Однако, не успели все рассесться и приступить к ужину, как со стороны берега раздался какой-то особенно громкий бульк - словно в воду уронили пудовый булыжник. Что-то ухнуло, засвистело, завыло во тьме...
- Болотный демон идет! Проснулся, почуял нас! - вскрикнул Свомп.
- Неужели он до нас доберется? Мы же на суше?! - Иветта все еще надеялась, что им удастся отделаться легким испугом.
- Мы на болоте! Демон огромен и всесилен! Он доберется до нас, как бы мы ни прятались! - в голосе проводника слышалась паника.
Иветте захотелось подойти к мужичку и надавать ему оплеух: уж очень истерично он кричал. Словно угадав ее желание, один из уммаров отвесил паникеру затрещину:
- Прекрати орать, а то сам тебя сейчас сожру! - рявкнул грозно.
Свомп икнул и замолчал.
В наступившей тишине послышался нарастающий шорох, будто сотни змей приближались к лагерю оборотней со стороны берега.
- Нападение! Все в бой! - рявкнул хевдинг, задвигая жену к себе за спину.
Света выкатившейся на небосклон Руты хватило, чтобы даже Иветта, которая не могла похвастаться таким хорошим ночным зрением, как парды, рассмотрела все!
.. .из воды, красноватой в свете большой луны, на берег выползали извивающиеся, покрытые круглыми присосками и острыми шипами щупальца неизвестного существа. Их было так много, что Вета даже засомневалась, что все они могут принадлежать одному монстру.
«Наверное, чудовищ тут несколько! - подумала она, вытаскивая из ножен длинный кинжал, который подарил ей Осиянный в первом из монастырей кресцемунов. - Буду рубить! Главное, никого из своих не задеть!»
Оборотни махать оружием не собирались. Обратившись пардами и медведями, они когтями и клыками рвали, терзали подбирающиеся к ним щупальца, не позволяя невидимому монстру схватить себя и своих товарищей и утянуть в воду. Даже маленький Вигге отмахивался от этих щупалец, стоя плечом к плечу со своим отцом!
Только как ни старались оборотни, щупалец меньше не становилось.
Вета увидела, как оторванное щупальце, подергиваясь, ползет к воде, а на него набрасываются и поглощают собрата другие щупальца - так, будто монстр жрет сам себя!
- Так его не одолеть! - прокричала она. - Нас может спасти только магия!
- Что ты предлагаешь, Говорящая? - подбежали к ней сразу оба мага.
- Заморозить!
- Болото?! Это невозможно!
- Не болото - демона! Можете пустить по одному из щупалец заклинание, которое превратило бы плоть чудовища в лед?
- Это должно сработать! - переглянулись маги. - Забрать тепло проще, чем сжечь тварь! Нам нужно одно неподвижное и не отрубленное щупальце!
Оборотни услышали: пятеро пардов бросились на один, особенно толстый отросток, прижали его к земле, не позволяя уползти или напасть на кого-либо. Остальные встали стеной, защищая пятерку от других щупалец.
Маги направили свои посохи на прижатый к земле кусок плоти, в один голос трижды повторили заклинание:
- Ста-тил-ис, ста-тил-ис! Ста-тил-ис!!!
Щупальце дернулось, когда в него ударили два синих луча. Под их действием темная, покрытая слизью плоть начала каменеть, покрываться инеем. Белая корка льда побежала вдоль щупальца, ушла под воду.
Вода забурлила, расступаясь. На ее поверхность всплыло гигантское, размером с баркентину капитана Вебранда, чудовище, похожее на спрута с круглой головой и птичьим клювом, в котором легко уместился бы десяток уммаров в своем медвежьем облике!
Клюв раскрылся, из него исторгся дикий оглушительный вопль, а уже в следующий момент арктический холод объял и сковал демона, превращая его в глыбу льда!
Вслед за телом демона холод сковал и все его щупальца. Они замерли - в воде и на берегу
- похожие на жуткие бугристые корни отвратительного растения...
Оборотни отступили, попадали на землю, усталые, обессиленные неравным боем.
- И что будет, когда эта тварь оттает? - подал голос Вигге, у которого хватило сил, чтобы перекинуться обратно в человека.
- Думаю, по мере того, как он будет оттаивать, его будут съедать те маленькие орешки с зубами, которых мы видели, - предположила Ветка. Она и сама не могла поверить, что ее идея оказалась спасительной.
- Перекличка! - вторым человеческий облик принял шаман Фьорстил. - Мы должны убедиться, что тварь никого не утянула в воду!
Парды и уммары начали перекидываться, перекликаться, называя имена и прозвища друг друга.
- Медведи все! - доложил Вебранд.
- Парды все! - подхватил Даромир.
- Я и маги целы! - подтвердила Иветта.
- Я тоже тут! - робко высказался проводник Свомп.
- А где наш вентур? Его кто-нибудь видел?!
***
- Адейр!.. Адейр!!! - крики понеслись во все стороны. Оборотни оглядывались, пытаясь отыскать среди завалов из обломков ветвей и замороженных щупалец демона тело вентура.
- Тихо! Всем замолчать и слушать! - перекрывая всеобщий гвалт, скомандовал Даромир, и его послушались.
Наступила настолько полная и немая тишина, что стало слышно, как копошится ветер в кронах ракит, как хлюпают, лопаясь, невидимые пузырьки, и протяжно вздыхает трясина. Через пару мгновений где-то в стороне от основного места сражения, у самой кромки воды послышался сдавленный хрип.
Оборотни бросились туда. Иветта тоже рванула в ту сторону. Даромир догнал ее, но останавливать не стал. Просто схватил за руку и пошел рядом.
- Вот он! - вентура обнаружил Флойдерг. - Помогите! Скорее!
...Адейр лежал в воде. Прибрежная топь почти засосала его. Вокруг его шеи обвилось, сдавливая горло, щупальце болотного демона - да так и заморозилось. Охотник уже потерял сознание, и изданный им хрип мог бы стать хрипом агонии, если бы не Флой, который, недолго думая, выхватил из-за пояса клинок, больше похожий на тесак, и не рубанул им по обледенелому щупальцу, раскалывая, разбивая его, как стекло.
.. .«ы-ы-ы-ик», - в освобожденное от захвата горло мужчины хлынул воздух.
Уммары подхватили вентура подмышки, потянули, вытаскивая из воды и грязи, поволокли к лагерю. Вентур продолжал хрипеть и в сознание приходить не спешил.
- Нужно согреть его! Давайте разведем костер и переоденем в сухое!
- Да, да! - уммары забегали, захлопотали.
- Идем, Вета. Тут без нас справятся. - Хевдинг заставил жену отвернуться: меньше всего ему хотелось, чтобы его Истинная разглядывала постороннего обнаженного мужчину, пусть даже сейчас этот мужчина был при смерти.
Ветка не сопротивлялась. Все, что хотела, она уже увидела. И в том, что Адейр придет в себя, не сомневалась. Зато ее терзали совсем другие сомнения.
