— Тогда к чему эти призывы?
— Для меня это секрет, — подобие улыбки промелькнуло на суровом лице Строганова. — Со мной никто не делился такими планами. До всего приходится самому доходить.
Никита снова прислушался к речи Балахнина. Князь уверенно ходил по помосту, не вытаскивая рук из карманов, и продолжал разглагольствовать. Но теперь от пожеланий обращать больше внимания на европейские и азиатские рынки, он перешел к насущным делам.
— Я много консультировался с вами, господа, — Балахнин оглядел зал с напряженно слушающими его главами кланов. — И почти все мы сошлись во мнении, что между нам необходим независимый от политических пристрастий человек, который возьмет на себя роль «великого уравнителя». Насчет великости я, конечно, слегка лукавлю, но смысл понятен. Между кланами появились неприятные трения, которые нужно устранить. Как вы смотрите на то, чтобы господин Назаров стал таким Кормчим?
— При всем уважении к юноше, он родственник Его Величества, — произнес сидящий за столиком слева от Никиты мужчина с густой гривой волос до плеч. Лопухин, глава Рода, строительство и финансы, — память услужливо подсказала, кто это. — А это уже заставляет с недоверием отнестись к кандидатуре господина Назарова.
— Мы все в той или иной степени тяготеем к императору или к оппозиции, — усмехнулся Балахнин. — Я гляжу, Юрий Степанович, ты с последнего нашего разговора своего мнения не изменил. Ну да, в твоем положении можно и не волноваться. Сколько банков у конкурентов скупил?
— Не забывайся, Алексей Изотович, — предупредил Лопухин. — Мои дела не должны тебя касаться. Ты просил мое мнение. Я отвечаю: опасаюсь ставить на человека, женатого на племяннице императора. Это сейчас Никита Анатольевич молод и горяч. Отверг вассалитет Меньшиковых, доверяющих ему, но которые на этот демарш закрыли глаза. А что дальше будет? Не вижу пока смысла ставить на юношу.
Несколько голосов одобрительно поддержали Лопухина.
— Твоя претензия, Юрий Степанович? — Балахнин в волнении извлек руки из карманов.
— Здесь нужен человек с опытом, которому будут доверять все без исключения. Чтобы не оставалось сомнений, что проблема будет разрешена правильно.
— А мне ты доверишь свои проблемы? — сощурился Балахнин.
— Нет, конечно, — под смех сидящих ответил Лопухин. — Уж кому точно я палец в рот не положу — так это тебе, Алексей Изотович.
— И все же? У тебя есть кандидатура, Юрий Степанович? — не отставал от него председательствующий.
— Ну… Например, я бы за Юрия Александровича руку поднял, — Лопухин нашел взглядом Юсупова, хотя их разделяли несколько столиков.
Юсупов выпустил в потолок забавные дымные колечки, закрутившиеся в спирали, но отрицательно покачал головой.
— Весело, — Строганов поднял руку, подзывая официанта с подносом, и взял еще один бокал с шампанским. Хитро поглядел на Никиту, словно приглашал его присоединиться. Усмехнувшись, волхв не стал отказываться.
Тобольский князь приподнял бокал в знак приветствия. У Никиты закралось впечатление, что у его соседа в глазах так и стоит просьба поговорить наедине.
Балахнин продолжал распинаться перед клановыми лидерами, но градус напряжения как-то упал, и аргументы пресекались контраргументами.
— Кажется, наш председатель потерпел поражение, — благодушно улыбнулся Строганов. — Как вы себя чувствуете, Никита Анатольевич? Не разочарованы?
— В чем? — рассмеялся волхв. — С самого начала было ясно: на темную лошадку никто ставить не будет. У меня нет жизненного опыта, и вряд ли тот же Лопухин будет доверять Назарову.
— Похвальная самокритика, — кивнул тобольский князь. — Не угодно ли после голосования приватно выпить по рюмочке коньяка?
