Теперь, когда лицеделы, по всей видимости, потеряли к нему интерес, он остался всецело во власти Верховной Матроны Геллики. Он зажмуривал глаза, вспоминая, какой кошмарной жизнью живет все эти годы.
С тех пор как Новый Орден сестер покорил бо́льшую часть анклавов Досточтимых Матрон, им требовалось все меньше и меньше адреналинового заменителя меланжа. Но это не делало его жизнь более легкой. Что, если этим ужасным женщинам придет в голову, что он им вообще больше не нужен? Он ничего не смог добиться в последнее время и был уверен, что они убедились в его неспособности создать синтетический меланж (сам он был убежден в этом уже довольно давно).
Заинтересованные только в своем бизнесе, купцы Галактической торговой организации и корабли Гильдии продолжали посещать опустошенные районы Тлейлакса. Поневоле вынужденные оставаться нейтральными, они торговали, не вмешиваясь в политику. Досточтимые Матроны требовали продовольствия и сообразно своим экстравагантным вкусам одежду, драгоценности и деликатесы.
Когда-то шлюхи были сказочно богаты, контролировали банк Гильдии и всегда имели при себе дорогую валюту, но, перелетая из одной галактической системы в другую, оставляли за собой выжженную землю. Уксталь не понимал их, он не понимал, что сделало их такими чудовищами и что погнало их из Рассеяния. Как обычно, никто не говорил ему этого.
Когда навигаторы Гильдии обратились к Геллике и ее мятежницам на Тлейлаксе с каким-то предложением, Уксталь понял, что отныне жизнь его превратится в еще больший кошмар.
Посланцы прибыли в Бандалонг с находившегося на дальней орбите лайнера. Геллика лично пришла за ним, чтобы вывести из лаборатории на глазах у Ингвы и запуганных ассистентов.
– Уксталь, ты и я сейчас отправимся на встречу с навигатором Эдриком. Он ожидает нас на борту лайнера.
Уксталь был напуган этим приглашением, но не посмел возражать. Навигатор? Он едва не задохнулся. Он никогда в жизни не видел навигаторов Гильдии. Он не знал, зачем он потребовался для такой встречи, но не ждал от нее ничего хорошего. Откуда навигатор вообще узнал о его существовании? Пользуясь предзнанием? Может быть, это способ бежать, или получить отсрочку от неминуемой смерти… или ему дадут следующее невыполнимое задание?
На борту корабля Гильдии, несмотря на надежность стен, Уксталь не чувствовал себя в безопасности. Он, дрожа всем телом, тихо стоял в сторонке, наблюдая, как Геллика вышагивает взад и вперед возле большой бронированной емкости. За искривленным плазом стенки угадывался силуэт навигатора. Он был очень странным, и Уксталь не мог понять, таится ли в синтетическом голосе Эдрика скрытая угроза.
Навигатор обращался к нему, а не к Досточтимой Матроне, и одно это могло не понравиться Геллике.
– Старые Мастера-тлейлаксу умели создавать специю в аксолотлевых чанах. Ты заново откроешь для нас этот секрет. – За стеклом виднелось нечеловечески изуродованное лицо навигатора.
Уксталь неслышно застонал. Он уже убедился, что не способен решить эту задачу.
– Я уже давала ему это поручение, но до сих пор он терпел неудачи.
– Значит, он должен найти удачное решение.
Уксталь заломил руки.
– Это не такая уж простая задача. Целые планеты, населенные Мастерами-тлейлаксу, работали над этой проблемой во времена Великого Голода, совершенствуя технику получения синтетического меланжа. Я же один, и старые Мастера не поделились своими секретами с тлейлаксу Рассеяния. – Он судорожно глотнул воздух. Конечно же, это прекрасно известно навигатору Гильдии.
– Но если ваш народ такой невежественный, то как сумел он создать лицеделов, которые по всем параметрам превосходят прежние их модификации? – спросил навигатор.
Уксталь задрожал еще сильнее, он-то наверняка знал, что не его народ создал Хрона или его усовершенствованную породу лицеделов. Наверняка их просто нашли где-то в Рассеянии.
– Меня не интересуют лицеделы, – рявкнула Геллика. Она всегда враждебно относилась к Хрону. – Меня интересует доход от продажи меланжа.
Уксталь с трудом проглотил слюну.
– Если все мастера умерли, то их тайны умерли вместе с ними. Я тяжко работал, чтобы воссоздать их знание. – Он не стал говорить, что сами Досточтимые Матроны повинны в этом, так как Геллика не умела слушать критику в свой адрес.
– Тогда испытайте непрямой подход. – Слова Эдрика прозвучали как удар. – Верните к жизни Мастеров.
Идея оказалась для Уксталя полной неожиданностью. Конечно, он мог воспользоваться аксолотлевым чаном для воссоздания гхола старых Мастеров, если бы у него были жизнеспособные клетки.
– Но все они мертвы. Даже в Бандалонге все Мастера были убиты уже много лет тому назад. – Он вспомнил, как барон и Геллика радостно кормили слиней кусками тел Мастеров. – Где я возьму клетки для выращивания такого гхола?
Верховная Матрона перестала расхаживать по каюте и повернулась к тлейлаксу. Было такое впечатление, что она сейчас нанесет ему смертельный удар.
– И это все, что тебе нужно? Всего несколько клеток? Тринадцать лет ты не говорил нам, что тебе нужно всего несколько клеток для того, чтобы решить проблему? – В глазах Геллики заплясал рыжий огонь.
Он страшно испугался. Такая идея действительно никогда не приходила ему в голову.
– Я не думал, что это возможно! Мастеров больше нет…
Она зарычала на него.
– Человечек, неужели ты думаешь, что мы так глупы? Мы не разбрасываемся такими ценными вещами. Если схема навигатора сработает – если мы сможем продавать меланж Гильдии, то я дам тебе сколько угодно этих клеток!
Огромная голова Эдрика прижалась к плазу, выпученные глаза уставились на дрожащего ученого.
– Ты принимаешь мое предложение?
– Да, мы его принимаем. Этот тлейлаксу из Рассеяния работает на нас и живет только потому, что так надо нам.
Уксталь все еще не мог прийти в себя от этого откровения.
– Так… значит, некоторые Мастера остались живы?
Она улыбнулась страшной улыбкой, от которой маленький тлейлаксу едва не умер от ужаса.
– Живы? Ну, в каком-то смысле, да. Они живы в степени, достаточной для того, чтобы снабдить тебя нужными клетками. – Отвесив навигатору небрежный поклон, она схватила Уксталя за руку. – Я отвезу тебя к ним. Мы должны приняться за дело прямо сейчас.
Когда Верховная Матрона ввела его на нижний этаж занятого Матронами Дворца Бандалонга, в нос ударила нестерпимая вонь, которая с каждым шагом становилась все сильнее. Уксталь споткнулся, и Геллика поволокла его за собой как тряпичную куклу. Несмотря на то что Досточтимые Матроны любили наряжаться и обвешиваться дорогими безделушками, они не отличались особой чистоплотностью или разборчивостью. Геллика не обращала внимания на вонь, ей она казалась ароматом страдания.
– Они живы, но едва ли ты сумеешь чего-то добиться от их мозгов, человечек. – Геллика жестом приказала Уксталю идти впереди себя. – Но мы держим их здесь не для этого.
