– Славная земля, – произнес Рагнар, вглядываясь в бескрайнюю даль. – Мы будто бы приплыли в Ванахейм, родину самого Фрейра. Я почти готов поверить, что ты смог бы отыскать здесь корни Иггдрасиля…
– Не отставай, конунг!
Кричал Вермунд с «Жемчужины», которая как раз проплывала мимо. Не то, чтобы проносилась – и все же двигалась куда быстрее нас. И это без весел! «Лебедь» тоже изо всех сил раздувал огромный прямоугольный парус – но все-таки понемногу отставал. И не только от моего корабля, но и от второго, купеческого. Обгоняя нас, Третьяк удивленно таращился, словно никак не мог понять, почему идущая по ветру боевая ладья не могла угнаться за ним. Но «Лебедь» все замедлял ход, будто Вишинева вдруг потекла вспять и потянула его обратно… но не остальные корабли.
– Йотуновы кости… – выругался Рагнар. – Эйнар! Что с моим кораблем?
– Хотел бы я знать. – Безбородый уже успел оттереть от руля Ошкуя, но «Лебедь» ничуть не ускорился – напротив, как будто пошел еще медленнее. – Ветер хороший… но нас будто что-то держит.
– Трава? – проворчал Рагнар. – Я сам осматривал дно после волока…
– Мы на середине реки, конунг. – Безбородый хлопнул ладонью по рулевому веслу. – А трава растет только у берегов.
– Жива-матушка, помоги, – запричитала Злата, выглядывая за борт. – Говаривал старый Молчан про такое: ежели кто Водяного Деда прогневит – лучше тому к речке и вовсе не подходить. Схватит и под воду утянет – не выплывешь. А коли на ладье в путь отправишься – и тут пакостить будет. Если ладья твоя по ветру не идет, княже, – Злата повернулась к Рагнару, – значит, то Дед Водяной ее за днище держит, да плыть не дает.
Да уж… Вот тебе и «Проклятье водяного». Я на всякий случай посмотрел «Истинным зрением» прямо себе под ноги – но никакого зловредного Деда, вцепившегося в киль «Лебедя», закономерно не обнаружил. Похоже, он умел воздействовать на течение реки, даже не появляясь лично.
– Сказки, – фыркнул Эйнар. – Всем известно, что воды подвластны лишь вана-Ньерду и великану Эгиру. Но они сильны в море, а здесь…
– Попридержи язык, Безбородый. Эгир далеко отсюда – и не стоит гневить здешних духов неосторожными словами… Скажи, – Рагнар шагнул к Злате, – тебе известно, как задобрить Водяного Деда?
– Ох, княже, непростое то дело. Незлобив старый, да упрям. Ежели кого невзлюбил – пока тот не утопнет, никак не уймется. Разве отыскать, на кого Водяной осерчал, да с ладьи на берег согнать – тогда отстанет… Молчан, может, с Водяным и сладил бы, а у меня силы той нету. – Злата виновато опустила голову. – Отвадить смогу, да снова вернется и пакостить будет.
– Нам бы до Вышеграда только добраться. – Рагнар склонился над Златой. – Как прогнать водяного духа?
– Вестимо, как, княже. – Сестренка улыбнулась. – Водяной – он, как и вся нечисть, пуще всего железа сырого боится. Да только слово особое нужно…
– Есть у меня железо. – Ошкуй подскочил к Злате, на ходу засовывая руку за пазуху. – Гляди, дочка – подойдет?
На широкой ладони скальда лежали несколько треугольничков из потемневшего металла. Наконечники стрел? Выглядели они не слишком-то презентабельно – но для незамысловатого ритуала, похоже, годились. Злата без лишних слов сгребла наконечники в горсть, что-то пошептала на них и выбросила в воду – по штуке с каждого борта. Никакими спецэффектами волшебство сестренки не сопровождалась – да и работать, похоже, не торопилось. Она дважды подносила ладони к губам, словно упрашивая упрямое железо послушаться, и потом снова бросала кусочки железа за борт. И я уже не ждал, что у нее получится, но «Лебедь» вдруг дернулся, будто получив пинка прямо под корму, и помчался вперед. Заговоренные наконечники прогнали Водяного Деда, и драккар вновь набирал ход, догоняя «Жемчужину» и Третьяка.
