Люк чуть не поперхнулся водой, когда я спустилась на первый этаж, но старательно выдавил «прекрасно выглядишь», чем только подтвердил, что задуманный образ удался.
Путь до выбранного Южом места занял не больше четверти часа. Высадили меня и Люка рядом с просторной поляной, окружённой с трёх сторон высокими деревьями. Свет фар выхватывал высокую пирамидку, метр высотой. Вблизи стало понятно, что это будущий костёр.
В предвкушении потёрла руки. Люк сказал водителю, что свет не нужен, и тот выключил фары. Забрав из машины горючую жидкость и спички, он старательно облил возведённую пирамиду и поджёг её. Огонь вспыхнул, алые языки взметнулись в тёмное небо, ослепляя на короткое время. Меня обдало жаром, согревая каждую клеточку тела.
Живой огонь. Не уверена, что меня это подзарядит, но зрелищные спецэффекты важны, когда речь идёт об имидже.
- Много наблюдателей? - шепнула украдкой вопрос Люку под весёлый треск дров.
- Десять или двенадцать скрываются между деревьев, - ответил он еще тише, но я расслышала.
- Отлично, - выдохнула я, потянувшись руками к звёздам. Отдохнуть не выйдет, а значит, переходит к плану «Б». - Пляши огонь, - выдохнула я зычным голосом, опуская руки по дуге. - Ешь плоть земли. Дыши чистым воздухом, - говорила, раскачиваясь из стороны в сторону. - Уничтожь всё живое, как я врагов своих. - Улыбнулась, представив, как это всё выглядит для неприглашённых наблюдателей, вот слухи поползут один страшнее другого. Да ко мне на завтрашнем вечере никто не приблизится, заклеймив чумной и опасной для всех.
- Колободун, - пошла заготовка белиберды, - со здоровой на больную иди, - приговаривала, водя руками по воздуху, будто колдую. - Ахалаймахалай, сизам, агнис... - Пять минут ходила вокруг столба пламени и бормотала всё, что приходило на ум.
- Гитлер, Муссолини, Бен Ладен... - пошла атака известными — но не здесь — личностями. - Шарм-эль-Шейх, Мальдивы, Тунис, - перескочила на места, в которых бы хотела побывать.
Поклонилась костру, подумав, что можно на этом и остановиться. В горле пересохло от жара и старания впечатлить притаившихся во тьме зрителей.
- Всё, - сообщила Люку.
Тот поднялся с травы, обмахнув джинсы хвостом — удобно, однако, руки остаются чистыми.
- Едем обратно? - уточнил он.
- Ну, лучше, конечно, дождаться, когда костёр прогорит...
- Рита, - позвал Люк.
- ...но они его таким сделали...
- Рита! Твоя юбка, - громче произнёс волк, указывая мне под ноги, которые как раз стало покусывать чем-то жгучим. Я решила, что это крапива, даже не зная, существует ли она в этом мире. Переступила в другое место, но это не помогло. Опустила взгляд вниз и взвизгнула, высоко подпрыгнув вверх: край юбки поедал огонь.
- А-а-а! - завопила я.
- Стой! Стой! - подскочил ко мне Люк, схватив ускользающую ткань юбки.
Я прыгнула подальше от костра, убегая от пламени. Хрясь!.. Плюхнулась на колени, запнувшись о сползающую с бёдер юбку, и подставила руки, чтобы носом не ткнуться в траву. Прохлада от земли противными иголочками впилась в голые ноги. Голые?!..
Стоя на четвереньках, обернулась и встретилась взглядом с Люком, а ровно между нами тлевшей тряпкой лежала моя юбка. От шока выпучила глаза и сорвалась на визг, тщетно пытаясь сгруппироваться и прикрыться руками. Вот почему не стоит обрезать футболку по самую грудь. В топике и трусах я была далека от образа страшной ведьмы.
Разумеется, я предполагала, что длинная юбка — плохая идея для танцев у костра, но понадеялась на свою внимательность. Зря.
Воздух закончился. Я захлопнула рот, тяжело дыша. Посмотрела на Люка, тот сидел на коленях, прикрывая свои бедные ушки руками.
Я вскочила на ноги, бросилась к нему и стала стягивать с волка кофту. Молодец, что догадался её одеть, но мог бы догадаться не срывать с меня юбку. Это было куда лучше. Я только вспомнила, что надо повалиться на землю и кататься, чтобы сбить огонь, но рыцарь с тонким слухом пришёл на помощь неожиданным образом.
Меня било крупной дрожью. Кое-как завязала кофту на поясе, застегнув на пару пуговиц, — сойдет, чтобы добраться домой, не радуя ничей глаз бесхвостой попой, обтянутой шёлком. Вот что значит "надеть свои счастливые трусы" после неудачи. Ясное дело, что счастливыми они перестали быть. Но мой единственный комплект белья выглядел куда лучше, чем местные трусики с каплевидным вырезом для хвостов и бронелифчики из плотных тканей с грубыми швами.
- Уезжаем, - рявкнула я, пытаясь пережить момент позора: весь эффект от спектакля сгорел вместе с юбкой.
- Что? - посмотрел Люк на меня, морщась от боли.
- Уходим, - и показала пальцами быструю походку.
- Я не слышу, - пояснил волк.
- Господи... - выдохнула, закатив глаза. - Не так уж и громко я орала, - процедила сквозь зубы, пихая Люка в направлении машины, на которой нас сюда привезли.
До личной территории мэра добрались быстро, видимо, водитель хотел как можно скорее избавится от моего ворчливого общества. А всё потому, что на любое моё слово и вздох Люк говорил «что» и «я не слышу». И даже на просьбу помолчать, он указал на уши и повторил по слогам, как для тупой, «не слы-шу».
Одна нога до сих пор горела. Ясное дело, обожгла. Слабо прожаренная ведьма, одна штука, — мечта любого зверолюда.
Доковыляла до домика и плюхнулась на диван, скинув балетки.
- Посмотри лёд...
- Что? - Люк покрутил башкой и ушами в разные стороны.
- Лёд, - медленно повторила, указав на холодильник и зашипела. Жар на ноге стал печь сильнее — плохой знак. Придётся на завтра подобрать вариант с юбкой в пол, чтобы скрыть волдыри от ожога, и шлёпанцы, чтобы не беспокоить травмированную кожу.
Ну почему всё не могло пройти тихо, мирно, без попытки сжечь ведьму?.. Я стояла в четырёх шагах от костра. Ветра почти не ощущалось. Языки пламени меняли своё направление, но не так чтобы дотянуться до юбки. Возможно, искра прыгнула так удачно для неё, но не для меня.
Люк присел у дивана и стал разглядывать мою лодыжку на правой ноге — ей досталось больше всего.
- Где лёд?
- У тебя ожог, - ответил мне глухой волк.
- Капитан Очевидность на посту не дремлет, - зло пошутила я, подавляя внутреннее раздражение.
Люк приподнял мою ногу, обхватив горячей ладонью ступню. Я замерла, следя за его действиями. Может, он сейчас удивит меня познаниями в оказании первой медицинской помощи?
Люк подался вперед и лизнул мокрым языком горящую алым кожу на моей ноге.
- Ты что?!.. - дернулась я, но волк удержал меня на месте.
- Так быстрее пройдёт, - ответил Люк и снова лизнул кожу, вырывая болезненный стон.
