Впрочем, неприятности с Вайли и Марукой можно обдумать и потом. Утренние наставления Бронте с Орели не прошли впустую, и она усвоила, что нужно сосредоточиться на самой насущной из текущих проблем. А поскольку сейчас они продираются через эту мерзкую трясину ради встречи, к которой она совершенно не готова, пора как следует подумать, что сказать королю Энки.
– Никак не пойму, – призналась она, погрузившись по грудь в бурую жижу, так что заляпала даже серебряную застёжку лунного света на золотистом плаще солнечного, – зачем было наряжаться в красивые регентские одежды, если всё равно доберёмся до места по уши в грязи.
– Грязь так удачно дополняет наш образ, – подмигнул ей Грейди почти из середины болота, дожидаясь остальных по плечи в трясине.
– Может, хоть эта дурацкая диадема потеряется, когда меня совсем засосёт, – буркнула себе под нос Софи.
Ради этого стоит и в болоте искупаться.
Она снова выбрала для всей команды сияющие короны звёздного света, рассудив, что в подземном городе они сгодятся лучше всего. Но надев её сама, почувствовала себя просто наряжающейся глупой девчонкой.
– Народ, вы бы поскорее, что ли! – поторопил Декс, уже добравшийся до Грейди, где увяз по самую шею и продолжал погружаться.
– Ой, мы не можем, – съязвил Бронте. – Потому что ваш отважный вожак позволяет кое-кому отставать.
Оглянувшись на Стину, так и не сдвинувшуюся с места, Софи нахмурилась и лишний раз себя отчитала за то, что не догадалась проверить сама, без намёка Бронте.
– Стина, это же просто грязь! – позвала Софи, закатывая глаза и поворачиваясь к ней. – Потом отмоешься.
– А может, я не желаю потом отмываться, – заупрямилась та, пятясь подальше от берега. – Пожалуй, здесь побуду вместе с Сандором.
– Это не тебе решать, – велела Софи, стараясь рассуждать как командир.
В Команду отважных Стину приняли не просто так. К тому же она у них единственный эмпат и много узнала у леди Зиллы про магсидиан и теневой поток.
– Выбирай, – подбоченилась Софи, хотя стоя по грудь в трясине мало чего добилась этим жестом. – Или полезешь сама, или Сандор тебя зашвырнёт.
– Второй вариант, единогласно, да? – спросил Декс.
В ответ раздалось дружное «да».
– Всех ненавижу, – заявила Стина, оглядываясь на подходящего с торжествующей ухмылкой Сандора. – Ладно, сама пойду, отвали!
И снова приблизилась к кромке жижи.
Где и застыла.
– Считаю до десяти, – предупредила Софи. – А потом Сандор исполнит свой коронный бросок! Десять… девять… восемь…
Биана с Дексом и Вайли тут же подхватили, а Стина не то зарычала, не то заревела белугой.
– Четыре… три…
Стина выдала себе под нос такую замысловатую тираду, какой позавидовала бы даже Ро.
И медленно, с опаской двинулась вперёд, но уже через пару шагов оступилась и…
ПЛЮХ!
– Ну всё, – заявил Декс, когда Стина болотным чудищем выскочила на поверхность, вереща не хуже банши, – такого шикарного зрелища я в жизни не видал.
– Ах так? – возмутилась Стина, продирая глаза от слипшихся волос.
Она с неожиданным проворством бросилась на Декса, словно не замечая вязкой трясины, и успела несколько раз как следует окунуть его с головой, пока её не оттащила подоспевшая Биана.
– Ну что, теперь довольны? – поинтересовалась Софи у Бронте.
– Не совсем то, что я представлял, – заметил Бронте, уворачиваясь от разлетающихся во все стороны ошмётков, – но ведь подействовало.
– Как видите, – согласилась Софи.
– Мисс Фостер, в ваших задатках лидера у меня нет ни малейших сомнений, – чуть понизив голос, отметил Бронте. – Вам просто нужно самой в них поверить и взяться за дело как следует.
Конечно, так себе комплимент, но услышать эти слова от Бронте… вот это да!
– Я стараюсь, – заверила она, впрочем, без особой уверенности, что он её расслышит среди всех этих воплей и всплесков чавкающей жижи.
Стина, Биана и Декс уже настолько основательно вывалялись в грязи, что все трое стали на одно лицо.
– А где нас должно утянуть на дно, в каком-то определённом месте? – спросила Софи у Бронте.
Она полагала, что всё произойдёт само собой, как только трясина накроет их с головой, но Декс, Биана и Стина успели вдоволь наныряться и всё-таки не утонули.
– Ровно посередине болота, – пояснила Нубити, снова показавшись из песка. – Надо зажмуриться, закрыть рот и не барахтаться, когда потянет вниз. Остальное – наша забота.
Слово «наша» прозвучало неожиданно зловеще…
– А когда окажемся на дне, как же там дышать? Наверное, хитрость какая-то есть? – спросил Вайли.
– Никаких секретов, – ответил Бронте. – Просто задержите дыхание и доверьтесь ловушке.
При этих знакомых словах Софи аж передёрнуло.
Точно такие же наставления она получила в тот день, когда они с Алденом «провалились» в Изгнание… и при воспоминании о том кошмаре ей пришлось себя убеждать, что на этот раз всё будет по-другому.
Сейчас они не собираются проникнуть в самую неприступную темницу на планете ради встречи с маньяком-пирокинетиком.
И ей не придётся творить всякую жуть вроде взлома памяти… и сталкиваться с внезапным нервным срывом или разрушенным сознанием.
Да и способности у неё теперь в порядке.
Ну… почти.
– Что, передумала? – спросил Грейди, видимо, неверно истолковав её хмурый вид. – Можешь отказаться.
– А вот фигушки! – голосом Стины заявил какой-то комок бурой грязи, направляясь к Софи, но ещё двое болотных чудовищ потащили Стину назад вместе с Вайли, в которого она успела вцепиться мёртвой хваткой, и все четверо спутались посередине болота сплошным клубком извивающихся конечностей, расшвыривая кругом ошмётки грязи.
– Увидимся по ту сторону! – раздался среди этой кутерьмы голос Бианы.
А Декс добавил:
– Команда отважных круче всех!
Потом послышались глубокие вдохи, и всю четвёрку с каким-то странным бульканьем засосало в трясину.
– Да уж, эффектное у них получится явление в Лоумнор, – усмехнулся Грейди, но Софи шутку не поддержала, и он нахмурился. – У тебя точно всё хорошо?
– Просто замечательно, – взмахнула она заляпанной рукой, указывая на мерзкую жижу вокруг. – Куда уж лучше? – Но отшутиться явно не удалось, и пришлось признаться: – Что-то волнуюсь. Надо было заранее как следует подготовиться, а тут столько всего навалилось… в общем, пришлось впопыхах собираться.
Она покосилась на Бронте, опасаясь новых нотаций на тему «как неблагоразумно зацикливаться на поисках биологических родителей», но тот демонстративно разглядывал свои заляпанные грязью ногти.
