Алистер проигнорировал замечание молокососа, предпочтя полностью перевести фокус внимания на подопечную. Лорд наделил его правом совета, но последнее слово оставил за своей кровью.
– Если ничего не предпринять, то в скором времени мы рискуем завязнуть. Двигаться по инерции дальше нельзя, необходимо предпринять что-то неожиданное, – мастер войны короткими взмахами нарисовал на экране стрелки векторов движения наступающих отрядов. – Мы упремся. Они успели неплохо закрепиться. Есть реальный риск перейти в фазу позиционной войны. А это нам крайне невыгодно.
Патрик пренебрежительно фыркнул.
– Глупость. Эти грязные арабы не устоят, пусть им помогает хоть тысяча северных варваров. Мы сомнем их. Надо продолжать наступление.
Выбор оставался за командующей. Оставить все как есть и атаковать дальше, пользуясь преимуществом растерянности в рядах защитников после уничтожения их лидера, или изменить рисунок боя, скорректировав тактику с учетом задействованных отрядов пехоты ледышек.
– Думаете, у них много боевых магов? – обратилась Ривер к наставнику.
– У Строгановых? Не знаю, – Алистер покачал головой. – Дети Вьюги имеют смешанный состав и рядовые солдаты редко действуют без колдовской поддержки.
– Только вот уважаемый мастер войны забывает, что здесь мы имеем дело вовсе не с Детьми Вьюги, – презрительно выплюнул Патрик. – Нам противостоит изгой, отщепенец, с кучкой грязных наемников. Будет нетрудно сломить сопротивление этой шушеры. Дайте мне сотню солдаты и я лично принесу вам голову этого выскочки.
Патрик порывисто схватил руку Ривер и поцеловал кончики ее пальцев.
– Моя леди, одно ваше слово и город будет ваш.
Мастер войны поморщился. Что за цирк устраивает здесь этот болван? Он что, вообще не соображает, где находится? И девчонка тоже хороша, позволяет ему эти выкрутасы. Они здорово недооценивают врага, и такое поведение может скверно закончиться.
– Хватит, Патрик, сейчас не время, – заметив презрительный взгляд сэра Алистера, у Ривер хватило ума выдернуть руку из ладоней возлюбленного.
Зуммер сканера прозвучал предвестником плохих новостей.
– Регистрируем выброс магической энергии. Амплитуда разброса – минус три деления.
Минусовое значение, значит, определить точное местонахождение источника невозможно. Сигнал размыт по фону прерывистым слоем.
Кто-то маскирует свои заклятья? Но зачем? И так ясно, кто участвует в игре. Девушка вопросительно посмотрела на мастера войны. Тот повернулся к оператору:
– Область воздействия?
Тишина. Лишь щелканье клавиш по клавиатуре мобильного комп-терминала, подключенного к детектору проявления магических возмущений.
– Не определяется. Границ нет, – оператор удивленно приподнял брови и посмотрел на сэра Алистера. – Никогда такого раньше не видел.
«Потому что тебе, щенок, еще никогда не приходилось сталкиваться с оперированием энергией на высших уровнях», – мысленно процедил бывалый боевой маг.
Такие фокусы могли проворачивать только сильные чародеи. Не чета рядовым исполнителям.
– Где основная концентрация? В пределах города?
Молоденький офицер нервно облизнул пересохшие губы, до него только сейчас начало доходить, что ничего хорошего в показаниях приборов нет.
– Где-то наверху. Фронт закрывает почти весь полуостров.
Ривер тревожно обернулась к своему главному полководцу.
– Что это? Кто-то еще вступил в игру?
Не отвечая, сэр Алистер порывисто сделал несколько шагов, подходя к столу оператора сканера.
– Тип энергии?! – потребовал он.
Парнишка суматошно склонился над машиной, с удвоенным усердием щелкая клавишами. Вскоре высветились результаты перекрестного определения для избегания вероятностного отклонения поступающих данных.
Как-никак поблизости активно использовали магию Воды, плюс работали разнообразные артефакты, не говоря уже о расстоянии до зоны чужого воздействия – все это серьезно влияло на точность определения.
– Ну, – поторопил неумеху мастер войны.
– Сейчас, сейчас, – забормотал тот, еще больше волнуясь.
Идиоты! Кругом одни идиоты! Бездари и неумехи! Алистеру захотелось взять ближайший лэптоп и от души треснуть по башке нерасторопного кретина, за несколько недель так и не научившегося толком обращаться с техникой, что ему доверил клан.
Молодняк, зеленый тупой молодняк.
– Система зависла? – паренек растерянно захлопал ресницами. – Слишком много помех и переменных, – оправдываясь брякнул он.
– Болван! – в сердцах плюнул мастер войны и стремительным шагом вышел из палатки.
Стоящие на карауле часовые вытянулись по стойке смирно, не обращая на них внимания, Алистер вгляделся в небеса. Там творилось нечто невообразимое. Тяжелые мрачные тучи скапливались над Дохой, образуя грозовой фронт.
– Что это? – рядом остановилась Ривер, выскочившая вслед за советником.
Свинцово-серые образования облаков низко висели над городом, едва не задевая верхушки отдельных небоскребов.
– Демонстрация, – угрюмо выдохнул мастер войны.
– Демонстрация чего? – удивилась Ривер.
– Серьезности намерений, – Алистер покосился на девушку.
Все-таки они совершили ошибку, послав сюда неокрепших юнцов. Думали, выйдет отличный повод набраться уверенности и опыта, а получилось наоборот.
– У Виктора ранг Повелитель стихий. Он создал это, – взмах рукой вверх, – чтобы показать, что отступать не будет, пойдет до конца. И если надо – умрет, но не сдастся.
Мастер войны испытующе посмотрел на Ривер:
– Теперь возникает вопрос: согласны ли мы заплатить ту же цену? Будем ли драться, поставив на кон собственные жизни за кусок бесплодной пустыни и кучку грязных туземцев? Или будем мудрыми и уйдем, поступив разумно и дальновидно.
Ударил порыв стылого ветра, обжигая кожу таким непривычным для жителей теплой Австралии колючим морозом. В небесах громыхнуло, среди туч сверкнули блеклые всполохи. Сверху посыпались редкие снежинки.
– Это что, снег?! – Патрик с диким изумлением разглядывал на руке медленно тающие снежинки.
Воздух густел, из рта вырывались облачка пара, температура снижалась в область нуля.
– Он не сможет нас заморозить! – запальчиво выкрикнул фаворит принцессы.
– А он и не собирается, – мрачно отозвался мастер войны. – Я же говорю, пока это демонстрация. Намерений, если хотите.
Дикий рев неукротимого ветра прилетел из технического туннеля главных портовых ворот.
Стихия Вечного Льда – могучая, смертоносная, готовая обрушить Стужу и Хлад на головы врагов своего повелителя.
