У Никиты не оставалось времени на разведку; придется использовать Дуарха и статуэтку, подаренную Вуком. Именно на нее волхв сейчас возлагал надежду. Да, был риск нарваться на неуправляемую сущность, но она могла отвлечь наемников, пока Никита освобождает Станко.
Дуарх должен поднять большой шум и постараться уничтожить основное ядро наемного отряда.
— Что будем делать, Хозяин? — азартно прошептал Дуарх, колыхаясь позади Никиты, абсолютно невидимый на размазанном фоне леса. — Дай мне задание и выпусти дальрама из статуэтки. Я сам все сделаю.
— Что за дальрам? — удивился Никита.
— Низший, пехота, — пророкотал Дуарх. — Он будет рад выполнить предназначение и отдать свою энергию мне, Высшему.
— А тебе жирно не будет? — пошутил волхв.
— Мы же не люди, нам нужна отрицательная энергия, — прошелестел возмущенный голос демона. — А ты меня плохо кормишь в последнее время!
Дуарх, к сожалению, был прав. Никита стал подзабывать, что инфернальный слуга — бывший воин, которому требуется кровь и энергия для подпитки собственной сущности. Может, пора его освобождать от клятвы? А то совсем зачерствеет.
— Хорошо, я разрешаю тебе взять трофеи, — решился волхв. — Местных жителей не трогать, дома их не сжигать. Твой враг — люди с оружием.
Демон одобрительно рыкнул.
Нагретая в кармане статуэтка медведя легла в ладонь. Никита пристально взглянул на нее, проникая через сетку магических вязей в самое нутро, выискивая ту самую «искру» — сердце артефакта. И нашел. Золотисто-алая точка мерно пульсировала как далекая звезда, видимая на ночном небе. Удивительные плетения, окружившие эту точку, оказались сродни минному полю, ждущему свою жертву. Благодаря изучению одного похожего артефакта, Никита уже знал, где находятся слабые места сцепок, и с помощью магических щупалец стал раздвигать их. Конечно, все его действия назывались совершенно иначе, но суть операции оставалось прежней: снять защиту, обезвредить взрывоопасные закладки, из-за которых, собственно, и взлетали на воздух старинные замки.
Вырвавшаяся на волю странная субстанция, подсвеченная слабым фиолетовым цветом, взметнулась вверх на несколько метров, покрутилась волчком, выискивая того, кто вызвал ее к жизни. Радостно взвыла и ринулась на Никиту. Все правильно. Волхв не назвал имя твари, а просто выпустил из заточения. Нарушение алгоритма могло привести к смерти неосторожного человека.
И тут вой резко прервался. Мощные пальцы Дуарха перехватили тварь на лету и сжали так, что Никита явственно почувствовал ужас и панику артефактного сидельца.
— Куда собрался? — в голосе демона проскочили нотки любопытства. Дуарх и в самом деле «очеловечивался». — Ты понимаешь, на кого кинулся, поганый дальрам?
— Прости, Высший! — проскулила тварь, превращаясь в низкорослую антропоморфную фигуру, заросшую густыми волосами по всему телу. — Моя ошибка! Дозволь ее исправить!
— Видишь деревню?
— Да!
— Твоя главная задача — поднять панику среди воинов, уничтожить их громыхающие и воняющие повозки! Крестьян не трогать! Ты же огненный дальрам, Шарар?
— Да! — снова пискнула тварь, чье имя с легкостью раскрыл Дуарх.
— Ступай и сделай так, как я приказал!
Стальной капкан пальцев разжался, и Шарар с визгом понесся в сторону деревни. Темно-багровая вспышка осветила крыши домов; огненный болид со свистом нырнул куда-то вниз…
— Как ты узнал имя дальрама? — не отрывая взгляда от происходящего, спросил Никита.
— Так же, как ты, Хозяин, умеешь получать Силу из окружающего мира, — почтительно ответил Дуарх, колыхаясь в двух метрах от земли. Его возбуждение от предстоящего боя передалось Никите. — Это легко. Дальрам обязан сообщить свое имя и ранг. Этот Шарар — обыкновенная пехота. Но нам он поможет.
Воздух содрогнулся. Два взрыва один за другим всколыхнули сонную тишину и осветили оранжевыми языками пламени деревенскую площадь. Завыли собаки, к ним присоединилась остальная живность. И в эту какофонию вмешались суматошные выстрелы из автоматического оружия.
— Пора! — Никита легко сбежал с пригорка, спустился к речушке и по камням, густо усыпавшим дно, перешел на другую сторону. Прячась под растущими на окраине деревушки кустами боярышника и одурело пахнущей черемухи, он миновал крайние жилища, и сориентировался, куда ему нужно было идти. Выходило, что место, где держали рабов, находилось на юго-восточном фасе поселения.
— Я пошел, Хозяин? — с надеждой и нетерпением спросил Дуарх. — Надо приглядеть за Шараром.
Никита махнул рукой, отпуская демона. Незачем его держать сейчас при себе. Пусть отвлечет внимание наемников и как следует проредит их количество. А он сам в это время постарается освободить людей.
Перепрыгнув через невысокий каменный заборчик, волхв оказался внутри загона, где обычно днем хозяин близлежащего дома пас овец. Сама овчарня стояла по правую руку, и оттуда доносилось слабое блеяние. Животные беспокоились.
Не теряя времени, Никита пересек загон, снова перемахнул через ограждение. А сам прислушивался к происходящему. Разгоралась нешуточная стрельба. Завыли собаки, что-то в очередной раз надсадно грохнуло, и в воздух поднялся оранжевый клуб пламени. К выстрелам из карабинов и автоматов присоединился пулемет. Он остервенело садил куда-то в сторону леса, и трассирующие очереди красиво стелились над поверхностью земли. Паника нарастала.
Впереди выросла тень и что-то отрывисто пролаяла на незнакомом языке, одновременно с этим передергивая затвор автомата. Два быстрых шага, как удары всполошенного сердца — и наемник осел на землю, держась за пробитое горло. Никита, не обращая на него внимания, продолжил красться в тени заборов. Пусть на нем и был надежный «бриз», отражавший даже очередь крупнокалиберного пулемета, но лишний раз подвергать себя экстремальным испытаниям, волхв не хотел.
Деревня, в которой сейчас хозяйничал Дуарх, не имела строго распланированных улиц. Дома стояли вольготно, окруженные садовыми деревьями или низенькими заборчиками, обозначавшими дворики; к ними примыкали загоны для животных, подобные тому, который только что пересек Никита. Дорога под ногами появлялась неожиданно, чтобы, замысловато обогнув чей-нибудь дом, снова исчезнуть.
Здесь было безлюдно. Местные жители, если и не спали, то затаились за крепкими каменными стенами, ожидая развязки. Фары автомобилей то и дело вспарывали ярким светом верхушки деревьев и крыши домов, и снова исчезали в проулках.
На другом конце деревни нешуточно орали от испуга и страха. Дуарх со своим личным слугой развлекались как могли. Пожары вспыхивали в разных местах столь неожиданно, что Никита умудрился попасть под яркие отсветы одного из них. Горели деревянные надстройки какого-то строения, возле которого суетились люди с оружием. Черепица с треском лопалась под жарким огнем и разлеталась в разные стороны подобно осколкам разорвавшегося снаряда. Никто из местных жителей не выбегал на улицу тушить пожар, боясь попасть под шальную пулю.
