Никаких тяжелых доспехов, маленькие круглые щиты — и те разве что у половины. Из вооружения — луки, копья, сабли и длинные мечи, явно предназначенные скорее рубить на скаку, чем драться в пешем бою. Тонконогие изящные кони наверняка быстро выдохлись бы под весом полностью упакованного в броню латника, но под седоками в кольчугах могут без устали мчаться с внушительной скоростью не один час. Такой отряд мало годится для масштабного сражения в строю, но идеально подойдет для набега на беззащитную деревню.
Или для поиска одиноко бредущего по большаку хромого ведуна. «Крысы» наверняка промышляли чем-то подобным если не с самого релиза «Гарды», то уж точно год с лишним. И, судя по всему, каким-то чудом умудрялись оставаться неуловимыми, избегать сражений с крупными отрядами и серьезных конфликтов с князьями, баронами и прочими представителями правящего класса. Скорее всего потому, что умели не оставлять свидетелей… Не случайно конунг Сивый выбрал в «дубль» к неведомым именно их.
— Вот ты какой, ярл Антор. — Главарь «Крыс» тронул поводья, и его конь переступил чуть вперед. — Я-то ожидал встретить прославленного воителя… А встретил бродягу.
— Иногда внешность бывает обманчива, — усмехнулся я. — А иногда — нет. Может быть, ты ищешь кого-то другого?
Внимание! Вы сопротивляетесь способности «Истинное зрение»!
Внимание! Вы сопротивляетесь способности «Истинное зрение»!
Внимание! Вы сопротивляетесь способности «Истинное зрение»!
Ох как… Сразу три раза? Или это трое разных?.. Кто-то — то ли сам предводитель «Крыс», то ли один из его людей — попытался «просветить» меня. И все три раза неудачно. Впрочем, они и так прекрасно знают и кто я такой, и на что способен, и что следует забрать с моего холодного тела.
— Я бы сказал, что конунг Сивый заплатил за твою голову… и не только золотом, — произнес главарь. — Но твоя вшивая башка никому не нужна, ведун. Отдай то, что ищет конунг, и можешь убираться.
Как будто кто-то всерьез собирается оставлять меня в живых. Нет, если я вдруг окажусь достаточно наивным, чтобы выложить этим головорезам содержимое сумки на боку, моя голова отделится от тела довольно быстро.
Впрочем, что изменится, если я откажусь?
— Откуда мне знать, что ищет конунг? — Я пожал плечами. — И откуда тебе знать, что я ношу с собой, а что спрятано так далеко отсюда, что всей армии самозванца Сивого не отыскать и за сто лет?
Довольно наивный блеф. Но все-таки…
— Теперь я точно узнал тебя, ярл Антор. — Главарь отпустил поводья и сложил руки на груди. — Конунг предупреждал, что именно это ты мне и скажешь. А еще он сказал, что тебе не хватит духу выпустить из рук свое сокровище.
Йотуновы кости… Похоже, я все-таки успел забыть, что имею дело не с наивным юношей, не с геймером и даже не с матерым кланлидом, а с главой огромной корпорации. Конунг Сивый мог не знать того, что рассказывал мне о «Светоче» Романов, но думать умеет уж точно не хуже меня — и к его услугам умы лучших аналитиков, которых только можно нанять за деньги. И он уже сам успел убедиться — любой осколок, который уплывает из рук, тут же попадает в чужие.
Смог бы ли я оставить хоть один из них в тайнике, пусть это хоть в тысячу раз разумнее, чем таскать с собой?
Пожалуй, нет. Чертовы железки, выкованные демиургами этого мира еще до начала времен, сохранили первозданный холод Йотунхейма. Они не нагревались, даже когда их носили на своих телах могучие воители и прекрасные девы — и не оттого ли так стремились снова почувствовать тепло человеческих пальцев? Покидали одни руки лишь для того, чтобы тут же попасть в другие, запуская шестеренки очередной войны и неизменно стремясь друг другу?
