Йотуновы кости… Лучше уж лапы и когти. Я понимал, что это не настоящий Синдри взывает ко мне из бездны — но разве не то же самое сказал бы мне парнишка, которого прирезали на свадьбе, как барана?
И я уже знал, кто покажется мне следующим.
— Привет, друг мой. Вот уж не думал снова тебя увидеть.
Сакс не плакал и не просил о помощи. Да и выглядел куда лучше Хроки и Синдри вместе взятых. Красивая одежда — та, в которой он щеголял еще в Фолькьерке, лук за плечами и аккуратно причесанные длинные волосы, перехваченные широкой темно-зеленой лентой.
— А ведь я верил тебе, ярл Антор. — На лице Сакса появилась фирменная ухмылка. — Я пошел с тобой за Большое море на север. Ты обещал дать мне богатство и славу. А что я получил вместо этого?
Я сжал зубы и отвернулся, но голос продолжал преследовать меня.
— Я умер вдали от дома. Из-за тебя, ярл! — кричал Сакс. — Из-за таких, как ты! Вы приходите в наш мир ради развлечения, играете с нами, как с куклами, а потом выбрасываете! По какому праву?! Почему ты еще дышишь, а я должен скитаться в этой темноте до скончания времен?! Почему, почему, почему…
— Почему?.. — вторили остальные голоса. — Почему, ярл? Зачем ты обрек нас на это? Твое место здесь. Ты не достоин жить!
Они все были здесь. Рерик и Сигмунд, Мигель и кузнец Волунд. Хирдманны, имен которых я не помнил. Сигурд, подаривший мне «Воющую ведьму» в мой самый первый день в «Гарде». Старик Тормунд, бывший ярл Барекстада. Все, кому приходилось сражать и умирать за меня. Все, кого я убивал сам.
— Я не желал тебе зла! — Мальчишка, которому я сломал шею посохом Гримнира, ударил кулаком по камням, разбивая руку в кровь. — Я не хотел сражаться! За что ты убил меня, ярл?!
Воины самозваного конунга. Все до единого — даже те, кого я уже не мог вспомнить, хоть и видел в бою прямо перед собой. Лица, до сих пор искаженные яростью и страхом, покрытые копотью и залитые кровью. Старый имперский солдат, которому я снес голову на украденном корабле.
Хильда.
— Это ты виноват, ярл! — Старая ведьма указала на меня крючковатым пальцем. — Я умерла из-за тебя! Ты выпустил в наш мир чудовищ. Выпустил, потому что не желал умирать и оставаться здесь. Но ты все равно пришел сюда! Теперь ты наш!
— Наш! Наш! — хрипели мертвецы, залезая друг на друга и царапая ломающимися ногтями камень под моими ногами. — Останешься здесь! Навсегда!!!
Больше всего мне хотелось зажмуриться или хотя бы заткнуть уши, чтобы не слушать этот вой — но я боялся сделать хоть одно лишнее движение. Если оступлюсь — меня разорвут на части. Если в этом мире есть что-то хуже, чем Окончательная смерть — это прямо здесь, подо мной. Не перерождение, не Чертоги Всеотца, не ледяное Царство Хель и даже не пустошь чистилища — а Ничто. Пропасть без дна и без имени.
— Прошли прочь! — прорычал я сквозь зубы. — Я не виноват!
Я шагал дальше. Вниз, в туман, в которым уже проступала бескрайняя равнина Чистилища. Может, мне на самом деле и не хватало уверенности в своей правоте — но упрямство победило. Голоса мертвецов, зовущие меня к себе, понемногу затихали. Сделанных ошибок не исправить, и убитых уже не вернуть — но кое-что пока в моих силах.
Я пришел сюда за тем, кого еще мог спасти.
