– Это почти невероятно. Такое поле требует колоссального расхода энергии. Похоже, населяющие планету люди имеют доступ к неведомым нам технологиям.
В течение многих лет сам Капитул маскировался с помощью заграждения из кораблей-невидимок, что делало планету незаметной при осмотре пространства из дальнего космоса. Но поле было мозаичным и несовершенным. Именно поэтому Дункан был вынужден оставаться на борту приземлившегося корабля-невидимки. Но эта планета была окружена сплошным защитным полем, делавшим ее совершенно незаметной.
Тег повел корабль на посадку, и они миновали пояс спутников, генерировавших перекрывающиеся поля-невидимки. Орбитальные сенсоры на мгновение отказали, но поскольку на «Итаке» была такая же система маскировки, то корабль сумел пройти сквозь поле.
Позади них поле снова замерцало, словно разорванное их кораблем, но затем оно снова восстановило свою целостность.
– Такой расход энергии может превратить в банкрота могущественную империю, – сказала Шиана. – Никто не стал бы так защищаться просто по прихоти. Очевидно, там внизу у людей были веские причины прятаться от окружающих. Надо соблюдать осторожность.
Мы можем многому научиться у тех, кто жил до нас. Самое ценное наследство, оставленное нам нашими предками, заключается в знании того, как избежать тех же смертельных ошибок.
Преподобная Мать Шиана. Запись в бортовом журнале «Итаки»
Цивилизация, некогда процветавшая на этой планете-невидимке, была мертва. Здесь погибло все.
Когда «Итака» перешла на низкую орбиту вокруг таинственной планеты, щупальца бортовых сканеров начали улавливать тихие сигналы от уснувших городов – на экранах стали различимы остатки промышленных предприятий, покинутые села, безлюдные городские кварталы. Полосы коммуникационных радиочастот были мертвы, слышался только электростатический треск от работы метеосканеров и попискивание сигнальных маяков.
– Обитатели этой планеты имели какие-то основания прятаться, – сказал Тег. – Но, как кажется, их в конце концов все-таки нашли.
Шиана внимательно изучала показания приборов. Она позвала несколько сестер в рубку, чтобы те помогли оценить данные и сделать выводы.
– Экосистема не повреждена. Минимальный уровень загрязнений окружающей среды и низкий уровень содержания в атмосфере токсичных соединений говорят о том, что эта планете необитаема в течение ста лет, или немного больше, в зависимости от исходного уровня индустриализации. Леса и степи кажутся нетронутыми. Все выглядит абсолютно нормально, даже, можно сказать, чисто.
На лбу и вокруг рта Гарими легли глубокие складки.
– Другими словами, здесь все происходило не так, как на Ракисе, который шлюхи превратили в мертвый обгорелый шар.
– Нет, только здесь почему-то нет людей, – покачал головой Дункан, глядя на поток данных о планировке и расположении городов и о составе атмосферы. – Они либо покинули планету, либо вымерли. Вам не кажется, что они прятались от Внешнего Врага? Они так сильно хотели остаться незамеченными, что прикрыли всю планету полем-невидимкой.
– Может быть, это планета Досточтимых Матрон? – спросила Гарими.
Шиана приняла решение.
– На этой планете можно найти ключ к разгадке той опасности, от которой мы бежим уже столько лет. Надо узнать о ней все, что возможно. Если здесь жили Досточтимые Матроны, то какая сила выгнала их отсюда или… убила?
Гарими наставительно подняла палец.
– Шлюхи явились к сестрам Бинэ Гессерит с требованием раскрыть секрет контроля обмена веществ. Матроны хотели понять, каким образом Преподобные Матери могут управлять своими иммунными реакциями, контролировать работу клеток. Конечно же, дело именно в этом!
– Выражайся яснее, Гарими. Что ты имеешь в виду? – Голос Тега был сухим, тон отрывистым – говорил закаленный в боях полководец.
Она бросила на него кислый взгляд.
– Ты же ментат, вот и построй первичную проекцию.
Тег не стал опускаться до мелочной ссоры. Он сосредоточился, взгляд его остекленел, потом он снова обрел осмысленное выражение.
– Значит, так. Если шлюхи хотели узнать, как управлять иммунными реакциями, то, значит, Враг атаковал их биологическим оружием. У шлюх не было достаточных медицинских знаний, чтобы сделать себя устойчивыми к этой угрозе, и поэтому они захотели выведать секреты Ордена Бинэ Гессерит, пусть даже ради этого им пришлось бы превратить в пепел целые планеты. Они были в отчаянном положении.
– Они был напуганы чумой, которой заразил их Враг, – сказала Шиана.
Дункан подался вперед, всматриваясь в кажущееся на первый взгляд мирным, но все же зловещее изображение мертвого мира открытой ими планеты.
– Вы хотите сказать, что Враг обнаружил эту планету, несмотря на защитное поле, и инфицировал ее возбудителями какого-то заболевания, которое и убило всех обитателей?
Шиана кивнула, глядя на большой экран.
– Мы должны высадиться на планете и осмотреть все своими глазами.
– Это неразумно, – предостерег ее Дункан. – Если эта чума убила всех и каждого на планете…
– Майлс только что сказал, что мы, Преподобные Матери, можем защищаться от инфекции. Со мной может пойти Гарими.
– Это чистое упрямство, – сказал Тег.
– Осторожность и осмотрительность принесли нам мало пользы за прошедшие шестнадцать лет, – сказала Гарими. – Если мы просто повернемся спиной к этой планете и отправимся дальше, то упустим шанс больше узнать о реальном Враге и Досточтимых Матронах, а это будет означать, что мы заслужили свою судьбу, когда подверглись нападению Матрон.
Маленькое разведывательное судно пилотировала Гарими. Они с Шианой летели сквозь плотную атмосферу над призрачной столицей. Пустой город отличался пышностью и величием архитектуры, он был застроен главным образом высокими башнями и массивными тяжелыми домами, украшенными прихотливыми углами. Каждый дом отличался непомерной массивностью, он как будто гремел, требуя почтения и благоговения перед важностью владельцев. Но сами дома были ветхими и осыпавшимися.
– Показная экстравагантность, – прокомментировала увиденное Шиана. – Она означает отсутствие истинного глубокого ума, а возможно, свидетельствует о непрочности власти.
В голове Шианы зазвучал древний голос Серены Батлер. В эпоху Титанов великие кимеки-тираны возводили сами себе огромные монументы. Так они укрепляли собственную веру в свою значимость и могущество.
– Точно то же случалось в человеческой истории и прежде, – сказала Шиана. – Будучи людьми, мы снова и снова получаем одни и те же уроки, но, видимо, мы обречены повторять одни и те же ошибки.
Она поймала удивленный взгляд верховного проктора и поняла, что отвечает Серене вслух.
