— Господа, мы в последнее время говорили о необходимости урегулирования спорных моментов между нашими кланами, — председатель обвел взглядом внимательно слушающих его аристо.
Кто-то из служащих отрегулировал освещение так, что сцена оказалась ярко освещенной, а сидящие в зале люди скрылись во тьме. Зажглись желтым уютным светом магические лампы на столиках, официанты разнесли гостям курительные принадлежности. Потянуло ароматным дымом дорогого табака.
— Надо признаться, что они есть и никогда, собственно, не исчезали, — продолжил Балахнин. — Мы не раз пытались выйти с предложением создать некий общий орган, который мог бы рассматривать спорные вопросы. Назовем его Собранием, допустим. Предполагалось, что оно будет решать межклановые проблемы без ухода в горячую фазу противостояния. Да, любая Семья может при помощи боевого крыла закрыть спорные вопросы. Но так ли нужна война в наше время? Вира за кровь немалая, но все же это лучше, чем хоронить убитых. Мы, к сожалению, стали зависеть от эмоций и настроений нашей молодежи, которую трудно сдерживать. Горячая кровь толкает на конфликты, заканчивающиеся печально. Вспомните, господа, что случилось два года назад между вассалами Семей Лопухиных и Юсуповых. Черт-те что устроили в центре Москвы, где по условиям договоров и сделок запрещено выяснять отношения. В результате — разгромленный ресторан и десяток дуэлей с применением магии.
Сидевшие за столами мужчины сдержанно загудели. Шум голосов пронесся по залу и затих.
— К сожалению, не все понимают необходимость переходить на новый уровень общения. Не сложилось, увы. Поэтому с каждым из вас я лично разговаривал, чтобы понять, нужны ли изменения. Или оставить все как есть. Будем по старинке улаживать конфликты?
В какой-то момент Никита посмотрел на своего соседа, и ему показалось, что Строганов подмигнул. Вспомнил, что тобольский князь никогда не сближался с Балахниным и Шереметевым, а однажды по-простому послал эмиссаров столичных аристо в обратном направлении, сдобрив свои пожелания едкими фразами. Не хотел Строганов участвовать в каком-то грандиозном проекте, всерьез опасаясь растущего аппетита петербургских Семей. В Сибири и без них хватало зубастых хищников.
— Вы решили попробовать, — Балахнин расслабился и даже затолкал руки в карманы брюк, став похожим на модного декламатора стихов, — и я рад представить вам нового члена клуба «Двадцать», который вполне может стать тем самым связующим звеном между всеми ведущими Родами России… Никита Анатольевич, вы согласитесь ли выйти из тени?
Смех был уже куда более оживленный и даже дружественный. Раздались хлопки. Никита встал рядом с Балахниным и оглядел с помоста элитарную компанию. Робости он никакой не чувствовал, а волчьи клыки матерых аристо, скрывающиеся за улыбками, только раззадоривали его.
— Мы вручаем каждому, кто переступил порог клуба в качестве его постоянной персоны, именной значок, — князь ловким движением прицепил к лацкану пиджака Никиты маленькую копию герба в виде стилизованной «двадцатки». На этот раз аплодисменты были гуще и увереннее. — Господин Назаров имеет очень хорошее качество, присущее многим из сидящих в этом зале. Он активно и без страха идет вперед, завоевывая свой авторитет, ставя честь Семьи и Рода превыше своих личных желаний. Мы уже убедились в этом на примере бухарского клана Авлодовых. Только вот все, что сейчас имеет Никита Анатольевич, мы взяли в свои руки в тридцать-сорок лет. Неужели этот факт не достоин уважения? И, надеюсь, ни у кого нет возражений насчет его членства в клубе?
— Принимаем! — разноголосицей разнеслось по залу.
Князь Балахнин поднял руку, призывая к тишине, и попросил Никиту сказать несколько слов. Волхв осторожно кашлянул, боясь, что сухость в горле заставит его сфальшивить. Не пустить бы «петуха», что станет предметом тихих насмешек за спиной.
— Скажу честно: идя сюда, думал, что дело не обойдется одними словами, и нужно будет провести какое-то ритуальное посвящение, — улыбнулся Никита. — Например, кинжалом порезать ладонь и скрепить кровью с каждым свое вступление в клуб.
Кто-то хохотнул, кто-то похлопал.
— Здравая идея, — буркнул князь Юсупов, сидевший за соседним столом. — Наши предки, кстати, обменивались кровью. Это исключало всякие недоразумения. Удивлен, почему мы забыли о ритуале, ограничиваясь значками.
Никита дождался, когда всколыхнувший воздух зала говор затихнет — не все были согласны с данным тезисом — продолжил:
— Да, теперь все проще, как сказал уважаемый Юрий Александрович, — легкий кивок в сторону Юсупова. — Обошлось значком на отвороте пиджака. А если серьезно, то для меня оказаться в вашем кругу уже вызов. Я люблю новизну и необычность. Думаю, «Двадцать» — как раз то место. Спасибо.
Снова смех. Никита подозревал, что не все понимают истинную причину его вступления в клуб. Балахнин постарается через него склонить большинство клановых Глав на свою сторону. Но делать это будет гораздо тоньше и изящнее. Простодушно улыбнувшись, Никита сошел с возвышения в зал, где принял поздравления. Седовласые зубры политики и финансов, прожжённые и матерые циники, держащие в своих руках человеческие судьбы, носители Дара — все они, привыкшие двигать фигурки-людей на игровой доске жизни без малейших колебаний, пожимали ему руку, и не особо рассыпаясь в любезностях, парой-тройкой отточенных фраз давали понять, что он теперь среди таких же глыб. Так что постарайся, малыш, вырасти быстрее, чтобы не оказаться перетертым в труху и пыль.
— А теперь, уважаемые друзья и соперники, — Балахнин дождался, когда оживленная суматоха утихнет, и все рассядутся по местам, — поговорим о насущном. Не секрет, что у каждой Семьи есть жизненные и территориальные интересы. Часто происходят конфликты, когда мы сталкиваемся на одном и том же поле. Увы, но в условиях бурно развивающегося мира мы почему-то бодаемся между собой, когда стоит только поднять голову и оглядеться вокруг. Мир огромен, и у каждого из вас, подозреваю, есть желание освоить его ресурсы и направить прибыль в казну клана. Вот, например, уважаемый Петр Дмитриевич Абрамов, которого вы все хорошо знаете. Он один из первых стал проникать далеко на юг, к арабам. Продажа оружия и военной техники всегда была прибыльной, но Петр Дмитриевич рискнул своим капиталом и выиграл. Теперь он застолбил для своей коммерции Персию, Палестину, Афганистан, и уже посматривает на север Африки. Аппетит появился у человека, не остановишь….
— Кажется, у любезного князя появились какие-то грандиозные мысли, — усмехнулся Строганов, поднимая бокал с шампанским, салютую Никите, вернувшемуся на свое место. — Боюсь, это не понравится европейской аристократии. У них тоже свои пастбища в тех богатых уголках планеты.
— Вы думаете, Андрей Егорович? — посмотрел на него Никита. — Разве Балахнин хочет развязать торговую войну для завоевания рынков?
— Надо полагать, что он держит в уме огромный регион, — кивнул Строганов более чем серьезно. — Если в Китае еще можно найти рынки сбыта продукции, выйти на него со своими финансами, то появление русских в Индии не понравится британцам. Они же считают Индостан своей вотчиной, с которой можно сдирать десять шкур. Но Алексей Изотович не тот человек, который занимается грандиозными проектами. Ему и здесь хорошо.
