Полдень давно позади, если судить по солнцу, то я шла вперед. Но мне все казалось, что назад, откуда я приехала на коне два дня назад. Прошло восемь часов, как пропал Султан и два часа, как кончилась вода. Я шла вперед, собрав последние силы, сзади меня плелся унылый и изможденный пес, а позади него черно-белый кот.
Взошла на пригорок с надеждой, что сейчас увижу дорогу, или деревья… а может реку или какое-нибудь село. Но перед глазами все та же картина – выжженная желто-бурая пыльная земля с клочками сухого белого ковыля. Спустилась с холма и стала взбираться на другой, более крутой. Перед глазами все плыло, ноги ватные, сил не хватает. Но присесть отдохнуть я боялась, вдруг потом не смогу встать.
Преодолела еще пару холмов, и почти уже доползла до вершины третьего, когда нога не удержалась на песке и я поехала вниз, как с ледяной горки. «Ну вот, наконец отдохну», - подумалось мне. Лежала и прислушивалась к своему телу. Ничего не болело, не тошнило. Только страшная усталость и слабость в мышцах. Наверное обезвоживание. Солнце пекло нещадно, будто все свои лучи сосредоточило на этой местности.
Мысли плавились, постепенно переходя в полусонное марево. Вдруг я вспомнила, как мы с Тимошей купались в море перед отъездом. Сильное, уже загорелое тело мужа с легкостью рассекало морские волны, восхищая меня своей красотой и грацией. Я бежала выходившему из воды Тимоше, спеша обнять его, мокрого и сверкающего влагой, тянула к нему руки и с удивлением видела, что мои руки удлиняются, как резиновые. Я закричала и очнулась. Задремала. Где-то неподалеку лаял Дик, мое сердце радостно забилось – вдруг он Султана нашел. Я поползла вверх по холму, оскальзываясь и снова двигаясь вперед, подбадривая себя:
- Давай Ева! Ты сможешь, Давай!
Спустя минут десять я все-таки добралась до верха и присмотрелась. Коня, к великому моему сожалению, не было. Только пес, который гонял мяч по степи. От разочарования я уронила голову на руки и зарыдала. Не сдержалась… Дик прибежал и стал тыкаться мокрым носом мне в шею, скуля от нетерпения.
- Уйди Дик! Отстань… - толкала я собаку, но тот прыгал и пытался слизать слезы с моих щек, подталкивая ко мне свой мяч. – Да отстань ты со своим мячом… не до игр мне… - оттолкнула я от себя мяч.
Мяч оказался прохладным и твердым. И темно-зеленым, с большим желтым пятном на боку.
- Арбуз! Дикушка, где ты его достал!
Я минут десять не могла поверить, что передо мной действительно лежит арбуз. Несколько раз потрогала его пальцем, потом погладила рукой, наслаждаясь прохладой, исходящей от огромной ягоды. Мираж?
Я читала, что от жары и обезвоживания люди и не такое видят. Не сводя глаз с арбуза, боясь, что он вдруг исчезнет, я выхватила нож из рюкзака и вонзила его в плотную зеленую кожуру. От удара арбуз крякнул и развалился на две половины, искрясь на солнце. В воздухе тут же разлился сочный медовый аромат. Дрожащими руками я отрезала большой кусок сахарной алой мякоти и с наслаждением откусила.
Ничего вкуснее я в жизни не ела! Чувствуя, как лопаются на языке нежные ароматные крупинки, не торопилась проглотить сладкий освежающий сок, продлевая вкусовой экстаз. Закрыла глаза и со стоном, наконец сделала глотательное движение. Открыла глаза и увидела, как Дик с интересом наблюдает за мной, склоняя голову то в одну сторону, то в другую.
- Дик! Ты, наверное, тоже хочешь… держи! – кинула ему небольшой кусочек с кожурой. Пес тут же начал грызть мякоть, громко чавкая. По руке, цепляясь когтями лез кот, я и ему протянула сладость. – Держи и ты, малыш.
