Глянув на землю, я увидела щупальца тумана. Волосы встали дыбом. Это внезапный запах…
Воняло смертью.
– Нужно убираться. – Киеран заметил то же, что и я, – Немедленно.
Ной спрыгнул на землю, и его ступни исчезли в быстро сгущающемся тумане. У меня сердце подскочило к горлу. Наклонившись вперед, я вцепилась в луку седла и почувствовала, как напрягся подо мной Сетти. Ной подбежал к своей лошади и одной рукой схватил поводья, а другой занес меч.
Выскочивший из-за деревьев Жаждущий в развевающихся лохмотьях был так же быстр, как стрела, поразившая крысище. Он схватил Ноя, погружая ему в грудь когтистые пальцы, и вцепился зубами в шею следопыта. Ной закричал, заваливаясь назад и роняя меч. Хлынула алая кровь, заливая его грудь, а лошадь бросилась бежать мимо гвардейцев, возглавляющих нашу группу.
Раздался вой, от которого у меня заледенела кровь, а желудок сжался. Первому вою вторили другие голоса…
Хоук выругался, а Ладди развернул лошадь и пронзил копьем из кровокамня голову Жаждущего, который убил Ноя.
– Убежать не получится. – Ладди поднял копье наконечником вверх. – Не на этих корнях.
Мое сердце бешено колотилось. Я поняла, о чем он. Удача нам изменила: туман уже достигал колен.
– Ты знаешь, что делать, – сказал Хоук. – Делай.
Я коротко кивнула, а он спрыгнул на землю, покрытую перекрученными корнями. Я соскользнула с коня и шагнула чуть дальше на ровное место. Я оглянулась: остальные сделали то же самое. Эйррик заметил у меня в руках кинжал и поднял брови.
– Я умею им пользоваться, – заверила я.
Он ухмыльнулся как мальчишка.
– Почему-то я не удивлен.
– Вот они. – Киеран поднял меч.
Он оказался прав.
Они хлынули из-за деревьев: масса дряблой серой плоти и полусгнившей одежды. Некогда паниковать. Жаждущие невероятно быстры, хотя состоят практически из кожи и костей.
– Не давайте им добраться до лошадей, – крикнул один из гвардейцев в тот момент, когда Хоук шагнул вперед, вгоняя меч в грудь твари.
Я подобралась, не видя ничего, кроме окровавленных клыков, и затем один Жаждущий пошел прямо на меня. Бросившись вперед, я врезала ему кулаком в плечо, ощутив, как кожа и кости словно проваливаются под моей рукой, и вонзила кинжал ему в грудь. Когда я выдернула клинок, брызнула гнилая кровь. Жаждущий упал, а я крутанулась и схватила за изорванную рубаху другого, нацелившегося на Сетти. Всадила кинжал в основание черепа и, поморщившись, вытащила.
Я подняла голову и наткнулась на взгляд Хоука. Он натянуто улыбнулся, слабо обозначилась ямочка.
– Никогда не думал, что сочту сексуальным то, как расправляются с Жаждущими. – Он крутанулся и снес голову ближайшей к нему твари. – Но смотреть, как ты с ними сражаешься, очень возбуждающе.
– Как непристойно, – пробормотала я, отпуская Жаждущего.
Я повернулась и отскочила от следующего. Он схватил мой плащ, а я ударила Жаждущего кинжалом в грудь. Он упал, чуть не повалив и меня тоже.
Мой кинжал разил без промаха, но, к сожалению, в таком бою требовался близкий контакт. Я быстро осмотрелась. Киеран с мечами в обеих руках двигался с грацией танцора, укладывая одного Жаждущего за другим. Ладди превосходно управлялся с копьем, а Филлипс с луком. Эйррик стоял недалеко от меня. Туман уже поднялся до бедер.
Ко мне с воем бросился очередной Жаждущий. Крепче сжав рукоять из кости вольвена, я подождала, пока он приблизится, и затем метнулась влево, вгоняя лезвие из кровокамня ему под подбородок. Резко втянув воздух, отошла назад, стараясь успокоить желудок. Эта вонь…
– Принцесса, вот оружие получше.
Хоук подобрал с земли меч Ноя и бросил мне. Я поймала.
– Спасибо.
Убрав кинжал в ножны, я развернулась и рассекла шею очередного Жаждущего.
Я любила кинжал, но легкий меч с лезвием из кровокамня в такой ситуации полезнее. Теперь я могу держаться чуть дальше от противника. Я поразила очередного Жаждущего. Сердце колотилось в груди. Я наткнулась ногой на что-то сзади и дернулась вправо, опуская ногу и целясь в грудь Жаждущего. Поскользнулась на корнях, и удар оказался неудачным: я промахнулась мимо сердца. Выдернула меч и, переступив, чтобы стоять тверже, нацелилась в шею твари.
Я забыла о корнях.
Нога соскользнула, я споткнулась и отчаянно пыталась удержать равновесие, но все равно упала, и что-то врезалось в меня, сбив с корней. Эйррик. Он перехватил Жаждущего, и они вместе исчезли в тумане.
Я с головой погрузилась в туман и не видела ничего, кроме белой пелены. Меня охватила паника. Свободная рука ударилась о землю, которая оказалась слишком скользкой. Я словно переместилась на много лет назад, в ту ночь, когда была маленькой и напуганной, когда отчаянно цеплялась за руку матери, а она выскальзывала…
В голове раздался голос Виктера. Предупреждение, которое он дал мне в самом начале обучения.
«Никогда не поддавайся панике. Иначе ты погибла».
Он был прав. Страх может усиливать восприятие, но паника замедляет все реакции.
Я не ребенок.
Я больше не маленькая и беспомощная.
Я умею давать отпор, умею защищаться.
Я с криком вырвалась из пут воспоминаний и вскочила на ноги в момент, когда ко мне приблизился безволосый Жаждущий. Я пырнула его мечом в сердце. Он лишь заскулил, когда его бездушные глаза встретились с моими, и с содроганием упал навзничь. Я развернулась в поисках Эйррика и заметила, что туман становится ниже и редеет. Хороший знак. Я двинулась вперед. Стало видно, как раненый Жаждущий ползет к одной из лошадей. Я опустила ногу ему на спину, и он с воем припал к земле. Я ударила его мечом, и он затих.
Туман уже почти рассеялся.
Хоук проткнул грудь последнего Жаждущего. Тяжело дыша, я осматривалась, оценивая наши потери. Не считая Хоука, на ногах стояли только пять гвардейцев. Киеран и Ладди склонились над следопытом, который был точно мертв. А Ной умер в тот момент, когда Жаждущий вонзил зубы ему в шею.
Я повернулась дальше и нашла взглядом Филлипса. Он стоял на коленях перед…
Эйррик.
Нет.
Он лежал на спине. И он сам, и Филлипс прижимали руки к его животу. На фоне бледной кожи каштановые волосы Эйррика казались гораздо темнее, и… и так много крови. Я опустила меч и направилась к ним, перешагивая через тела Жаждущих.
– Она… с ней все в порядке? – Эйррик смотрел на Филлипса, из уголков его рта текла кровь.
Филлипс глянул на меня. Его коричневая кожа посерела, глаза были печальны. Он кивнул.
– Более чем.
– Хорошо. – Он испустил свистящий вздох. – Это… хорошо.
С болью в сердце я опустилась на колени и положила меч.