Глава 24
Лестница так и не закончилась. Ступеньки просто разошлись вширь и сначала вытянулись, а потом и вовсе слились во что-то вроде наклонного пандуса. Оглянувшись, я уже не увидел ничего, кроме тумана. Чудовища с лицами моих друзей и врагов исчезли вместе с дорогой, которая вела обратно в Навь — на перекресток миров… Впрочем, наверняка я не смог бы подняться по ней вверх. Точку невозврата я прошел, встав на ступеньки, пролегавшие над бездной. Я не понял, когда именно оказался уже в Чистилище.
Там, где есть только одна дорога — вперед. Вряд ли многим — включая игроков, которые вытаптывали просторы «Гардарики» еще с самого альфа-тестирования — случалось побывать здесь дважды. Такой вот сомнительный рекорд… Зато я уже хотя бы знал, что выбор пути среди камней и тумана не имеет ровными счетом никакого значения. И все, что в моих силах — идти быстрее. Рагнар был хитрым политиком, но все же в первую очередь — воином и человеком слова. Он ничем не запятнал свою честь и пал, как и положено храбрецу — в бою, до последнего сжимая меч. Вряд ли путь до моста через реку Гьёлль займет у него так уж много времени…
Нет! Не так!
Рагнар не БЫЛ политиком и воином — он и сейчас тот, кто назвал меня тэном на Серых Островах. Тот, с кем я сражался бок о бок. Тот, кому еще суждено вернуться на Эллиге и мечом взять то, что отняли предатели. Я должен думать о нем, как о живом — иначе мне никогда не догнать его в Чистилище.
К счастью, и моих шагов здесь не замедляет никто и ничто. Только вперед, не оглядываясь и не пытаясь разглядеть скрытых в вечном тумане чудовищ. Пусть я и попал сюда до времени и по своей воле — никто не лишит меня права пройти тропой мертвых. Через холодные камни. А если понадобится — то и через реку Гьёлль до самого дворца Владычицы! И я не уйду без Рагнара. Я и так уже потерял слишком многих. Хроки, Сакс, Синдри, Хильда и еще десятки и сотни тех, чьих имен я не запомнил. Чудовища из бездны пытались напугать меня, заставить усомниться, оступиться и рухнуть прямо в их когтистые лапы — но добились обратного эффекта. И пусть божественный свет Сварога мне здесь не поможет — плевать, хватит и собственного!
— Где же ты, конунг? — процедил я сквозь зубы. — Не спеши. Твое время еще не пришло.
И, словно в ответ на мои слова, туман чуть расступился. Не исчез совсем, не рассеялся — но будто слегка приподнялся над бескрайней каменной пустошью. Он все еще скрывал меня от спящих древних монстров — но зато я сам теперь без труда видел неторопливо бредущие в никуда фигуры. Кое-какие показались мне смутно знакомыми — среди погибших в битве за Каменец было немало северян. И тех, кто присоединился к нам на Ллохес Ар-и-Мор, и тех, кто бежал с Барекстада.
Но я пришел сюда не за ними, а за тем, кто показался далеко впереди. В отличие от остальных, Рангар не волочился, как зомби, а шагал уверенно и широко, расправив плечи. Будто бы не только знал дорогу, но и спешил поскорее добраться до ее конца. И сразу оттуда — в вечность, в Небесные Чертоги. Мир бесконечных пиров и сражений. Туда, куда уходили его славные предки и друзья. Заслуженная участь — я едва ли мог бы пожелать ему лучшей.
Если бы не собирался снова увидеть среди живых.
— Рагнар! — позвал я. — Постой!
Он не оглянулся и даже не замедлил шаг — и тогда я побежал. Бредущие вокруг мертвецы провожали меня пустыми глазами и иногда едва слышно ворчали что-то — но ни один даже не попытался помешать или хотя бы прикоснуться ко мне. То ли я не успел еще достаточно нагрешить в мире живых, то ли их самих не интересовало ничего, кроме пути к заветному мосту.
— Рагнар! — снова крикнул я.