Наевшись до отвала, мы все трое валялись на земле в изнеможении. Я чувствовала, как сила понемногу возвращается в ослабшее тело.
«Где Дик взял арбуз? Наверняка где-то неподалеку», - пришло мне в голову и я тут же подхватилась. С минуту постояла, посмотрела на следы нашего пиршества, раздумывая, нужно ли прихватить с собой арбузные корки, на всякий случай. Достала пакет из торбы и все собрала в него. Мало ли…
Вскоре я стояла у поля, которому конца-края не видать, и разглядывала огромные зеленые шары. Я поняла, что спасена, что вырвалась из небытия. Теперь я точно не погибну в бескрайней красно-бурой степи!
Я долго шла по проселочной дороге, с обоих сторон которой простиралась бахча с арбузами и дынями. Все еще не верилось, что я преодолела огромную пустошь, и скоро увижу людей. Внезапно, пес, бежавший впереди меня, забеспокоился. Он заскулил и уткнулся носом в пыль, потом поднял голову и нетерпеливо залаял тонким голосом, призывая меня. Я почти бежала, уже зная, какую находку хочет показать мне Дик. Следы от конских копыт! Они пересекали дорогу, переходя с одного поля на другое. Я сразу узнала след подковы с оттиском эмблемы моего конезавода, вензель из трех букв - «Ш», «К» и «З». И обозначают они – «Шатиловский конный завод»!
Уверенность придавала сил, я неслась по следу, что было мочи, ликуя от осознания скорой встречи с моим любимцем. На рыхлой почве следы были очень хорошо видны, да и разбитые арбузы четко указывали мне путь. Рюкзак за спиной мотался из стороны в сторону, сидевший в нем кот совсем забрался внутрь, боясь вылететь на ходу.
Полупустая торба мешалась в руке, но я не могла ее бросить, там еще оставалось немного еды и лежали пустые бутылки, в которые я наберу воды, когда найду источник. Показался край поля и старый трактор, стоявший возле небольшой хибары. Я решила пробежать мимо, но следы неожиданно пропали на целине, и я остановилась. Ну и куда дальше?
Из хибары вышел мужчина в ковбойской шляпе и уставился на меня.
- Эй, пятница! Ты откуда взялась? – окликнул он меня.
- Оттуда… - махнула я рукой, не утруждая себя показывать верное направление. – Почему пятница? Сегодня же вроде вторник?
- Да вторник, вторник… - засмеялся мужик, сверкая белыми зубами на шоколадном лице. Он не осмелился подходить, с опаской поглядывая на пса, улегшегося у моих ног. – Ты чумазая и лохматая. Похожа на Пятницу… ну, из «Робинзона».
- Воды нет, чтоб умыться.
- Понятно. Значит, к реке бежишь. Туда беги, там пляж есть, искупаться можно.
И я снова помчалась, куда мужик показал.
- Эй! – послышалось сзади. Я обернулась. – Накупаешься, приходи. Я тебя арбузом угощу.
Ага, сейчас. Мне бы коня найти и деру дать подальше отсюда. Пробежав метров двести я увидела реку. И пляжик небольшой. И своего Султанчика, привязанного к большой раскидистой иве. А еще спящего молодого парня возле него. Смотрите-ка, притомился ворюга!
Я стояла за соседним деревом и соображала, что мне делать дальше. Вспомнив про пистолет, я на всякий случай осторожно оторвала «липучку», расстегнула «молнию» на кармане, потом пригладила шершавую застёжку. Чтоб в случае чего можно было быстро вынуть оружие. Надо незаметно отвязать уздечку и быстро запрыгнуть в седло. Султан учуяв меня, стал переминаться с ноги на ногу и пофыркивать.
- Тс-сс! – прошипела я ему. И Дику, который уже было собрался издать радостный вопль.
