Ощущение, что надо спешить, накатило неожиданно. Вета торопливо прошла в умывальную, где обнаружила просторную деревянную бочку со скамьей-перекладиной внутри - она явно заменяла ванну. Над этой бочкой крепилась к распоркам на стене еще одна, поменьше. С края этой, висящей над головой бочки, свисала толстая веревка.
Девушка потянула за веревку, верхняя бочка наклонилась, через ее бортик плеснула вода. «Ага. Что-то вроде душа», - сообразила девушка. Сняла и аккуратно сложила свой несвежий деловой костюм, в котором проходила больше суток, влезла в бочку, окатила себя теплой водой, зачерпнула ладонью чего-то мыльного из глиняной плошки.
Местное мыло, или, скорее, очень густой гель для душа, приятно пах луговыми травами. Правда, намыливаться было нечем - Иветте пришлось обойтись собственной ладошкой. Вообще, девушка любила поплескаться в воде подольше, но сейчас наслаждаться банными процедурами не было ни времени, ни желания.
Уже минут через десять она, еще раз хорошенько обдавшись напоследок мягкой, без запаха ржавых труб, водой, выбралась из бочки и вернулась в предбанник. Там обнаружила простыню, которой обтерлась, и стопку одежды: панталончики, нижнюю рубаху, сарафан и даже новые, явно ранее не ношеные туфельки без каблука из плотной ткани.
Разобрав влажные волосы с помощью простого костяного гребня, заплела свободную косу, перевязала ее кожаным шнурком и вышла к оборотню.
Мужчина стоял у высокого узкого окна, выходящего во двор крепости, и задумчиво барабанил пальцами по подоконнику.
- Готова? - обернулся он.
- Да. Наверное. - ответила Ветка без особой уверенности в голосе.
Как можно быть уверенной в том, что ты готова войти в клетку к голодному зверю?
Но... другого пути у нее все равно не было.
Сама не зная зачем, Иветта снова приблизилась к стене, в которой имелось окошко для наблюдений, встала на скамеечку, заглянула в соседнюю комнату. Белый пард, напугавший ее своими яростными прыжками, лежал посреди комнаты, прямо на деревянном полу. Его бока ходили ходуном от частого тяжелого дыхания. Глаза были закрыты.
- Устал. - то ли спросила, то ли отметила про себя Вета.
- Да, - подтвердил Верослав. - Брат слабеет с каждым днем, и его зверь - тоже.
- Воду принесли? - припомнила свою просьбу девушка.
- Вот, бери, - Вер кивнул на трехлитровое ведерко, явно серебряное - в таких ведрах официанты в земных ресторанах подают бутылки шампанского во льду. Но в этом ведерке плескалась вода - не слишком холодная, но явно свежая. - Идем, покажу дорогу и отопру тебе дверь.
- Идем. - Иветта вышла вслед за оборотнем в узкий - двоим с трудом разминуться -коридор с каменными стенами и полом. - А где все? Даже у дверей Верховного охраны нет.
- Я всех отослал. Не нужно никому тебя видеть раньше времени. А в комнату, где сейчас Даромир, ни один потайной ход не ведет.
- Ясно.
От одних дверей до других было не более десятка шагов, и закончились эти шаги как-то слишком быстро. Верослав звякнул связкой ключей, потянул на себя тяжелую бревенчатую дверь, скрепленную широкими металлическими скобами.
- Ступай, - кивнул на открывшийся проход, сунул в свободную руку какой-то сверток. -И да пребудет с тобой Дух Парда.
Иветта с трудом удержалась от того чтобы пренебрежительно дернуть плечиком: в духов, как и в магию, ей верилось с трудом. В то, что белый пард обернется человеком, тоже верилось слабо. Но девушка заставляла себя верить: уж больно страшно было остаться взаперти с диким хищным зверем на несколько часов, а то и дней. А ведь ее наверняка не выпустят, пока зверь ее не укусит в плечо и не превратится потом в человека. «Во что я вляпалась?» - в очередной раз вздохнула Вета, переступая порог.
Зверь на ее появление поначалу не обратил внимания, как и на звяканье засова. Он лежал, не шевелясь, лишь его поникшие усы слабо подрагивали. Свалявшаяся светлая шерсть тускло мерцала в мягком свете. Тяжелая голова опиралась на мощные лапы с широкими подушечками. Хвост безвольно распластался по полу, перегораживая дорогу к дальней от двери стене.
Мебели в комнате не было - никакой. И даже подстилки на полу не имелось. Впрочем, Вета тут же объяснила себе, что пард в очередном приступе ярости и боли наверняка разорвал бы любой матрас и любое одеяло в клочья.
Хорошо, что предусмотрительный Вер выдал ей не только ведро с водой, но и какой-то сверток: будет на что присесть или даже прилечь.
Сверток она оставила в углу возле дверей.
Не выпуская из левой руки ведерка с водой, мелкими, осторожными шажками приблизилась к огромному парду. Наконец, когда до него оставалось каких-то два шага, он не без труда приподнял голову и потянул носом воздух.
Нос выглядел сухим и даже, кажется, потрескавшимся. Видимо, пересохшие за три дня без питья ноздри не смогли различить запах. Зверь с протяжным выдохом снова уронил голову.
- Даромир, - позвала его Иветта. - Тебе нужно попить...
Пард недовольно фыркнул в ответ, давая понять, что не нуждается в назойливом внимании какой-то девчонки.
- Эй, ну так не годится! - Иветта поставила ведерко на пол прямо возле головы кошака. Потом, слегка приподняв подол длинного сарафана, уселась рядом. - Давай, хоть нос тебе смочу...
Она зачерпнула горстью воды - сколько получилось, поднесла руку к морде парда, прижала ладонь к его усам. На толстых длинных вибриссах повисли капли влаги. Пард невольно облизнулся.
- Так, хорошо! - обрадовалась девушка. - Повторим...
Но повторить ей не удалось: зверь, сглотнув пересохшим горлом, вдруг заворочался, приподнялся, опираясь на передние лапы, сел и уставился на свою гостью напряженным взглядом желтых, как у брата, глаз.
- И-ви-и? - протянул хрипло.
Вета не знала, как отвечать на этот вопрос. Да и не была уверена, что он ей не почудился. Поэтому молча потянулась за ведром, придвинула его поближе к парду. Тот еще несколько мгновений сидел неподвижно, не сводя с девушки взгляда, затем опустил голову и принялся лакать воду - шумно, но аккуратно.
Пил кошак долго. Ветка успела и обрадоваться, что добилось своего, и испугаться, что вот сейчас зверь напьется воды, соберется с силами и...
...смириться с неизвестностью, которая должна была наступить вот-вот, Вета тоже успела.
Кошак закончил лакать. Вновь поднял голову. Его взгляд немного прояснился и стал более пристальным.
Чуть пошатываясь, зверь встал и на нетвердых лапах приблизился к девушке. Ткнулся мокрым носом ей в лицо. Потом - в шею.
- И-ви-и, - вновь прохрипел протяжно. И вдруг... схватил зубами широкую лямку сарафана, потянул ее с плеча Иветты.
Ветка замерла. Забыла дышать. Только сердце ее подскочило в груди, затрепыхалось, затарахтело часто-часто.
