- Что подумалось - то и подумала, - проворчала примирительно. - Лучше объясни: что будет, если ваш Правитель не примет меня?
- Тогда через некоторое время он погибнет, а Совет Хевдингов возглавит новый Верховный.
- Так не проще ли было сразу выбрать нового Правителя? - совершенно логично, как ей казалось, заявила Ветка.
- Между прочим, Иветта, ты говоришь о моем старшем брате и своем будущем муже! Мы не могли допустить, чтобы Яросвет погиб! - оборотень резко выдохнул и продолжил чуть спокойнее: - Каждого нового Верховного хевдинга нам даруют духи-покровители кланов. Если сейчас тотемные животные избрали его - значит, только он нужен нашему народу.
- А ему нужна невеста. - договорила Ветка. - Но если отражений много, то и двойников должно быть много? Не одна же я?
Мужчина тяжело вздохнул. Огляделся вокруг. Вслед за ним Ветка тоже оторвала взгляд от мрачного лица спутника и обратила внимание на то, что происходит рядом. С удивлением обнаружила, что мир снова стал четким и ясным.
Теперь она и ее проводник шли не по парку, а, скорее, по перелеску, растительность которого мало чем отличалась от земной. Все те же хвойные и лиственные деревья, какие-то разлапистые кустарники, мох и трава под ногами.
- Ты не понимаешь, Иви. В разных отражениях время течет чуть-чуть по-разному, и судьба двойников тоже складывается в каждом из миров по-своему. В некоторых отражениях твои двойники уже замужем и нарожали детишек. В некоторых еще слишком молоды, чтобы стать замужней женщиной. А еще две девушки, которые могли бы занять место погибшей, отказались идти с проводниками.
- А я согласилась...
- Да. К счастью для нас. Грани никогда не пропустят того, кто не согласен покинуть свой мир. Хорошо, что ты согласилась искренне, с твердым намерением сдержать свое слово. Теперь у брата, да и у всех нас есть шанс. - мужчина покачал головой и продолжил со вздохом: - Я хочу, чтобы ты знала: Яросвет. он. замечательный. Он добр, внимателен и справедлив. Первое время вам будет трудно, даже если брачный ритуал завершится. Но, главное - не предавай, не отказывайся от него. Рано или поздно он сумеет смириться с потерей, забудет Иви и станет тебе хорошим мужем.
- Я сделаю все, что от меня зависит, чтобы поладить с вашим Правителем, - пообещала оборотню Ветка. - Это ведь и в моих интересах, правда?
- Прежде всего - в твоих, - согласился мужчина с тигриными глазами. - Кстати, моим именем ты так и не поинтересовалась.
- Ой, прости! Не до того как-то было. И как тебя зовут, младший брат Верховного хевдинга?
- Я - Верослав. Если неофициально - можно просто Вер. Кстати, вон и замок.
- Да, вижу.
Вета принялась на ходу разглядывать стоящий на невысоком холме трехэтажный замок, окруженный каменной крепостной стеной с четырьмя башенками по углам. За стеной цвели фруктовые деревья, виднелись более низкие постройки из дерева и камня. Похоже, в мире, куда она попала, стояла весна.
- По ту сторону холма, на более пологом склоне, находится город, принадлежащий нашему клану. Он называется Аремарк. Но его ты увидишь позже. Сейчас - к брату.
- Что, сразу? - Вета сжалась. Ей снова стало страшно.
- Когда ты увидишь, в каком состоянии находится Яросвет, ты поймешь, почему я так тороплюсь. Каждая минута для него сейчас - вечность, до краев заполненная болью.
- Мне страшно. - призналась девушка.
- Мне тоже, - неожиданно признался Верослав.
Иветта глянула на него - и промолчала. Это она уходила из своего мира, зная, что у сестры и ее семьи все наладилось и теперь они будут счастливы. Как бы она чувствовала себя на месте своего спутника? Пережив меньше суток назад страх потери, девушка вдруг поняла, что Верослав сейчас чувствует то же самое. И, вероятно, не только он.
«Наверное, Даромир-Яросвет действительно хороший хевдинг, если за его жизнь так сражаются остальные оборотни». Эта мысль отчего-то принесла облегчение и немного развеяла тревогу, сковавшую грудь девушки. Теперь Ветка была готова ко встрече с судьбой.
3. Метка парда
Верослав провел Иветту в замок какими-то тайными тропами и ходами. Им никто не встретился. Дорогу она, как ни старалась, не запомнила.
- Располагайся пока тут, - приказал мужчина, открывая перед ней крепкую деревянную дверь. - Тебя надо переодеть, подготовить. Заодно сможешь взглянуть на Даромира.
- Как? - тут же заинтересовалась девушка.
- Иди сюда.
Оборотень сдвинул гобелен на одной из стен, за ним обнаружилось небольшое, в ладонь шириной, круглое оконце. Вер приник к нему на пару мгновений, потом отвернулся, сжимая кулаки и хмурясь:
- Смотри, - уступил место Ветке.
Вета приблизилась, привстала на носочки: окошко находилось довольно высоко.
- Погоди, - мужчина нашел и придвинул к стене невысокую скамеечку для ног. - Так будет удобней.
- Спасибо. - Иветта встала на скамеечку, приникла к стеклу.
В соседней комнате, не слишком просторной, горела под потолком пара светильников, дающих ровный, но неяркий желтоватый свет. Стены комнаты, обшитые прочными деревянными панелями, хранили на себе следы чьих-то когтей. Глубокие изогнутые вертикальные борозды выглядели пугающе.
Еще более страшным и опасным выглядел белый кошак размером с молодого тигра, с темными подпалинами на спине и боках. Зверь то метался от стены к стене, то вставал на задние лапы, передними терзая стены и оставляя на них все новые следы своего отчаяния, то катался по полу. Все эти броски и метания сопровождались громкими стонами, получеловеческими - полузвериными.
- И давно он так? - Иветта, как бы страшно ей ни было, все равно почувствовала острую жалость к страдающему оборотню.
- Четвертые сутки. Не ест, не пьет, почти не спит, никого не узнает - или не хочет узнавать.
- голос Верослава дрогнул. - Мы даже не знаем, чем можно помочь: такого еще не бывало, чтобы пард терял свою пару прямо во время брачного ритуала, до его завершения.
- Ты уверен, что он меня... не съест? Не порвет?
- Уверен. Ты - его пара. И даже пахнешь, как она. Как Иви.
- Тогда почему мы тянем? Почему ты не отправляешь меня туда? - Ветка кивнула в сторону окошка.
- Иди в умывальную, смой с себя запахи чужой грани, оденься в новую одежду. Нижнее белье - новое, не ношеное. А сарафан - один из тех, что носила Иви. Он стираный, но на нем все равно сохранился ее запах. Надеюсь, так зверь брата скорее распознает в тебе свою пару.
- Ладно. Ты пока прикажи принести воды для Даромира. Быть может, я сумею заставить его хотя бы попить.
Из-за частых простуд племянницы Иветта была наслышана о том, как опасно обезвоживание для людей. И у нее не было оснований считать, что у оборотней организм устроен принципиально иначе.
