- Скажем так - представитель официальной религии, да-да.
- Этот "представитель" - или кто-то из его подопечных - украл осла у моей спутницы.
- Украл? Да не может такого быть! - градоправитель выглядел искренне возмущённым.
- Но так случилось! Случилось! - всхлипнула Овита.
- То есть, у вас украли осла, когда вас рядом не было?
- Нет, я была, - голос Овиты зазвучал тише.
- Значит, у вас забрали осла силой?
- Нет. Но...
- Хватит, - угрожающе прервал Шам. - Ты ещё притворись, что не понимаешь наших претензий!
- Всё-всё я понимаю, - заговорил градоправитель спешно. - Но и вы меня поймите: для закона есть очень большая разница между "украл" и "сама отдала". Если бы он "украл", то его бы судили, и руки отрубили, не сомневайтесь. А вот если "сама отдала", да ещё и на дела уховные, душеспасительные... кто я такой, чтобы оскорблять верующих?
- Даже если они обманывают? - уточнила я тихо. Интересно, почему так хрипит голос?
- Чужая вера всегда кажется обманом, не так ли? - прищурился градоправитель. - Где верующие видят святыню, там скептик найдёт лишь опасную ложь, а иноверец - мракобесие... А вот умный человек всегда и во всём узрит средство.
Я только хмыкнула. До чего же узнаваемая риторика, однако...
- Не поймите меня превратно, я верну вам осла, разумеется! - продолжил он. - И вашего, и любого, какого только захотите. И вашего товарища верну. И извинюсь так, как пожелаете. И пророка Озирия накажу по всей строгости. Я не хочу ссор с кем-либо вроде вас, уж поверьте! Просто пытаюсь объяснить, что никакого преступления не было и быть не могло.
- Не думаю, что мы нуждаемся в ваших объяснениях, - ответила я сухо. - У нас несколько разные взгляды на подобные вещи.
Градоправитель тихо рассмеялся.
- Ах, полно вам... Я ведь когда-то тоже был монахом Тени. И таким же идеалистом, как и вы, юноша. Искателем справедливости. Молодым и талантливым колдуном, который познавал неведомое и пытался докричаться до самого Неба... оно даже меня услышало, что иронично, но это уже совершенно другая история. Я долгое время верил в то, чем занимается монастырь, но потом засомневался... Ага, вижу по глазам: вы сомневаетесь тоже. Задаётесь вопросом: кто пишет Книгу Судеб? Зачем? Действительно ли мы должны подчиняться ей? Не слеп ли наш поводырь? Что такого особенного в этих избранных, которые обретают силу? Я искал ответы, как голодный пищу, как алчный золото. Но никто, даже Небо, даже Бездна... никто не дал мне ответ. И тогда я ушёл, чтобы стать защитником закона. И на некоторое время всё обрело смысл, но потом рухнуло снова. Я заступился за мужчину, который стал жертвой обмана, отдал все свои деньги некой религиозной общине, бывал там закрыт, избит и всячески унижен. Дети этого человека обратились ко мне с просьбой о помощи. И я помог, о да. Я выкрал их отца из той общины, помог залечить его раны, привёл на суд, чтобы он свидетельствовал против своего мучителя... И знаете, что было дальше?
- Что? - тихо уточнила Овита.
Я, в общем-то, уже догадывалась.
- Тот мужчина обвинил во всём меня, разумеется, - улыбнулся градоправитель. - На меня посыпалась гора осуждения, на самом деле: кто я такой, чтобы вмешиваться в дела духовные? Кто я такой, чтобы решать за других, наконец? Если человек отдаёт нечто добровольно - значит, он того хочет. Мы можем защищать людей от кого угодно, но не от них самих, верно? Коль уж они так страстно хотят быть обманутыми - мне ли им мешать?
- И когда же вас посетила мысль, что на этом можно зарабатывать? - уточнила я сладким голосом.
- Не сразу, - он усмехнулся. - И вы меня поймёте не сразу, юноша. Но поймёте. Все понимают, рано или поздно.
- Забавная штука - эти обобщения, - сказала я. - Все понимают, все так делают... Отличный способ оправдать себя.
- Мне не нужны оправдания. Я не совершаю ничего противозаконного, вот в чём суть.
- Просто продолжайте в это верить. А теперь - верните нам нашего пророка, осла, извинитесь перед Овитой - и мы пойдём...
- Я хочу подарок, - вдруг выдала наша девочка. - В качестве извинений.
Опешил, кажется, даже Шам. Один градоправитель не удивился:
- А что вы хотели бы, красавица? Золото и каменья, наряды и редкие звери - я всё достану, чтобы загладить это недоразумение.
- Подарите мне того приговорённого раба, - сказала Овита решительно. - Подарите его мне.
Э... что уж там - неожиданно. Причём не только для нас: глазки градоправителя очень явственно забегали.
- Ах, красавица, зачем вам этот порченый товар? - заюлил он. - Могу предложить аналог - красивее, моложе, послушнее...
- Мне нужен этот, - сказала Овита твёрдо.
- ... Даже два аналога! Блондина и брюнета! Что скажете?
- Нет, я...
- Слушай, - вмешался Шам. - Пока мы тут не дошли до рыжего и лысого, объясняю тебе максимально доступно: госпожа хочет именно этого раба. Значит, ты его ей отдаёшь. Это понятно?
- Позвольте, но он совершенно невменяемый!
- Это уже не твои проблемы, какой он там и что мы с ним делать будем. Хоть лечить, хоть на обед жрать. Госпожа хочет этого раба в виде компенсации - и она его получит. Иначе я разозлюсь, и в этом случае могут случиться всяческие оказии. И тебе я, может, в чём-то там поклялся, но вот твоему городу - определённо нет. Хочешь взглянуть, как он выглядел бы после трёх дней снежной бури?
Судя по лицу градоправителя - он очень, очень не хотел. Но всё ещё сомневался, что навело меня на вполне закономерный вопрос: а что, собственно, такого необычного в этом самом рабе, да ещё и приговорённом? Не приобретаем ли мы себе проблему? С другой стороны, любопытства тоже никто не отменял...
- Мы хотим этого раба, - повторила я твёрдо.
Градоправитель бросил недоумённый взгляд, будто от меня уж точно не ожидал поддержки в этом вопросе, и тут же послушно сказал:
- Хорошо-хорошо... если уж вы, господин монах, согласны - кто я такой, чтобы отказывать?
И закрутилось. Шам снова запустил время своим чередом, градоправитель вышел на сцену и радостно сообщил, что обманщик Озирий подло втёрся ему в доверие и будет казнён тут же, на площади. Нам вернули и Джоджи, и осла, а заодно надели Овите на руку специальный браслет, позволяющий управлять рабским ошейником. Сам раб не выглядел осчастливленным и на нашу компанию косился с подозрением - решил, наверное, что покупаем мы его для каких-то особо интересных развлечений. Разубеждать его времени не было - потом разберёмся, кто, кого, куда и зачем.
Градоправитель проводил нас до ворот - чуть ли не платочком вслед порывался помахать.
- Кстати, - Шам обернулся, будто бы только вспомнил. - Ты сказал, что таки докричался до Неба. И что, как его зовут?