– Благодарю тебя. – Рагнар склонил голову перед Златой. – Мне нечего подарить сестре моего ярла, но если князь позволит нам торговать в Вышеграде…
– Худая из меня ворожея, княже. Отвадила деда, да долго возилась, колупайка. Погоня за нами. Никак, Саврошки замена поганые.
Злата вытянула руку и указала назад, за корму.
Туда, где по волнам прямо на нас неслись светло-синие паруса со скрещенными топорами.
Глава 54
– Разглядели, йотуново отродье… – процедил Рагнар сквозь зубы. – Много их… Всех не перебьем.
– Весла на воду! – Я махнул хирдманнам, не дожидаясь приказа конунга. – Быстрее!
Четыре корабля «Топоров». И даже если половина из них несет на себе только дружинников из числа неписей, а не топов клана, со всеми нам не справиться. Один или два мы еще потянем, три – сомнительно, но четыре – верная смерть. Рагнар умел считать не хуже моего и тут же метнулся к корме – я едва успел за ним. Подгоняемый и парусом, и парой десятков весел, «Лебедь» стремительно набирал ход, но уйти от погони, похоже, все-таки не мог. Мы понемногу догоняли «Жемчужину» и Третьяка и оставляли позади самый крупный корабль «Топоров», но три других только приближались. Не драккары – снекки, явно местной постройки. В море, на большой воде, они едва ли смогли идти через волны так же легко, как корабли скандов, но по реке без труда догоняли даже «Лебедя». Узкие, раза в полтора короче и втрое легче среднего драккара, они напоминали не змеев, а скорее хищных рыб, мчавшихся за добычей.
– Хороши… – проворчал Ошуй. – Не уйдем, конунг.
– Вижу. – Рагнар опустил руку на меч. – Значит, будем драться.
– Подожди. – Я сделал еще шаг и встал на корме, едва не задевая плечом Эйнара. – Позволь мне…
Расстреливать сотню воинов дальнобойным Гунгниром нет смысла – слишком долго и дорого – в плане расхода очков духа. А вот попробовать промыть мозги рулевым…
– Уходи, – прошептал я, выцеливая «Истинным зрением» искорку на корме ближайшей снекки. – Давай домой! В Каменец.
Пробил. Летящая по волнам боевая ладья вдруг вильнула влево, едва не подставив борт идущей следом, замедлилась, задергалась – но через несколько мгновений вернулась обратно на курс. Я снова шарахнул «Обманом разума» – и третья снекка отреагировала точно так же… только еще быстрее. Воинство самозваного князя Саурона явно соображало неплохо – на этот раз кормщику вправили мозги почти сразу. Итог – минус сотня очков духа в обмен на несколько секунда до того, как нас смогут достать из луков. Так себе арифметика.
– Что ты сделал с ними, ярл? – поинтересовался Рагнар. – Неужели ты подчинил сам ветер?
– Такое мне не под силу. – Я сплюнул за борт. – Я могу затуманить разум кормщику, но ненадолго. Скоро они догонят нас, конунг.
– Ненадолго… – Злата высунулась из-за плеча Рагнара. – Да долго ли нужно, братец? Через без малого версту, у Змеиного камня, Вишинева повернет, там башня сторожевая стоит – то владение Мстислава Радимича начинается, туда Саврошке поганому дороги нету!
Верста? Километр с небольшим… Не так уж много – учитывая, с какой скоростью мчится и «Лебедь», и вырвавшиеся вперед «Жемчужина» с ладьей Третьяка. Но снекки явно догонят нас раньше – да и какие уж тут границы владений? Вряд ли земли Вышеграда огорожены колючей проволокой или каким-нибудь защитным магическим полем. Что помешает «Топорам» преследовать нас и дальше?.. Но попробовать все-таки стоит.
