— Кусать сырую рыбу — за кого ты меня держишь? — Маг вспомнил далекое детство и швырнул в озеро плоский камешек. Тот запрыгал по воде, а когда довольный маг насчитал тридцать три «блинчика», из воды высунулась зубастая пасть, схватила прыгающий камешек и убралась восвояси. Секундой позже проглоченный камешек выплюнули, обиженно рыкнули и скрылись в глубинах озера. — Я хотел сказать: рыба не ядовитая? А то не раз сталкивался с экземплярами, что откусишь кусочек — и поминай как звали.
— Серьезно? — удивилась Юлька. — И сколько раз тебя оживляли после этого?
— А кто сказал, что я ее сам ел?
— Ты врагов кормил?
— Нет, дру… — Григорий запнулся. — Юлька, никого я не кормил, я слышал о такой рыбе!
— Так-так… Государственные секреты выдаются невзначай, да? — хитро прищурилась кукла.
— Вредина! — подвел итог маг. — Слушай, Юлька, а иди ко мне на работу зубозаговорщиком!
— Я дорого беру.
— У меня хватит денег.
— А у меня сил не хватит носить их с собой!
— Подаришь мне, я не обижусь.
— Договорились! Забирай вместе с рабочим местом.
— По рукам!.. Прости, что ты там последнее сказала?
— Проскакали.
— Вредина. Горыныч, так что насчет рыбы?
— Я здесь в первый раз! — Дракон любовался уходящим туманом. — Если хочешь, то вон там, у опушки леса, стоит молодой олень. Поймай его и ешь, он абсолютно безвреден в качестве еды.
— Что-то нет желания за оленями бегать, — отмахнулся Григорий. — Они лягаются больно. Лучше я пирожки поем, которые лежат у Яги в лукошке.
— Руки прочь от продовольственных запасов! — громогласно объявила та. — Пока не умоетесь, пирожков не видать как своих ушей. Начнете ежеминутно прятаться по самым северным в мире кустам из-за внезапно возникших проблем внутреннего характера — пенять не на кого будет. Бегом умываться, пока вода не остыла!
— Ничего себе голос! — уважительно пробормотал маг. — А вода в озере чистая?
— Горыныч, вскипяти!
— Целиком?
— Половину… — буркнула Яга. — Да не озеро кипяти, а котелок с водой!
— Прошу прощения! — Исполнительный дракон повернул голову и направил струю на котелок, находившийся в углублении на покатом камешке. Вода вскипела в считаные секунды и полностью испарилась.
— Горыныч, не нервируй меня! — предупредила Яга, заглядывая в котелок и убеждаясь, что воды и в самом деле больше нет. — Отлично! Еще сорок тысяч хождений к озеру и обратно — и мы выпарим его полностью. Григорий, твоя очередь идти за водой!
— Не горю таким желанием! — отмахнулся маг. — Я голоден, а на пустой желудок физическая работа противопоказана.
— Как скажешь, но учти: смерть от еды всухомятку весьма мучительна!
— А так можно? — Григорий хлопнул в ладоши, и тонкое водяное щупальце, поднявшись над озером, само собой протянулось к опустевшему котелку. Дотронулось до раскаленного металла и зашипело, испаряясь. Маг на всякий случай прошептал заклинание, чтобы котелок не треснул от резких перепадов температуры.
Булькающая вода наполняла остывающий котелок, и к моменту его заполнения слегка парила.
— Готово!
— А что, просто встать и пройтись ножками до берега уже не по силам? — съехидничала кукла.
— А зачем ходить, раз я умею колдовать? — пожал плечами маг. — К чему тогда десятилетия учебы и практических занятий?
Дракон старался выпустить слабую струю пламени из пасти, но каждый раз котелок выкипал в считаные секунды. Григорий, видя такое дело, заставил водяную струйку литься в котелок беспрерывно, пока дракон не определится с точной порцией огня, и заколдовал сам котелок на повышенную жаропрочность, иначе то тдавно бы пришел в негодность . Горыныч пыхал огоньками, от котелка то и дело взмывали к небесам облачка плотного пара.
Яга молчаливо расстилала скатерть прямо на ковре: на земле благодаря стараниям дракона образовалось много сажи, и у меня появилась идея. Убедившись, что никто не смотрит в мою сторону — все серьезно увлеклись подсчетом непрекращающихся попыток дракона вскипятить воду, — я достал из сумки скатерть-самобранку и отошел к воде. Идея, показавшаяся безумной в первый момент, теперь выглядела оригинальной и необычной. Я решил проверить, насколько-вместительна скатерть, окунув ее в воду. Озеро огромно, воды хватит как на эксперименты со скатертью, так и на эксперименты с котелком.
Дракон приблизился к котелку вплотную и практически не дышал. Но огненной струйки все равно хватало, чтобы большая часть котелка обратилась в пар. При такой скорости испарения вода вернется к нам с небес ливнем или снегопадом.
Я расправил скатерть и приказал набрать воды. Белая ткань растянулась на поверхности озера, я скрестил руки на груди, ожидая последствий, и они не заставили себя долго ждать. Скатерть приступила к работе моментально, но я заметил это секунд через тридцать, когда песок со дна стал подниматься и утягиваться в ее бездонные закрома. Скатерть колыхалась на поверхности воды и медленно уплывала к центру озера. Я с такой же скоростью ступал следом, стараясь не допустить, чтобы она от меня уплыла, а пока суд да дело, думал над тем, что нас ожидает в дальнейшем.
Очень надеюсь, что нас никто не ждет, ибо не заметить выпускающего огненные струи дракона сложно. Компания, сопровождавшая меня в полете, обещала не шуметь и выполнять любой мой приказ, за исключением тех, с которыми она не согласится. Яга и Горыныч полетели больше из любопытства, решив заодно размять кости и помочь хорошему человеку. Юлька — понятное дело, без меня никуда, а маг Григорий был явно себе на уме. Подозреваю, что он решил прибрать к рукам не одно-два яблока, как обещал, а повторить мой подвиг, приснившийся в самом начале пути: собрать молодильные яблоки подчистую и продавать их всем желающим, имеющим для исполнения собственных желаний немало наличности чистым золотом. Ладно, спасем друзей и дочь Эрбуса, и пусть делает так, как посчитает нужным. Я даже пожелаю ему удачи.
Интересно, что сейчас поделывают мои братья? Нашли они что-нибудь или до сих пор бродят в надежде отыскать ниточку, ведущую к молодильным яблокам?
— Готово! — возвестила довольная Юлька. — У него получилось. С тебя золотой, невера королевская!
— Держи, вредина! — услышал я голос мага. — Горыныч, в следующий раз сразу пускай огоньки через нос, и никаких проблем не будет. А то посмотри, сколько воды из-за тебя… — Маг повернул голову к озеру и договорил после секундного замешательства, — …выпарили!
В следующий миг я услышал изумленные возгласы.
— Горыныч! — рыкнула Яга. — Ты куда озеро дел?! Я обернулся и обомлел. Горыныч, Яга, советник и Юлька смотрели на озеро вытаращенными глазами. Длинная цепочка моих следов протянулась от берега до кромки воды, уровень которой понизился метров на восемь. А я в раздумьях и не заметил, что прошел так далеко. Дно озера относительно пологое, иначе давно бы поскользнулся и оказался бы в воде.
