Госпожа Милич оказалась в такой ситуации не по своей воле, и я решил пойти на нарушение данных мне инструкций.
— Вы использовали демона? — Токарев коротко черкнул карандашом в блокноте.
— Так точно, Ваше превосходительство! Я знал, что мой слуга сделает все эффективно и без малейшей ошибки. Так и вышло.
— У вас удивительный симбиоз с инфернальной тварью, — проворчал приглашенный на совещание иерарх Коростелев. — Вы стали часто использовать его силу и возможности, игнорируя собственные умения.
— Никак нет, господин секретарь, — повернулся к нему Никита. — Свои умения и навыки у меня никуда не делись, проверял.
Над столом прошелестел смешок. Даже император позволил себе мимолетную улыбку, и тут же быстро ее погасил.
— Разрешите продолжить, Ваше Величество? — Никите надоело вертеться подобно игрушечной карусели, и он сделал два шага назад и встал таким образом, чтобы видеть всех присутствующих.
— Продолжайте, Никита Анатольевич, — кивнул Александр.
— Банда наемников, которую я обнаружил благодаря аурным меткам похищенных в Далмации родственников девушки, ушла на территорию Албанского княжества с заложниками. Не знаю, сколько их было на самом деле, и сколько их уже перекинули вглубь страны на невольничьи рынки, не выяснил. Да, мне повезло, что семья Милич оказалась на месте. Поэтому я не раздумывал. Помощь все равно не пришла бы.
— Господин Назаров совершил столько нарушений, что хватило бы на военный трибунал, — император расслабленно откинулся на спинку своего любимого кресла и добавил, — если бы действовал на территории России или ее протекторатов. Но бандитская группировка наказана и разгромлена в Албании. А кто пострелял наемников и сжег несколько единиц техники — уже не важно. Может, то были отважные хорваты-партизаны, мстящие за своих родственников? Не знаю…
— Мы так и намекнули князю Властимиру, Ваше Величество, — сказал граф Лещев. — Наш МИД настоял на такой трактовке событий, напомнив о нерасторопности пограничников, упустивших большой отряд заложников и вооруженных бандитов. А также о том факте, что по землям Далмацкого княжества проходит контрабандная тропа из Сербских краин, которую они обязаны были перекрыть по договору с соседями.
— Мне уже известна реакция двора князя Властимира, — Александр щелкнул кнопкой, закрывая папку из сафьяновой кожи, на которой красовался герб Меньшиковых. — Все замечания он воспринимает несколько нервно, опасаясь, что Русь все больше и больше влезает во внутренние дела его хозяйства.
— У него нет выбора, Ваше Величество, — напомнил Лещев. — Он же сам дал указание своему Кабинету составить договор о военном сотрудничестве.
— В каком состоянии договор?
— На стадии второго чтения.
— К нашей стороне есть претензии?
— Есть. Ограничить число военных атташе и советников до десяти.
— Чего боятся-то? — пробурчал Константин Михайлович, поглядывая на зятя. Признаться, он опасался, что венценосный брат устроит показательную головомойку мальчишке и уже готовился защищать его. К его удивлению, Александр даже излишне лениво выслушал доклад и не стал разводить бурю в стакане. И правильно. Никита знатно намылил холку охамевшим наемникам, и, если хоть один спасенный крестьянин добрался до дома и поблагодарил волхва, буря, устроенная волхвом, того стоила.
— Оперативный штаб большей частью состоит из хорватских офицеров, — тут же ответил Токарев. — Они опасаются «ползучего внедрения» в систему безопасности княжества наших спецов.
— Было бы что там смотреть, — фыркнул Житин. Он был согласен с мнением Константина Михайловича, что хорваты излишне осторожны в плане стратегического сотрудничества, и дуют на воду.
Совещание устроили таким образом, что каждый мог высказаться не по регламенту, а император практически не вмешивался в беседу своих помощников. Он большей частью занимался бумагами, что-то подписывал, что-то откладывал в сторону. Но папка из красного сафьяна так и оставалась закрытой.
— У вас еще есть вопросы к старшему лейтенанту? — все-таки он помнил о стоящем Никите.
— Вы что-то выяснили, Никита Анатольевич, по поводу «чаровняка»? — поинтересовался Коростелев. — А еще меня интересуют детали ваших исследований по этим загадочным статуэткам.
— Да, Петр Витальевич, у меня появились сведения, пусть и непроверенные, — кивнул Никита. — Чаровняк, судя по всему, уже давно пирует в Небесных Чертогах. Это некий князь Душан, по своим идейным и нравственным соображениям ушедший в горы и мстивший своим врагам. Именно он создал целую коллекцию адских игрушек, аналогичных минам замедленного действия. Историю его жизни я не знаю, только лишь по отрывочным рассказам. Думаю, вам не составит труда выяснить, кто это такой.
— Банальная месть? — хмыкнул Коростелев, переглянувшись с Великим князем Константином, сидевшим напротив него. — Не ожидал, честно…
— Полагаю, месть — это вторично, — возразил Никита. — Скорее всего, князь Душан был артефактором и увлекался всевозможными рецептами создания уникальных амулетов. А потом каким-то образом нашел ход к приручению инфернальных сущностей. Не знаю, не спрашивайте, как именно. У каждого волхва свой, сугубо индивидуальный подход к магическим секретам. Но оружие получилось страшное. В каждом амулете заключена искра низших слуг Нави. Став обладателем подобной статуэтки или амулета, вы можете повелевать своей тварью. Но с одним условием: надо знать истинное имя низшего демона.
— А у него разве их несколько? — удивился Александр, заинтересовавшись последними словами родственника.
— Два, как минимум. Одно — подобие прозвища, своеобразный «спусковой крючок». Ошибка в подчинении грозит полным разрушением всего, что находится в радиусе действия демона. Так и взлетали на воздух замки и подворья.
Житин вытер платком повлажневший лоб. Граф Лещев тоже не выглядел бодрячком. Для них, несведущих в делах волхвов, подобные экзерсисы являлись жутким порождением чуждой магии.
— Сколько, по-вашему, еще таких амулетов? — поинтересовался Коростелев. Его-то такими историями трудно пронять. Завладеть артефактами и вдумчиво разобрать по косточкам механизм действия — вот что хотели Иерархи, но секретарь Семерецкий уговорил руководящий состав Коллегии не торопиться и дать возможность Назарову наработать базу.
— Не представляю, — честно ответил Никита. — Сама статуэтка вырезается довольно быстро, если еще и талант к такому ремеслу есть, а запитывание амулета «искрой» процесс трудоемкий, но не больше месяца. Я предполагаю, что статуэтки изготавливал кто-то другой, и получив партию свежих деревяшек, князь Душан мог одновременно работать с несколькими амулетами.
— Как версия — подходит, — кивнул Иерарх. — Но есть натяжки в отношении процесса запитывания. Впрочем, уже неважно. Я спрашивал, сколько еще может быть артефактов?
— Да сколько угодно! — Никита про себя обругал дотошного Коростелева. — Может, сотня. Может — всего пару десятков. Не думаю, что князь Душан выпускал их в промышленных масштабах. Чтобы отыскать все амулеты, нужна экспедиция с финансированием, с привлечением опытных волхвов, специалистов по этнографии, ученых, знающих этот регион и сильную охрану.
