Оказавшись не у дел, он ощутил только спокойствие и уверенность в том, что больше не хочет иметь дел со старым кругом общения. Работа больше не приносила ему то, что было так необходимо — возможность забыться, уйти от себя, оторваться от мертвой пустоты внутри. Теперь он даже не хотел подпитывать свою ярость. Он больше ничего не хотел кроме как перестать видеть сводящие с ума сны, а ещё — вздрагивать каждый раз при виде забытой кем-то чашки с холодным, покрывшимся пленкой чаем.
Теперь у него было много свободного времени, холод кладбища, разлитый внутри, полное отсутствие дальнейших целей и автоматическое существование, которое нужно было чём-то заполнить. И чтобы найти своему внутреннему механизму, упорно щёлкавшему без дела, хоть какое-то занятие, он начал бегать — как когда-то бегала она, обманывая его, говоря о том, что просто хочет перестроиться на новую жизнь и приобрести новые привычки.
Уже тогда она все знала. Уже тогда планировала сбежать от него самым подлым и предательским образом из всех возможных. Только эти мысли пульсировали у него в мозгу, поднимая внутри новую волну гнева и ярости, которых он больше не желал. Но они сами, слившись с ним за эти годы, не хотели его оставлять.
Так продолжалось ровно до того дня, пока, не оставив машину на стоянке, он случайно не забрёл в старый, а теперь новый, полностью перестроений район. Он не сразу понял, куда забрался по своей оплошности, которой раньше за ним не наблюдалось. Но небольшие сбои и ошибки стали для него привычны, напоминая раз за разом о том, что пройдёт ещё немного времени и его механизм сломается — он и сейчас работал только потому, что изначально был слишком крепок и вынослив. Но назад поворачивать было поздно — какое-то странное чувство полузабытой реальности, паззла, выпавшего из общей картины и теперь готового встать на место, вело его все дальше и дальше.
Оборачиваясь по сторонам, он пытался понять, почему это место будит в нем такую тревогу, ведь он никогда не бывал в старых районах после их реконструкции, втайне не одобряя то, как из тихого и уютного города пытаются сделать нелепое подобие мегаполиса.
Когда же он понял, куда забрёл, было уже поздно. Он подошёл слишком близко, чтобы суметь вернуться назад. Внезапное осознание того, что именно здесь, где гуляют улыбчивые няньки с колясками и галдящая детвора бегает мимо журчащих фонтанов, она сделала с собой то, за что он её никогда не простит, сдавило ему голову до боли, до бессильного скрежета зубов. Все эти жизнерадостные картины жгли ему глаза, словно безжалостно слепящее солнце, и он зажмурился, крепко сжав голову руками, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не закричать, не бросится на этих людей, не заставить их уйти и не смеяться, не радоваться больше на месте руин жизни, которая была дорога ему больше, чем своя собственная.
Нужно было уходить, срочно выбираться отсюда — прежнее здравомыслие, не оставившее его даже в минуты ослепляющего горя, подсказывало, что оставаться здесь больше не стоит. Прошлого не воротишь, что бы она ни наговорила в их последний вечер. Мало того, он не хотел, чтобы оно возвращалось — прошлое пугало его своей внезапностью, слепой непредсказуемостью и жестокостью, с которой оно обрушивалось на него, подобно лавине, лишая остатков контроля над происходящим. И сейчас он бежал от него. Бежал от прошлого, которое сорвалось с цепи и гналось за ним, словно бешеный пёс, не выпуская, затравливая, и окружая тем, к чему он не был готов.
Прошлое проступало вокруг полузабытыми деталями, которых он не ожидал встретить, не думая о том, что следы их все ещё остались в реальности — остатками фундамента разрушенных зданий, дряхлыми скамейками, которые забыли снести, знакомой планировкой аллей — все новые дороги и тротуары оказались лишь их копией, деревьями, оставшимися прежними, протягивающими к нему руки-ветки, перепланированными газонами и фонтанами, умело маскирующимися под современные, но сооружённые там, где когда-то была проведена старая водопроводная система.
Он вдруг вспомнил другие фонтаны — запущенные, оббитые, с затертым гипсом, работавшие всего несколько раз в год — на месте бывшего санатория для выздоравливающих после туберкулеза детей.
Город, меняясь незаметно и неуклонно, забывал себя и заставлял забывать не только своё прежнее лицо, но и самое сокровенное — свою душу, свою прежнюю суть. Поэтому он только сейчас понял, где находится и почему её нашли именно здесь. Именно на этом месте когда-то стоял старый приют — её первый дом, куда она привела его, назвав своим другом, сказав, что теперь он должен быть всегда рядом, иначе у неё больше ничего не получится. Это было место, куда он уходил за ней во время сложных времён и проблем в семье, где все — от мала до велика воспринимали их как одно целое, не деля на части; место, откуда он забрал её после первого побега и увёл за собой в полной уверенности, что она никогда больше его не бросит. Место, из которого она все-таки ушла от него, оставив на память о себе лишь непонятные слова и чашку с недопитым чаем.
Он до сих пор не мог, не желал верить в пространные материи — но оглушительная встреча с тем, о чем он успел забыть, отбросила его на десятки лет назад, заставила сдаться и всё-таки начать вспоминать — все её слова, ее улыбку — не ту, которая мучила его в последние годы, а прежнюю, детскую, беззаботную, как и то время, которое они повели здесь. Заставила вспомнить себя, ещё не столкнувшегося с потерями, уверенного и счастливого от того, что и у него, наконец, появился самый лучший в мире друг, с которым можно поговорить, поболтать ногами в песке, пригласить в кино или покачать на качелях.
С трудом переводя дыхание от натужного бега, он остановился на берегу реки, которую знал так хорошо, и куда почему-то не приходил с тех пор, как вырос. Рядом по-прежнему возвышался огромный дуб, в тени которого они любили отдыхать от летнего зноя, обсуждать планы на будущее, громко смеясь и прячась от взрослых, против которых уже тогда стояли вместе, спина к спине.
— Какого цвета будет крыша в нашем доме, Марк?
— А какой тебе нравится?
— Красный. Мне нравится красный.
— Значит, красного. Наш любимый цвет. Решено, Алёша.
— Решено!
Он и сейчас слышал эти слова так чётко, как будто они по-прежнему сидели здесь, весело рассуждая о том, как проживут вместе — долго и обязательно счастливо. Провалившись в грохочущий водопад воспоминаний, ослепивший и оглушивший его, он не сразу понял, что происходит, придя в себя лишь от саднящей боли в пальцах. Только тогда он осознал, что стоит на коленях под дубом и яростно, остервенело роет землю. Твёрдый грунт поддавался плохо, забиваясь под ногти, пришлось взять острую палку, чтобы помочь себе — и он не задавался вопросами, зачем и для чего ему это надо. Все вопросы давно потеряли смысл, он просто продолжал рыть землю вокруг дуба, погружая в неё руки все глубже, в поисках того, о чем пока не знал, не боясь ошибиться и не найти. Его стертые в кровь пальцы натыкались на какую-то ненужную мелочь — ржавые крышки, обломки пластмассы и дерева, но это все было не то. И только по прошествии получаса, обломав с десяток веток он наткнулся на то, что искал — и на секунду почувствовал, как ожило его мертвое сердце.
