Они подошли к двери комнаты, рывком распахнули
ее и... в ужасе застыли на месте.
За столом у горящей свечи сидели трое мужчин и
одна женщина! Должно быть, бандиты пришли раньше.
Беги, скорее, Барни! Бегите, Роджер и Снабби!
Бегите со всех ног!
Глава XXV. ВЛИПЛИ!
Барни и Роджер успели перешагнуть порог
комнаты, прежде чем до них дошло, что внутри кто-то есть. Увидев
свет, Снабби резко остановился и попытался
оттащить назад остальных. Но было поздно, их заметили.
Мужчины вскочили с мест, глядя на них с
удивлением, которое тут же сменилось яростью. Роджер оторопел, но Барни успел
сообразить, какая опасность им грозит, и бросился бежать, потянув за собой
Роджера.
— Стой! — крикнул один из бандитов. — Стойте,
вам говорят! Вы кто такие? А ну, идите сюда!
Перепуганные ребята вылетели из комнаты. Какое
невезение! Весь их тщательно разработанный план рухнул в одну секунду. Теперь
нужно было уносить ноги.
— Врассыпную — и прячьтесь! Быстрее! — скомандовал
Барни.
Сам он бросился к кухне, Снабби влетел в ближайшую
комнату, а Роджер стремительно направился к комнате с деревянными панелями,
где начинался подземный ход.
«Сундук! Можно спрятаться в сундуке!» — пронеслось
в голове мальчика.
Ворвавшись в комнату, Роджер начал шарить в
темноте в поисках сундука. Ага, вот он! Парнишка поднял крышку и моментально
залез внутрь, но крышка упала с таким стуком, что Роджер вздрогнул. Наверняка
бандиты тоже слышали этот звук. •
Сначала в панике Снабби не узнал комнату, в
которой оказался, но, оглядевшись при лунном свете, льющемся из окна, он понял,
что именно здесь, в камине, устроен узкий тайник.
Уже слыша шаги преследователей за дверью,
Снабби бросился к камину. Просунув туловище в широкий дымоход, он лихорадочно шарил
руками в поисках ступенек. Слава богу, это тот самый дымоход! Забравшись на
ступеньки, он втиснулся в грязную, заплесневелую щель тайника.
И как раз вовремя! В комнату ввалились трое
мужчин, светя перед собой электрическими фонариками.
— Он вбежал сюда! — выкрикнул один из них. — Я
его видел.
— Тогда считай, он попался, — мрачно проговорил
второй. — Здесь только одна дверь — это та, через которую мы вошли. Мы его живо
схватим, он от нас не уйдет!
Снабби била такая дрожь, что он с испугом подумал,
сможет ли удержаться на ногах. К сожалению, случилось то, чего он так боялся:
ноги его подкосились, и Снабби сполз по стене вниз. Мужчины услышали шорох.
— Слышите? Мальчишка где-то здесь! — сказал
один из мужчин, распахивая дверцу шкафа.
Разумеется, он был пуст.
— А по-моему, звук шел отсюда, — сказал другой,
подходя к камину. Он сунул голову в широкий дымоход и посветил в него фонариком.
Снабби закусил губу, чтобы не застонать. Он уже представлял, как его схватят
за ноги и грубо вытащат наружу.
Но тайник был для того и сделан, чтобы укрывать
людей от посторонних глаз. Не подвел он и на этот раз. В свете фонарика
преследователь не высмотрел ничего подозрительного. Вот если бы он знал о
существовании тайника, то, поднявшись по ступенькам, он смог бы обнаружить
Снабби. Но, к счастью, этого не произошло.
О тайнике знала женщина, но она погналась за
Роджером. Мужчины обшарили всю комнату, открыли сундуки, распахнули шкафы,
заглянули за занавески — все напрасно! Мальчишка как будто испарился.
— Наверное, мы ошиблись и он не забегал сюда,
— решили бандиты.
— Лиззи! — крикнул один из них. — Где ты?
Нашла кого-нибудь?
— Одного нашла! — откликнулась женщина. — Он
в сундуке!
Услышав, как хлопнула крышка, она бросилась в
комнатку с панелями. Нетрудно было догадаться, что единственным местом, где
мог спрятаться беглец, был один из двух сундуков. Она подняла крышку одного —
в нем было пусто.
В это время бедняга Роджер, скорчившись, сидел
во втором и боялся даже дышать. Он услышал, как крышка сундука поднялась и в
глаза ему ударил луч электрического фонарика. После этого крышка тут же
захлопнулась опять, и в замке с лязгом повернулся ключ.
Роджер в ярости сжал кулаки. Теперь он выведен
из игры и должен сидеть, накрепко запертый в этом сундуке. И как он мог
допустить такую оплошность — уронить крышку! Он готов был сам себе надавать
оплеух.
В комнату вошли мужчины, и женщина, постучав
по крышке сундука, сказала:
— Хотя бы один попался. Сидит здесь, пока что
в целости и сохранности. А как со вторым?
Роджер облегченно вздохнул. Значит, они думают,
что их было только двое, а следовательно, Снабби они не увидели. Куда же он убежал?
Вот если бы ему удалось выскочить из дома и сообщить в полицию! Тогда все еще
можно было бы поправить. Но хватит ли у Снабби на это смелости?
Четверо бандитов занялись поиском Барни.
— Откуда взялись эти мальчишки? — недоумевал
один из мужчин. — И что им здесь надо?
— Наверное, это просто пара хулиганов. Забрались
сюда в надежде что-нибудь стащить, — сказала женщина.
— Что ж, тем хуже для них. Нам придется
прихватить их с собой и бросить где-нибудь в таком месте, где их не смогут
скоро найти, — зловеще проговорил один из бандитов.
— Сначала надо найти второго, — отозвался его
сообщник. — Тс-с... Слушайте, что это за звук?
Увы, это была Миранда. Она сидела, спрятавшись
вместе с Барни, недалеко от подножия квадратной башни. Увидев плотный занавес,
Барни скользнул за него и скорчился там с гулко бьющимся сердцем. Почувствовав,
как он испуган, Миранда тоже заволновалась. Ей не нравилось сидеть на поводке,
особенно в такие моменты. Одним прыжком она хотела забраться повыше на занавеску,
но поводок не пустил ее, и она свалилась обратно. Барни не осмелился хотя бы
шепотом отчитать ее. Миранда жалобно запричитала. Тогда Барни решил отцепить
поводок — может, это ее успокоит. Почуяв свободу, Миранда тут же метнулась в
сторону. Она запрыгнула на шкаф, громко скрипя зубами, как делала это всегда,
когда была рассержена и испугана одновременно. Этот звук и услыхали бандиты.
Один из них посветил фонариком в сторону Миранды
и с изумлением воскликнул:
— Обезьяна! Значит, хозяин где-то рядом. Быстро
все здесь обшарить! — скомандовал он.
Барни забеспокоился. Рано или поздно они наткнутся
на его занавес. Сомнений относительно этих людей у него не было — эти преступники
жестокие и безжалостные, и, если они его поймают, плохо ему придется.
Он решил незаметно прокрасться за занавесом к
подножию башни. Если он успеет взбежать по лестнице на площадку, то там, может
быть, он найдет, куда спрятаться: забьется в какую-нибудь нишу или щель, и его
не найдут. Надежда была весьма призрачной, но ничего лучшего ему в голову
сейчас не пришло.
