— Хочу! — вскинула голову девушка. — Очень хочу! И себя защищать, и свою Семью! Мне нравится здесь!
— Видишь, как все просто, — засмеялся Никита, вставая из-за стола. Подошел к покрасневшей Аноре и приобнял, ощущая ее выпирающие ключицы и худенькие плечи. Совсем еще девчонка. — Нужно лишь правильно расставить акценты в своем желании. Так что сейчас мы отправимся в Вологду, ты соберешь необходимые вещи, а завтра поедем к господину Петренко. И все у тебя получится.
Тобольск
Строгановы
Сочно поскрипывают сочленения протеза, твердая резиновая нашлепка оставляет глубокий след на сырой лужайке, только-только избавившейся от снега. Ослепительно светит солнце, и радующиеся наступлению тепла синички звонко высвистывают свои рулады, стараясь внести хоть какой-то порядок в безалаберный ор воробьев.
Владимир остановился и с усмешкой посмотрел на голые кусты ранета, облепленные серой летающей и скандальной братией. Весна, будоражащая чувства, навевала на молодого мужчину странную раздражительность. В чем она выражалась, Владимир Строганов не мог точно определить. Злость на самого себя, калечного и жалеемого всеми родными и обслугой строгановского имения? Или сердечное томление, которое он старательно выжигал в себе с того момента, когда стало ясно, что ногу не вернуть? Четвертый год пошел… Казалось бы, странные выкрутасы психологии, но Владимир не хотел, чтобы его озлобленность выплеснулась на ту молодую особу, которая захочет с ним встречаться. Ну, вдруг такое произойдет?
Снова неприкрытая усмешка. Встречаться-то, как раз, хотели. Ершовы, Константиновы, Колмогоровы, Захаровы… Да мало ли купеческих родов первой гильдии старались угодить батюшке Андрею Егоровичу! Они были хорошо осведомлены о Брачных Уложениях. Дети от младших жен или наложниц столбового дворянина без каких-либо ущемлений в своих наследных правах могли жениться или выходить замуж за представителя иного сословия. Поэтому и проявляли настойчивость, предлагая дочерей в супружницы Владимиру.
Отец, кстати, не чурался знакомств с купеческими семьями, но женить своего сына твердо решил на дворянской девице. А вот здесь выбор оказался не таким богатым. Владимир знал о переговорах отца с семейством Черницыных. У них есть парочка невест на выданье. Дочки-погодки, бери любую! Кто еще там? Балакиревы, Осиповы. Если честно, Владимиру больше всего нравилась Марина Балакирева, миленькая, ладно сбитая боярышня восемнадцати лет от роду. Вся такая обстоятельная, с плавной походкой от бедра, что сердце сбоило. Вот как у нее это получалось? И ведь не постановочная ходьба, а естественная!
Скрежетнул зубами — куда теперь ему, колченогому! Она из небогатого рода, отец даже не смотрит в сторону Балакиревых. А сама Марина в последнее время избегает его, старательно проходя мимо, если встречается с Владимиром на улицах Тобольска. Впрочем, он сам виноват, своей холодностью отбил все желание и радушие у девушки. Ожесточение снова вцепилось в сердце острыми когтями. Ну и пусть! Плевать на всех! Не нужна ему жена, в глазах которой будет стоять лишь сочувствие. Ради строгановских капиталов девки что угодно изобразят! А ему не сочувствие нужно!
Излишне быстро Владимир пересек лужайку, отчего обрубок заныл от напряжения, и направился к длинному павильону из кирпича. В нем находились тренажерные комнаты, ринг для желающих поколотить друг друга, тренировочные площадки для отработки приемов и тир. Вот туда и стремился мужчина. Отвести душу, расстрелять мишени в хлам, рассадить кулаки до крови. А что делать, если ему уже не суждено ходить в боевом сопровождении, не ощутить вкус вольного ветра, пыли дорог и сжимающей сердце опасности. Пусть протез и заменил ногу, вот только в движении присутствует какая-то заторможенность, боязнь боли. А в бою надо шевелиться быстро. Нет… он уже не боец.
Магия не всесильна. Он убедился в этой аксиоме на своей шкуре. Последняя надежда на восстановление здоровья утекала как песок в клепсидре — день за днем, месяц за месяцем. Забавно, что полезная игрушка, подаренная ему матерью в детстве, стала символом безнадежности и невозможности вернуть назад тот злополучный день. Однажды, не выдержав, Владимир расколотил песочные часы об стену.
Распахнув двери павильона, он вдохнул в себя запах мужского пота, пороха и железа. Разнообразные звуки оглушили мужчину, разрывая сердце мучительной болью. Когда-то и он самозабвенно лупил кулаками по мешкам с песком, тягал железо и гири, выходил на ринг и бился со своими товарищами, порой проводя по три-четыре боя за день.
Владимир усмехнулся. Зато теперь здоровый, с широченными плечами, с перекатывающимися под рубашкой мускулами, он ковылял на протезе. Того гляди, скоро одряхлеет без физической подготовки.
Его заметили и шумно поприветствовали. Строганов с трудом сдержал эмоции. Вот что ему нужно. Никакого сочувствия, словно и не было того злополучного боя.
— Доброго дня, боярич, — к нему подошел сотник Кирьян, отвечавший за подготовку боевого крыла строгановского клана. — Вижу, решился? А то кругами целую неделю ходил.
Он вытер полотенцем пот с бритой головы, кивнул на свободный лежак, над которым на металлических подпорках лежала штанга.
— Начнем? — пряча усмешку в пшеничных усах, спросил Кирьян, зная, что Владимир не откажется.
— Почему бы и нет? — Владимир кивнул и заскрипел протезом, направляясь в раздевалку. Там была его личная кабинка с одеждой для занятий.
Он занимался с какой-то веселой яростью, оживая на глазах довольного Кирьяна и боевых друзей. Штанга, гантели, силовые упражнения — пусть и сидя, но ощущение привычной тяжести будоражило и разгоняло кровь. Потом с удовольствием поколотил грушу, не обращая внимания на протез. До спаррингов, конечно, сотник его не допустит. Пока не допустит. Дело времени.
— Хочешь пострелять? — глядя на измочаленного Владимира, спросил Кирьян.
— Не сегодня, — хрипло произнес княжич, помотав мокрой головой. — Соблазнили, дьяволы! Совсем другие планы были!
— Ты сам решился, — ответил сотник. — Значит, выздоравливаешь… Ладно, иди в душ. Ребята там стул в кабинке поставили. Чтобы удобнее было.
— Спасибо, Кирьян, — Владимир посмотрел на удивленного бойца. — Не стал смотреть на меня, как на калечного. Я даже забыл, что ноги нет.
— Ты брось, княжич, — строго ответил сотник. — Мы вместе тысячи верст на колеса намотали, под пулями ходили. Думаешь, бросили бы тебя? Это ты сам к жизни вернулся. А нам только оставалось тебе плечо подставить. Завтра стрелковая подготовка. Не забудь.
Сказав это, Кирьян развернулся и пошел к выходу, а Владимир с улыбкой смотрел ему вслед. Никаких лишних слов. Словно уверен в желании княжича снова стать таким, кем он был еще три года назад.
Пока Владимир сидел под душем, сотник неспешно дошел до особняка, поднялся на второй этаж, где был кабинет старшего Строганова. Постучал костяшками пальцев по двери. Князь, он знал, сейчас находился дома. Только что управляющий, перехваченный на лестнице, подтвердил. Судя по кислой физиономии, еще и втык получил хозяйский. Услышав недовольный рык Главы, сотник усмехнулся и зашел в кабинет.