— Охотно, — кивнул Никита. Глянув на Балахнина, он по его виду понял, что князь с трудом сдерживает свое раздражение. Что-то пошло не так. Не ожидал Алексей Изотович поражения. Но, к его чести, он попросил проголосовать. Десять человек высказались против назначения Кормчим молодого Назарова. Пятеро, в том числе и Строганов с Городецким, к удивлению Никиты, подняли руку за него. Остальные предпочли воздержаться.
На вопрос, кого же постоянные посетители клуба видят в роли арбитра, мнения разошлись. Никита отчетливо понял, что многие сознательно завалили голосование, опасаясь ставить во главе Собрания кого-то из присутствующих. Здесь все знали друг друга как облупленных. Идея Алексея Изотовича с треском рушилась на глазах. Что было странно, учитывая не один год подготовки и обработки высокородных.
Балахнин развел руками и свел все к какой-то шутке, после чего решительно направился к лестнице, ведущей на второй этаж клубного здания. Там, судя по всему, были приватные кабинки, куда тобольский князь и позвал Никиту.
****
— Почему вы отдали свой голос за меня? — как только официант выставил бутылку коньяка, тарелку с фруктовой и сырной нарезками и исчез, Никита счел возможным поинтересоваться у своего собеседника о моральной поддержке.
— Всего лишь аванс, — улыбнулся Строганов, самолично разлив по бокалам напиток. — Но знайте, Никита Анатольевич, я очень редко увлекаюсь подобным. Давайте выпьем.
— А почему не лимон? — поинтересовался Никита.
— Привык пить коньяк по-европейски, а там лимон под закуску не в почете, — Строганов вздел руку с бокалом вверх. Сделав глоток, отставил в сторону. — Не стоит расстраиваться тому, что произошло. Хотите знать мое мнение, юноша? Рано вам разводить по углам амбициозных и не желающих идти на компромисс матерых аристократов. Пример был только что перед глазами. Мы привыкли повелевать, уступки для нас — больная мозоль, которая долго болит. А как от нее избавиться? Наказать того, кто наступил на эту чертову мозоль.
Строганов усмехнулся, откусив крепкими зубами от сыра небольшой кусочек.
— А у вас, Андрей Егорович, ко мне есть какой-то интерес, — Никита решил подтолкнуть князя к откровению. Иначе зачем приватный кабинет? Коньячок распивать можно и внизу за барной стойкой.
— Есть, — кивнул Строганов. — До меня дошли слухи, что вы, Никита, — не возражаете, если я по-отечески буду обращаться? — затеяли строительство медицинского центра, и приоритетом ставите развитие биоинженерных технологий на магической основе. Я хотел бы присоединиться к проекту.
— Интересно, даже не ожидал, — коньяк приятно скользнул по пищеводу. Никита отставил в сторону бокал. — Проект дорогой.
— Меня это не пугает.
— Хотелось бы понять ваши мотивы.
— Доля прибыли, конечно, — усмехнулся Строганов и тут же посерьезнел. — У меня есть сын. Ему двадцать пять лет. Он, конечно, не от ведущей жены, и при распределении родового наследства получит малую долю. Но дело не в этом. Я уже давно создал боевую группу из молодых вассальных дворян. Ребята боевые, ушлые, дерзкие. Чтобы глупостями не страдали, девок не портили и репутацию клана в довесок, я задумал использовать их в проводках коммерческих караванов в Семиречье и в Джунгарию. Привлек к этому делу опытных военных. В общем, сейчас в моем распоряжении около сотни парней, регулярно сопровождающих не только мои товары. Купцы охотно пользуются услугами военизированной охраны. Володя, мой сын, возглавлял одну из групп. Три года назад транспортировали купеческий груз на Васюган. Попали в засаду. Какие-то ублюдки, думающие, что их невозможно достать в тайге, расколотили его в пух и прах. Действовали грамотно. Автоматическое оружие, мины, гранатометы. В общем, Володьке оторвало ногу. Левую. Волхвы в это время ставили защиту и прикрывали караван от окончательной гибели. Не было у них времени заниматься ранеными.
