Адейр кивнул, принимая ответ, и рассказал, что, по легендам уммаров, девампы появились после извержения вулкана и землетрясения в горах на южной окраине исследованных земель.
- Это случилось около пяти сотен лет назад, - заметил мужчина. - Говорят, твари выбирались из трещин в земле и разломов в скалах. Вначале ни люди, ни оборотни не обратили на них внимания. Пока не стали пропадать женщины, девушки и даже юноши. Лучшие маги, охотники и следопыты искали их, и все следы вели в земли, где появились чешуйчатые твари. Это уже потом мы узнали, что им нужна наша кровь, чтобы размножаться и восполнять магические силы.
- И что - вы никогда не пытались победить их, уничтожить всех до единого? - Вета с трудом могла себе представить, чтобы два таких сильных народа, как уммары и парды, не попытались пойти на девампов войной.
- Множество раз! И даже было такое, что удалось выловить и уничтожить почти все банды, какие только были в людских землях. Но только на смену им пришли новые. А в подземный город-лабиринт, в котором живут самки девампов, проникнуть так и не удалось.
- Почему? - Вета слегка поежилась от ужаса, представив, сколько невинных жертв успели загубить девампы за сотни лет.
- Магия. Такой магии нет больше ни у кого в нашем мире. Мы пока не нашли способа справиться с этой непонятной силой. Беда в том, что низшие девампы, которых мы отлавливали десятками и сотнями, магической силой не обладают. А те двое высших, которых удалось пленить, умерли в течение нескольких часов по непонятным причинам.
Иветта покачала головой. Четырехпалые кровососы вызывали такое омерзение, что девушка поняла: она согласится на что угодно, если это поможет уничтожить отвратительных существ.
- Я позволю брать свою кровь столько раз, сколько понадобится, - пообещала она Адейру.
- Только бы это помогло.
Как только в комнату вернулся чистый до скрипа, но очень усталый Вигге, Адейр приказал:
- Пора ехать. Понимаю, что вы устали, но, чем скорее мы вас вывезем и доставим на баркентину, тем лучше. Рано или поздно девампы сообразят, что отпустили вас зря. Нужно, чтобы к тому времени вы оказались как можно дальше от Кватропорта.
- А далеко ли до порта, в котором стоит судно? - Иветта встала, двинулась вслед за Адейром. - Нас могут перехватить по пути?
Мужчина уже подхватил на руки пошатывающегося от усталости мальчишку и понес его куда-то вглубь дома.
- В порту будете около полуночи. Поедете в бочках из-под рыбы, - на ходу ответил он. -А мы уже нашли женщину и мальчишку, похожих на вас. Я повезу их в другом направлении. Если девампы решат что-то узнать у стражников, стоящих на воротах, то такая хитрость поможет сбить чешуйчатых со следа.
- Хороший план, - согласилась Вета.
Она никогда не думала, что ей придется путешествовать в пропахших рыбой деревянных бочках, но согласилась бы и на менее приятные вещи, лишь бы не попасть снова в лапы кровопийц.
Адейр вывел ее и Вигге во внутренний дворик, куда более чистый и приятный, чем тот, который девушка видела в квартале девампов. У крыльца уже стояли три больших телеги, груженых бочками, кадками, тюками тканей и прочими товарами.
Возле повозок хлопотали мужчины - числом около десяти. При первом же взгляде на них Иветта поняла: вот они, настоящие уммары. Высоченные, широкоплечие, беловолосые и темноглазые, они имели иной, чем у оборотней-пардов, разрез глаз, а в их коротко остриженных волосах не было заметно темных прядей.
- Значит, вы, Адейр, не уммар? - глянула она на своего провожатого.
- Нет. Я - человек. Всегда был вентуром, охотником. Однажды чуть не погиб, забравшись далеко на север. Уммары спасли меня, выходили. Я остался с ними.
- Мой папа спас Адейра, - похвастался Вигге.
- Твой папа - герой, - улыбнулась мальчику Вета.
- Так. Хватит разговоров. По бочкам и в путь! - Адейр передал Вигге из рук в руки мужчине, вспрыгнувшему на одну из телег. Тот принял ребенка, устроил его в одном из бочонков.
- Теперь твоя очередь, - Адейр подошел к Иветте, поднял ее легко, будто она ничего не весила, подсадил на телегу.
Там ее уже ждал тот же мужчина-уммар.
- Я буду вашим возницей, - заявил он. - Зовут меня Флойдерг, можно просто Флой.
Давай, помогу устроиться.
- А я - Вета, - девушка замялась, не представляя себе, как забраться в бочку.
Эта деревянная посудина была настолько высокой, что ее верхний бортик оказался на уровне плеч Иветты, которую и на земле никто не счел бы высокой, а уж среди гигантов-уммаров она казалась и вовсе Дюймовочкой.
Вопрос решился просто: Флойдерг подхватил ее на руки так же, как до этого Вигге, без видимых усилий поднял на нужную высоту и усадил на край бочонка. Вета перекинула ноги внутрь, потом спрыгнула.
- Держи. Тут еда и вода. - Флой подал ветке полотняный мешочек. - Постарайся сидеть тихо и не шуметь. Когда проедем половину пути, сделаем остановку. Можно будет выбраться, размять ноги.
- Хорошо. А разве стражники на выезде из города не будут заглядывать в бочонки, проверять, что везете? - внезапно встревожилась Вета.
- Нет. Проверяют только на въезде, и то лишь для того, чтобы знать, какую пошлину взять с въезжающих. А выезд - свободный.
Девушка успокоенно кивнула, присела на дно. Тут же поняла, что о ее комфорте позаботились: сидеть ей предстояло не на жестком деревянном днище, а на паре тюков ткани. Правда, вытянуть ноги было невозможно, если только не упереться спиной в одну стенку и не закинуть ноги на противоположную.
Оставив этот вариант на крайний случай, Вета села, подогнув под себя ноги по-турецки, прислонилась спиной к стенке и закрыла глаза. После того, как бочонок накрыли крышкой, в нем стало совсем темно, да и глазеть было особо не на что. Девушка, пожалуй, даже вздремнула бы: только сейчас она поняла, как сильно устала за последние дни. Однако беспокойство мешало расслабиться.
Сидя с закрытыми глазами, она прислушивалась к приглушенным звукам, которые доносились извне. Вот щелкнул кнут. Телега дернулась. Послышался стук лошадиных копыт и скрип дерева о дерево: дно бочонка, в котором сидела Иветта, терлось о дно телеги. Некоторое время телега двигалась прямо. Потом пару раз повернула. Потом -остановилась: видимо, на выезде из Кватропорта.
К счастью, задержка была недолгой. Вета даже занервничать не успела. Хотя она и без того чувствовала себя настолько напряженной и взвинченной, что, казалось, дальше уже некуда. Хотелось изо всех оставшихся сил бежать, лететь, мчаться прочь от города, где торгуют живыми и разумными существами. Хотелось хоть что-то сделать самой, чтобы почувствовать себя хозяйкой собственной жизни. А вместо этого приходилось сидеть, согнувшись в три погибели, в тесном темном бочонке, воняющем рыбой, и молиться о том, чтобы путь до порта прошел без приключений.
