— Спровоцировать их нападение на Вестернадан, — ровно ответил лорд Арнел.
И под моим потрясенным взглядом, счел нужным пояснить:
— Анабель, я не хочу лишних жертв. Я четыре года прожил, чувствуя себя убийцей и просыпаясь с ощущением чужой крови на своих руках. Не хочу убивать. Не желаю новых жертв. А потому я спровоцирую Карио, унизив его так, что ржавому останется только одно — мстить. И всю свою армию он поведет на захват Железной горы. Все закончится там.
С ужасом глядя на лорда Арнела, я вспомнила то стихотворное предсказание, что прочла в склепе отцов-основателей Вестернадана:
— "И пробуждение дракона,
Его божественный финал.
Невинных кровью напоенный,
Расправит крылья тьмой рожденный,
Не важно, прав или виновен,
Рукой железной схватит мир".
Дракон, коему данное предсказание и было зачитано, устало посмотрел на меня и тихо ответил:
— Анабель, мне не нужен мир, абсолютно не нужен. Я не собираюсь захватывать столицу, вести боевые действия, воцаряться на троне и все прочее. Потому что мир мне не нужен, мне нужны вы. Вы и ничего более.
Мило улыбнувшись, уточнила:
— Это сейчас было признание, или угроза?
Усмешка на его губах, и очень тихое:
— Второе. Зрите в корень, мисс Ваерти.
И на этом наш экипаж остановился.
Меня, не спрашивая моего разрешения, вынесли из наемного кэба и пересадили в роскошный экипаж с золочеными вензелями рода Арнелов. Пользуясь тем, что мы оказались в гораздо более чистом пространстве, я пересела на сиденье, демонстративно воззрившись в окно.
— Злитесь? — поинтересовался Арнел.
— В бешенстве, — не стала скрывать я.
— Чаю? — практически насмешка.
— Можно просто кипяток — выплесну вам в лицо, — негодование росло вместе с толпой, что становилась все больше и больше.
Мы приближались к дворцовой площади.
И вскоре мне пришлось отпрянуть от окна, потому как вспышки фотографических аппаратов практически ослепляли. Арнел любезно прикрыл шторки, но благодарности от меня не дождался, лишь вопроса:
— А вы понимаете, насколько сильно пострадает моя репутация, если выяснится, что я путешествую в закрытом экипаже с мужчиной?
— С мужем, — поправил лорд Арнел.
И добавил, не скрывая насмешки:
— Привозить вас в столицу в качестве невесты было бы неосмотрительно, нам так и не удалось выяснить, какие козыри на руках у Карио. Ко всему прочему, статус невесты налагает некоторые ограничения на мое пребывание рядом с вами, что учитывая всю ситуацию, было бы несколько… неосмотрительно. Так что, — он посмотрел мне в глаза и вкрадчиво произнес, — добро пожаловать домой, леди Арнел.
Послышался скрип отворяемых ворот, крики газетчиков, почему-то лай собак, затем шелест гравия под колесами.
Когда карета остановилась — выходить из нее мне не хотелось вовсе. И выходить не пришлось.
Лорд Арнел, не интересуясь моим мнением, подхватил на руки и вынес. И я готова была сгореть со стыда, когда увидела не только встречающую нас выстроившуюся прислугу в количестве не менее пятидесяти человек, но и журналистов, фотографирующих с приличного, но все же позволяющего разглядеть что меня несут на руках, расстояния.
— Добро пожаловать, милорд, — произнес дворецкий, выступив из общего строя встречающих.
— Эштон, моя супруга устала, представите ей прислугу позже, — было единственным ответом Арнела.
Сгорая со стыда окончательно, я дождалась момента, когда он, преодолев лестницу, внес меня в какую-то спальню, и вот только там и тогда, прошипела:
— Я вам этого никогда не прощу!
— О, так вы желаете познакомиться с прислугой? Могу отнести вас обратно, — ставя на ноги перед огромной кроватью, весело ответил дракон.
Я смотрела на него, в черные полные нескрываемого веселья глаза с вертикальным зрачком, и думала о том, что там полсотни человек! Пять десятков! Пятьдесят! Пятьдесят человек! Меня мимо них пронесли на руках. Меня представили женой лорда Арнела! Меня…
— Господи! — других слов не было.
Лорд Арнел заботливо снял с меня плед, поправил волосы, упавшие на лицо, наклонился и у самых губ прошептал:
— Прием у императора через час. Люблю тебя.
Когда он уходил, его спину прожигал мой далеко не любящий взгляд. Особенно едва я поняла, что уходил дракон вовсе не в ту дверь, что вела в коридор — в смежную. То есть мне предстояло пребывать в спальне его жены, отделенной от спальни дракона лишь небольшой внутренней дверью.
— Я требую хотя бы засова! — действительно потребовала.
— Хорошо, прикажу вам его принести, — ледяным тоном ответил лорд Арнел.
И имеющаяся в наличии дверь вспыхнула огнем, чтобы осыпаться пеплом, не подпалив более ничего. И теперь двери не было! Ее просто не было!
Зато от двери, ведущей в коридор, раздалось:
— Леди Арнел, ваше платье уже прибыло.
От знакомства с новой прислугой я сбежала в комнату для умывания.
Ледяная вода — холодная вода. Снова ледяная, снова холодная. Опять ледяная. Я умывалась, умывалась, умывалась, в очередной раз умывалась, но стоило взглянуть на себя в зеркало… и мне хотелось умыться снова. И снова…
И если говорить откровенно — душу рвало в клочья, от всего произошедшего, просто в клочья! Мне было стыдно и совестно перед лордом Горданом, перед собой, перед миссис Макстон… и снова перед собой. И стыд перед самой собой оказался сильнее всего, потому как едва в спальне раздался голос моей экономки, я тут же воскликнула "Миссис Макстон!".
Домоправительница распахнула дверь уборной без стука, пристально осмотрела меня, сбросила тот самый подаренный ей Стентоном плащ куда-то прочь, и вошла, заперев дверь уже на ключ. Что ж, я не нашла лучшего времени, чтобы признаться ей:
— Миссис Макстон, я падшая женщина.
Да, я хотела чаю. С вербеной, мятой, мелиссой и чем-либо еще столь же успокаивающим. И моей просьбе внемли.
— Бетси, чаю для мисс Ваерти! — повысив голос почти до крика, приказала миссис Макстон.
— Для леди Арнел! — поправил кто-то за дверью.
Я готова была взвыть, но воспитание не позволило. Как и присутствие моей домоправительницы.
— Мисс Ваерти, — она проигнорировала поправку прислуги этого дома, — я спрошу прямо — он надругался над вами?
Не став сообщать, насколько мы были близки к этому, прошептала лишь:
— К счастью — нет.
— Хоть что-то хорошее, — весьма уклончиво произнесла миссис Макстон.
