ним. – Я буду с тобой без свадьбы, без свободы, без чего угодно. Я буду любить тебя, только умоляю, пусть эта штука оставит тебя в покое…
От страха у нее навернулись слезы. Она с ужасом наблюдала, как ее возлюбленный мгновенно почернел, не в силах сделать вдох. Черные глаза начинали угасать, но все равно упрямо смотрели на нее.
– Пожалуйста, – прошептала Витория.
К ним уже бросились лучшие маги, но никто не мог представить даже, что делать.
– Отойдите все, – скомандовал в итоге Маркус. – Если я правильно понял, что это, то смогу его снять, – пояснил он, спешно опускаясь на пол и дергая Экатора на себя. – Слушай меня внимательно и вспоминай хвост, как хочешь, но вспоминай.
Экатор хотел спросить зачем, но сил на вопросы у него не было. Он даже кивнуть был не в состоянии, просто вспомнил, как будучи мальчишкой владел еще одной конечностью под названием – хвост.
Ему было так плохо, что он уже ничего перед собой не видел, только слышал голос Маркуса, знакомый и непонятный. Маркуса он уже очень хорошо знал. Он ему доверял, потому и слушался без сомнений, не сразу заметив, что впереди замелькал огонек, словно маятник, а дышать стало легче.
Маркус выхватил один из своих амулетов и действительно стал раскачивать его под самым носом у Экатора, явно стараясь его заворожить.
– Зачем это? – почти испуганно спросила Витория, понимая, что это один из артефактов работорговцев. С помощью этого амулета маленьких демонов удается одурманить так, что их хвост безвольно падает на пол. Тогда можно пригвоздить его иглами и сковать в колодки, пока воля хозяина не падет. Зачем дурманить Экатора, она совсем не понимала.
Маркус ей не ответил, только жестом попросил подождать, продолжая дурманящее заклинание. Он смотрел на ошейник и все никак не мог понять, получается у него или нет. Прав он или расслабленное сознание Экатора ослабило гнев артефакта. Одно его радовало – демон снова стал серым, а гости вокруг облегченно вздохнули, понимая, что самое страшное уже позади.
Здесь действительно были все свои, слишком много знающие и понимающие, хоть и приближенные к королю. Про ошейник Экатора они тоже знали, уж слишком часто последнее время он давал о себе знать.
– Дикая напасть, – обзывали все этот страшный ошейник. Даже мастер Элибан постоянно ругал эту красную дрянь, потому и первым охнул, когда понял, что она пришла в движение.
Словно кончик хвоста, край ошейника вдруг стал расплетаться. Как петля на шее, развязываться, втягивая длинные темные нити, оставляя при этом каплю крови, когда нить вырывается из кожи.
– Что это? – тихо спросила Витория.
– Это и есть его хвост, – пораженно ответил Гарпий, понимая, что именно происходит у него на глазах. – Вот почему он не вырос снова. Он был уверен, что он есть.
– Только безжалостный Лио-Йен мог такое сотворить. Натравить на демона его собственный хвост, – прошептал Реоран де-Виран, что тоже был здесь.
Витория охнула, но ничего не сказала, все еще не веря в страшную жестокость своего отца, но хвост, расплетаясь, чернел, становясь обычным демоническим хвостом, и падал на пол тонким обрубком, что тут же сворачивался в иссохшую шкурку.
Экатор неспешно выдохнул и закрыл глаза, крепче прижимая к груди книгу. Он еще не понял, что именно произошло, просто пытался ровно дышать, а Витория ловила его за руку и обнимала, целуя в темные еще губы.
– Люблю тебя, люблю, – шептала она, прижималась всем телом к книге и обнимала его, без всяких клятв точно зная, что только он может быть ее мужем, что только за ним она пойдет куда угодно, только ему она позволит быть первым, только с ним она будет второй.
У нее наворачивались слезы и катились по щекам, но она улыбалась, когда он открывал черные глаза и смотрел на нее немного виновато и робко, еще и брови поднимал, словно говоря: «ну вот, опять я все испортил».
– Дурак! – заявила на это Бата, но ее уже никто не слушал, потому что они сидели вдвоем на полу и целовались под аплодисменты гостей, потому что даже книга клятв сияла, начиная новый род и соединяя первую пару в единое целое.
Они целовались, чтобы потом смущенно принимать поздравления и убегать вдвоем в спальню. Благо убежать им позволили очень быстро.
– Ты невыносим! – заявила Витория, заперев спальню, а потом обернулась с такой усмешкой, словно собиралась его изорвать на части.
Еще пару недель назад Экатор бы испугался этого взгляда, а теперь улыбался в ответ, неспешно убирая булавку галстука в сторону и расстегивая сюртук. Так медленно, словно соблазнял ее.
Так, в сущности, и было. Она облизывала губы и приближалась, а потом хватала его за рубашку и тянула к себе, чтобы поцеловать так страстно, как при свидетелях не посмела бы, чтобы кровь вскипала, а изморось покрывала окна.
Он развязывал ее корсет и отбрасывал его прочь, чудом не разрывая шнуровку. Она скидывала сюртук, расстегивала рубашку и замирала, глядя на него.
