Раздался оглушительный, как взрыв бомбы, чих.
Сила его была такова, что потоком воздуха Снабби едва не отбросило в сторону, и
он инстинктивно прикрыл голову руками.
Старший полицейский что-то раздраженно буркнул,
и после этого наступила тишина. Теперь из-за панели не доносилось ни звука.
Стало ясно, что бандиты услышали шум и поняли, что с внешней стороны панели
кто-то есть.
Через некоторое время послышались мягкие
приближающиеся шаги. Судя по всему, бандиты приняли решение отправить наверх женщину,
чтобы та разведала обстановку. Спустя мгновение секретная панель бесшумно
скользнула в сторону. Образовалась щель, и в проеме возник женский силуэт.
Увидев в комнате молчаливую группу людей, она
испуганно ахнула и задвинула панель обратно.
— Это полицейские! — крикнула женщина своим
сообщникам. — Они уже здесь!
Спотыкаясь, она бросилась обратно. Старший
полицейский одним движением отодвинул панель и крикнул вслед беглянке:
— Приказываю всем выйти и сдаться! Вы в ловушке!
Если не выйдете сию же минуту, вы только усложните свое положение.
Из подземного хода донесся громкий саркастический
смех:
— Сейчас! Иди, попробуй взять нас! Мы прикончим
любого, кто сюда сунется!
Это заявление заставило полицейского призадуматься.
Немного поколебавшись, он снова крикнул:
— Немедленно отпустите детектива Роулингза!
— Как бы не так! — ответил ему тот же насмешливый
голос. — Он теперь будет нашим заложником! Совсем расхворался, бедняга. Доктор
ему нужен, а то как бы не помер. Предлагаем сделку: вы получаете своего
инспектора, а мы взамен — ^свободу. До утра он вряд ли дотянет, доходяга!
И, как бы в доказательство его слов из-под
земли послышался надсадный, приглушенный расстоянием, но все равно терзающий
слух кашель.
— Он правда сильно болен, сэр, — прошептал
Барни.
— Так что же нам делать?! — в отчаянии воскликнул
полицейский. — Никто не может спуститься туда, не подвергая себя серьезной
опасности, это очевидно. Если бы можно было зайти с другого конца...
— Я знаю, как это сделать, сэр! — опять прошептал
Барни. — Этот подземный ход тянется к домику одной старушки и заканчивается в
ее колодце. Там в стене есть дыра.
Полицейскому показалось, что все это ему
снится.
— Где Джо? — повертел он головой. — Джо,
оставайся здесь и смотри, чтобы никто отсюда не сбежал. У тебя дубинка с собой?
Ну, значит, ты знаешь, что делать. А я пошел с этим парнем.
Оставив незаменимого Джо сторожить дом, двое
полицейских проследовали за Барни, Снабби и Роджером к парадной двери, где их
все еще ждала возбужденная толпа.
— Можете расходиться по домам, — крикнул
старший полицейский. — О новостях узнаете завтра. Больше пока ничего сказать
не могу. Значит, так, ты, Джим, беги звонить в Лиллингейм и скажи, что нам
нужна их помощь, и чем скорее, тем лучше.
— Я думаю, нам лучше дождаться, когда они
приедут, сэр, — сказал Барни. — Эти люди, по словам инспектора Роулингза,
отъявленные негодяи. У меня есть план, и я надеюсь, что вы согласитесь меня
выслушать.
— Тогда пойдем обратно в дом и послушаем, что
ты придумал, — сказал полицейский.
Страж порядка и трое ребят вошли в ближайшую
комнату. Сев на стул, полицейский вопросительно посмотрел на Барни.
— Говори, — коротко бросил он.
— Дело в том, сэр, что мы знаем другой путь в
подземный тоннель, где лежит инспектор. Но придется пробиваться через два
завала. Детектив находится как раз за самым большим. И я вот что предлагаю...
— он остановился, обдумывая, как лучше изложить свой план.
— Продолжай, чего замолчал? — заторопил его
полицейский.
Снабби и Роджер подались вперед, гадая, что
там еще придумал Барни.
— Бандиты не будут знать, что мы идем с другой
стороны, — сказал Барни. — Для них это окажется неожиданностью. Они будут следить
только за этим входом. Поэтому, если мы застанем их врасплох, подойдя с
противоположного конца, мы сможем схватить всю банду.
Глава XXVIII. ОТЛИЧНАЯ РАБОТА!
не годится! — фыркнул полицейский. — Они же
услышат, как мы подходим. — Я об этом подумал, — сказал Барии. — А нельзя ли с
помощью Джо или еще кого-нибудь устроить с этого конца возню, чтобы отвлечь
их. Тогда они подумают, что вы готовитесь к штурму, и будут следить только за
одним входом...
— И не будут следить за другим! — продолжил
Роджер. — А мы тем временем зайдем с тыла. Молодец, Барни!
— Ага, я понял, — проговорил полицейский. —
Да, это дельная мысль. Но только как же нам сделать, чтобы возня началась как
раз в тот самый момент, когда мы решим прорваться с тыла?
— Очень просто, сэр, — ответил Барни. — Назначим
время и подгадаем так, чтобы оказаться у последнего завала как раз в тот
момент, когда бандиты бросятся оборонять вход отсюда. Тогда мы сможем без
труда проникнуть туда!
— Да, это, пожалуй, подойдет, — кивнул полицейский.
— Какое время нам назначить?
— Давайте прикинем, — принялся считать Барни.
— Дойти до домика в лесу Ринг о'Беллз, потом спуститься в колодец, пройти по
тоннелю, разобрать завалы — без этого будет невозможно туда пролезать. По-моему,
на все про все нам хватит часа два, это будет нормально.
— Ладно, значит, выходим ровно в три часа, —
сказал полицейский, взглянув на часы. — Сколько хлопот среди ночи! Где Джо?
Надо бы предупредить его и сказать, чтоб сверил свои часы с моими.
— Я передам ему, — сказал Роджер и пошел к
незаменимому и к тому же очень надежному Джо.
— С криками, стуком и тому подобным? Это я
могу, это пожалуйста, — пообещал Джо. — К тому времени и парни из Лиллингейма
подъедут.
Действительно, через некоторое время из Лиллингейма
прибыло подкрепление — четверо полицейских.
— Где Джо? — как обычно, спросил старший
полицейский. — Я хочу, чтоб двое из вас остались с ним. Он вам обрисует
обстановку. А еще двое пойдут со мной, я по дороге все объясню.
Полицейские вместе с тремя ребятами отправились
в лес Ринг о'Беллз. Барни предложил прихватить с собой пару лопат, которые они
одолжили у одного из жителей деревни.
Когда они уже шли по дороге, на плечо Барни с
дерева свалилась маленькая темная фигурка.
— Миранда! — обрадовался он. — Ты вернулась!
Я так волновался! Мне жаль, что ты так испугалась!
— Миранда? А это еще кто? — спросил старший
полицейский, чувствуя, что от всего этого у него уже голова идет кругом. Он
посветил на нее фонариком и даже подпрыгнул. — Обезьяна! Этого только не
хватало! Она тоже с нами пойдет?
