Их первое рукопожатие больше напоминало разминку борцов по армрестлингу, нежели формальное знакомство. Мои подозрения оказались не напрасны — по хитрой улыбке Вадима я поняла, что в свой приветственный жест он вложил самые искренние и сильные эмоции от встречи. Марк по-прежнему оставался невозмутим, лишь по напряженной кисти его руки, видневшейся из-под манжета рубашки, безупречную белизну которой подчеркивали блестящие запонки, было ясно, что с гораздо большим удовольствием он сжал бы горло, а не ладонь Вадима.
Наконец, новообретенные «друзья» расцепили руки, как мне показалось, не без труда — официальное представление можно было считать законченным. Что они собирались делать дальше и о чем беседовать, я не имела ни малейшего понятия.
Тем временем Вадим, как ни в чем ни бывало, снова уселся на свое, то есть бывшее место Марка и, глядя на него с хулиганским задором, попытался завязать светскую беседу:
— Ну-с? Какими судьбами в наших краях?
Холодная улыбка вновь тронула губы Марка — похоже, азарт противостояния успел проникнуть и в его кровь, и он с удовольствием поддался этому опьянению.
Я видела, как первоначальное оцепенение спадает с него подобно разорванным цепям, и из обычного человека он превращается в безупречно отлаженный, четко действующий механизм, внутри которого негромко, но угрожающе тикает взрывное устройство. По знакомому леденящему блеску в его глазах я поняла, что Марк уже четко знает, как поступать, что делать с этим щекотливым положением, уровень абсурдности которого Вадим старался усугубить, безошибочно нащупав слабое место противника — неспособность быстро ориентироваться в неожиданных ситуациях.
— Это долгая история, — лаконично ответил он. — Главное, я здесь и планирую остаться надолго. И в городе, и за этим столиком тоже, — несмотря на то, что последняя фраза должна была прозвучать как шутка, в ней читалась скорее скрытая угроза, нежели ироничная шпилька.
В подтверждение своих слов он приподнял руку, подзывая официанта.
— Еще один стул и приборы, пожалуйста.
Один — один, ничья, снова щелкнули цифры на невидимом табло.
Очередная приманка-крючок Вадима осталась без внимания — Марк не собирался поддаваться на провокации и бросаться на него с открытым забралом, требуя немедленно удалиться и прекратить это вопиющее самоуправство. Полностью взяв под контроль эмоции, он тоже начал свою игру, используя отточенную, как шпага, холодную учтивость для того, чтобы отражать самые агрессивные и напористые выпады.
Я хорошо знала этот прием — чем безупречнее были его манеры, тем больше презрения скрывалось под этой маской рафинированной вежливости. А на самом деле Марк ждал, просто ждал минуты, когда можно будет нанести ответный удар — один-единственный, но точно просчитанный, вложив в него всю силу и ярость, тщательно сдерживаемые до этого момента.
Из водоворота тяжелых дум меня вывел взрыв громкого смеха и повысившийся уровень шума вокруг — на сцене начиналась праздничная шоу-программа, а это означало, что до нового года оставалось не больше пятнадцати минут. Шоу-программа за нашим столиком тоже набирала обороты — Марк и Вадим собирались выпить за знакомство и за уходящий новый год.
Вадим, оценив выдержку и крепость нервов нового знакомца, снова поднялся, наполняя коньяком винную рюмку — единственную, пустовавшую на столе. Ждать, пока официант принесет приборы на третью персону, он не стал, и с присущим ему нетерпением крутил колесо событий дальше, не позволяя ситуации застыть на паузе.
— Ну, так что, Марк? Пока этот петрушка бегает за тарелками, предлагаю не делать больших перерывов и продолжить то, что мы с Алексией начали тут без тебя
Ни один мускул не дрогнул на лице Марка, хотя я прекрасно понимала, что ему крайне неприятно слышать о том, как мы здесь общались тет-а-тет.
— И ты, писательница, свою рюмку давай, хватит тут глазами хлопать, будто ожившая мумия. Не время скромничать, включайся в общение — в конце концов, это благодаря тебе мы так весело и славно сегодня собрались.
Молча проглотив шпильку в свой адрес я, как того и требовал Вадим, подвинула свой бокал в общий круг. С каждой новой порцией коньяка я надеялась хоть немного опьянеть, но из-за сильнейшего нервного напряжения алкоголь не действовал на меня. Ситуацию нужно было исправить любым способом, хоть двойной, хоть тройной порцией сразу.
— Мне побольше, пожалуйста, — это были первые слова, произнесенные мной компании двух самых значимых людей в моей жизни.
Взгляды, которые тут же устремили в мою сторону Марк и Вадим, заставили меня почувствовать себя ничтожнейшим существом из ныне живущих. Но наблюдать за происходящим трезвыми глазами было выше моих сил.
Именно эту мысль беспощадно подтвердил Вадим, щедро наполняя бокал:
— Что, тоже напиться вдрызг захотелось? Видать наша теплая компания вызывает в тебе слишком противоречивые чувства, без ста грамм не обойдешься? Или двухсот? А может, трехсот?
— Я думаю, достаточно, — подал голос Марк, подкрепляя свои слова предупреждающим жестом. — На двухстах и остановимся, — на этом месте он впервые с момента появления обратился прямо ко мне и ободряюще улыбнулся. — Эй, ну что ты? Все в порядке, Алеша. Все на самом деле в порядке.
На миг все остальное перестало существовать — я видела только его глаза, в темной глубине которых не было злости или раздражения из-за того, что наша встреча вышла совсем не такой, как мы планировали. Марк тоже скучал по мне, безумно скучал, и только сейчас я поняла, чего ему стоило сохранять эту выдержку.
«Подожди, — казалось, говорил его взгляд. — Скоро все это закончится, и останемся только мы. А пока просто подожди. И будь спокойна.»
Повисшую за столом паузу, во время которой мы сказали друг другу так много, разрушило появление официанта, принесшего, наконец, приборы.
— А со стулом можете не торопиться, — иронично заметил Марк, глядя, как суетливо тот расставляет на столе тарелки и рюмки. — У нас тут почти фуршет. Стоять, оказывается, даже лучше, чем сидеть. Все происходящее хорошо видно. Коллеги ваши? — отстраненно поинтересовался он у Вадима, окидывая взглядом зал, в центре которого, делая замысловатые пасы руками, танцевал шаманский танец неукротимый Зоран, а парочка гостей, задушевно обнимаясь, успели придремать на плече друг у друга. — Гордитесь ими, наверное?
По четко обозначившимся желвакам на лице Вадима стало понятно, что счет снова сменился: два — один, в пользу Марка.
Я все не могла понять — как они так быстро раскусили друг друга, интуитивно прочувствовав и нанося удары в самые уязвимые места? Ведь Марк не мог заранее знать об ахиллесовой пяте своего невольного противника. Только мне было известно, с каким неприкрытым отвращением Вадим относится к творческим эскападам от пресыщенности, раздутого самомнения и хвастливой гордыни коллег, с каким неизменным сарказмом отзывается о подобных привычках.
Вот и сейчас, метнув в Марка один из самых уничижительных взглядов, он лишь угрюмо хмыкнул и снова поднял свой бокал, явно не намереваясь заострять внимание на вопросах, которые ему не нравятся.