Я уже один раз чуть не потерял их на Барекстаде — и не собираюсь делать это снова. Моя Прелесть должна оставаться со мной. Каждый осколок, все до единого — и тогда они непременно притянут другие. «Светоч» не прощает ошибок — и конунгу это известно даже лучше, чем мне самому.
— Конунг уже не раз ошибался, гоняясь за мной. — Я осторожно перехватил посох левой рукой. — Только глупец недооценивает врагов.
— Может, и так, ярл. А может, и нет. — Главарь негромко рассмеялся. — Конунгу лучше знать, чего от тебя ждать. А мне платят не за то, чтобы…
— Берегись! Опасно!
Вопль Хиса вихрем ворвался в сознание, и только это меня и спасло. А заодно и разом избавило от привычки думать, что враг не станет нападать, пока говорит. Главарь «Крыс» еще не взялся за оружие — зато полностью оттянул на себя все внимание. А его товарищи уже начали действовать. Конунг действительно платил им не за болтовню.
Я успел выставить «Щит» за мгновение до того, как в воздухе засвистела смерть. Вышло довольно эффектно. Прозрачная полусфера, расходящаяся от моей ладони, расцвела огненными всполохами и подчистую спалила три или четыре стрелы, а метательные ножи и короткое копье со звоном отбросила в снег. Умение поглотило весь урон, но разом высосало три четверти очков духа. Зато я уцелел — и когда весь отряд «Крыс» с места сорвался в галоп, ударил в ответ.
Огненная плеть сверкнула в темноте, целясь в главаря, но встретила лишь сталь. То ли он тоже умел разгоняться до сверхчеловеческих скоростей, то ли сказался опыт и уровень на десятку с лишним выше моего — его сабля выплюнула целый сноп искр, но отвела удар вбок. Куда меньше повезло тому, кто скакал следом. Колдовское пламя ужалило его прямо в лицо, и всадник с громким воплем свалился с коня. Я крутанулся на месте, уходя от гудящего в морозном воздухе лезвия, и краем глаза успел заметить, как вступил в бой Веор.
Несмотря на не самый выдающийся показатель Подвижности, действовал он весьма проворно. Две стрелы, засевшие в плече, гигант попросту проигнорировал. Он рванул из-за пояса два топора разом и метнул — обеими руками одновременно. И обеими попал — два алых силуэта отделились от коней и тут же погасли. Похоже, мой новый спутник умел не только размахивать кулаками, но и швыряться острыми железками так, что они ваншотили не самые хлипкие цели даже сквозь броню. Не успев взяться за дубину, Веор с неожиданной ловкостью перехватил нацеленное в него копье, выдернул всадника из седла и швырнул с такой силой, что тот пролетел шагов пятнадцать и впечатался шлемом в стену ближайшего дома. С таким звуком, что я даже не стал переключаться на «Истинное» — характерный хруст лопающихся костей черепа сложно спутать с чем-то другим. После такого не поднимаются даже в «Гардарике». Еще минус один.
Славка тоже не дремал — я так и не понял, куда он спрятался, но еще один из «Крыс» свалился в снег со стрелой в горле. У лесорубов шли не так эффектно, но как будто тоже неплохо. Двое свалились, не успев увернуться от мечей, но предводитель — тот самый, который первый собрался драться на моей стороне — взмахнул топором, и по ушам резанул жалобный вопль раненого животного. Длины рукояти явно не хватало, чтобы зацепить вооруженного саблей всадника, но лесоруб и не пытался — он изначально целился куда ниже. Остро отточенное лезвие одним взмахом срезало ногу лошади почти под самым брюхом, и она свалилась набок, по инерции проскользила еще несколько шагов, заливая утоптанный снег хлещущей во все стороны кровью, и с хриплым ржанием завертелась на месте, размахивая уцелевшими копытами. Одно из них пришлось в грудь пытавшемуся подняться всаднику — и его аура тут же погасла.
