Глава древнего рода как раз читал один из них, сидя на простом табурете. Стоило мне войти, за спиной лязгнула решетка, и боец, сопровождавший меня, поспешил уйти. Запирать нас на замок он не стал.
— Сюда никто не придет без моего разрешения, — сообщил Рендариан, поднимая голову. — Если вам сложно находиться под личиной полукровки… Кстати, кто лег в основу для создания этого образа?
Я пожал плечами, приближаясь к собеседнику.
— Черты выдумал на ходу, не смог решить, каким хочу выглядеть для окружающих. Но, отвечая на ваш вопрос, мне несложно поддерживать эту внешность, как и любую другую, — пояснил, останавливаясь напротив стола.
— Наверное, у вас есть ко мне вопросы? — спросил он.
— Пожалуй, я всегда смогу их задать. Но мне интересно, как вы планировали разрешить кризис, если бы меня не было.
Глава рода улыбнулся.
— Рано или поздно, Арт сделал бы свой ход. Мой брат был очень самоуверен, и я старался держаться так, чтобы он искренне верил, будто я окончательно сдался. К счастью, это действительно так: единственное мое дитя пропало в неизвестности, и я сильно переживал по этому поводу.
Надо же, а по виду и не скажешь. Классный старик, мне он очень нравится. Жаль, что до конца доверять ему я так и не смогу себе позволить.
— Тогда хорошо, что Койрэ прибыл ко мне в Зестолгой, — хмыкнул я. — Как только Кори узнала о нем, готова была сделать все, что я потребую, лишь бы вы остались в живых.
— И я полагаю, у меня есть возможность передать через вас мою ей благодарность, — чуть поклонился тот. — Ведь я правильно понимаю, жизнь Кориалис — дополнительная гарантия моей верности, и мы не встретимся?
Я позволил себе широкую улыбку.
— Возможно, у вас сложилось наверное впечатление о дьяволах, уважаемый Рендариан, — заявил я, чуть разводя руки. — Признаюсь честно: ваша дочь стала первой женщиной, которой суждено родить полукровку. Кроме этого, она еще и первая жрица Асмодея, не принадлежащая к моему народу.
Он тихонько посмеялся.
— Раз вы мне об этом сообщили, значит, есть еще какие-то крючки, на которые будет подвешена моя верность. Что ж, буду честен: я не намерен вмешиваться в Игру Богов. Однако Кори скоро родит мне внука, прямого наследника, и я не могу игнорировать этот факт.
Я кивнул, принимая его слова.
— Ребенок родится человеком и до тех пор, пока не начнется половое созревание, не сможет пробудить в себе кровь дьявола, — пояснил, глядя в лицо собеседника. — Если никто не убьет его, ваш внук проживет очень долгую жизнь, и только от вас зависит, насколько комфортной она будет.
— Звучит, конечно, многообещающе, однако я пока не уверен, что вы сможете победить, — покачал головой Рендариан.
— Поэтому мне нужно ваше влияние в Империи.
— Я слушаю, — с вежливой улыбкой повторил он мои слова.
— Я доставлю Кори и вашего внука в Стеллан после родов, — сообщил ему. — А вы поможете дочери распространить веру в Асмодея среди граждан Империи.
На несколько секунд глава рода замолчал, сдвинув брови. Однако на размышления ему не потребовалось много времени.
— В Империи можно молиться любым Богам, если это не нарушает ее законов, — негромко проговорил он. — Однако я не уверен, что можно будет легко поставить алтари и храмы, посвященные дьяволу. Политика…
Недосказанность была ясна и без уточнения. Верховный драконид сам пытается стать Богом, в этих условиях позволять собственным подданным молиться другому покровителю — не слишком последовательно.
— Для этого мне и нужны именно люди, уважаемый, — покачал головой я. — Я уже убил трех Героев, и потому на сегодняшний день являюсь единственным достойным претендентом на победу. Независимо от мнения о дьяволах, ваша дочь сможет творить настоящие чудеса, доказывая мощь моего Бога.
— Чудеса? — переспросил Рендариан.
— Исцеление болезней, излечение ран, усиление способностей, — пожал плечами в ответ. — Кроме того, поклонение Асмодею не требует никаких особых обрядов и жертв. Подробности вам расскажет дочь, но…
— Только после того, как я докажу, что мне можно доверять? — уточнил он.
— Все верно.
— И как же вы планируете испытать мою решимость?
— Все очень просто, уважаемый Рендариан, — улыбнулся я, — вы станете первым добровольцем в клане Стеллер, кто присоединится к культу дьявола.
Глава 15
— Что я должен делать? — спросил Рендариан, разглядывая двух прикованных пленников.
Люди не меняются, потому я совершенно не удивился, что в крепости нашлось сразу несколько преступников, дожидавшихся вынесения смертного приговора. На них-то я и решил провести посвящение главы Стеллеров в члены культа.
Взяв лежащий на столе молоток, я примерил его к руке. Изначально его применяли для пыток, но и для убийства тоже сгодится.
— Все очень просто, — заговорил я, подходя к своей жертве. — Тебе достаточно сообщить о намерении, и мой покровитель ответит. Асмодей, для тебя!
Висок преступника проломился, взгляд погас. Высвободив оружие, я вручил его главе древнего рода.
— Сработает даже шепот, — заявил я, отходя в сторону ведра с водой, чтобы сполоснуть руки.
Момент, когда это произошло, я упустил. А когда обернулся, решил сперва, что Рендариана удар хватил. Старик, упав на четвереньки, трясся в конвульсиях.
Я еще успел подумать, что не сдержал обещания, и сам довел папашу Кори до инфаркта. Однако тот резко очухался и поднялся на ноги. Обернувшись ко мне, Рендариан улыбался.
— Это просто превосходно! — громко сообщил он, не сдержав эмоций. — Я будто лет двадцать скинул!..
Мне оставалось лишь перевести дыхание. Хорошо, что все обошлось. Даже не знаю, что бы я делал, если бы глава древнего рода отбросил коньки.
— Так будет не всегда, — решил предупредить его я, не желая, чтобы старик устроил кровавую резню ради сомнительного удовольствия. — Каждый последующий раз будет ощущаться бледнее, пока ты не достигнешь предела.
Рендариан взял себя в руки и кивнул.
— Понимаю, у каждого смертного должен быть предел, за который не перешагнуть. Не переживай, Герой Асмодея, в безумие я не впаду.
Немного успокоенный, я кивнул в ответ.
— Хорошо. И постарайся не слишком демонстрировать этот эффект до тех пор, пока не приедет Кори, по крайней мере.
— Вот здесь ты неправ, — покачал тот головой. — Наоборот, я должен прямо сейчас отправиться к рабыням, и проявить вернувшуюся молодость. В таком случае моим людям будет проще принять изменения в будущем, ведь я на личном опыте к тому времени докажу, что все это правда, и это совершенно безопасно.
