Прежде вмешивавшиеся во все хозяева опутывали его сетью, но, очевидно, с тех пор, как сеть была сильно повреждена, эти два наблюдателя предпочли менее уязвимый метод сообщения. Этих уродов прислали старик и старуха. Неужели эти предполагаемые хозяева хотели таким способом запугать его – его! Вождь лицеделов саркастически улыбнулся самой мысли об этом, идя на встречу с делегацией.
Оказавшись в высоком фойе старого, недавно восстановленного замка Каладана, Хрон принял облик, похожий на персонажа со старинных портретов герцога Лето Атрейдеса. Он оделся в серые одежды античного стиля, проверил, как выглядит, посмотревшись в обрамленное золотым плазом зеркало, потом сцепил за спиной руки и спустился по ступенькам величественной лестницы в огромный гулкий зал со сводчатым потолком. Остановившись на последней ступеньке, он приклеил к лицу вкрадчивую улыбку и принялся ждать появления шести членов делегации.
Покрытые шрамами, бледные представители были сильно расстроены; еще бы, им пришлось приложить немалые усилия для того, чтобы преодолеть крутой подъем на пути от космопорта до замка. Хрон не имел ни малейшего желания облегчить им дорогу. Он не звал их сюда и не собирался разыгрывать из себя радушного хозяина. Если тахионная сеть была разорвана, то старик и старуха не смогут больше передавать ему волны мучений, чтобы связать его по рукам и ногам. Теперь лицеделы наконец смогут поступать по своему усмотрению, оставаясь при этом безнаказанными.
Но, может быть, и нет. Хрон не был окончательно в этом уверен и решил пока продолжать разыгрывать покорность.
Когда странные на вид послы столпились внизу, Хрон посмотрел на них с высоты ступенек, на которых стоял.
– Передайте тем, кто вас послал, что вы прибыли к нам, не подвергаясь опасности. – Он расцепил руки и хрустнул пальцами. – И, пожалуйста, проинформируйте их, что травмы и повреждения на ваших телах возникли не по моей вине.
Члены делегации растерялись.
– Травмы и повреждения?
У лысого человека, стоявшего впереди остальных, была бледная, жирно поблескивавшая кожа. Под кожу и в кости черепа были имплантированы какие-то разнообразные приспособления, провода и трубки, здесь же были чипы для улучшения памяти и индикаторные лампочки. Вокруг имплантированных приборов кожа покраснела и гноилась. Все это выглядело так гротескно и уродливо, что Хрон подумал, не шутка ли это, разыгранная старухой. У нее было именно такое, мягко сказать, извращенное чувство юмора, в отличие от ее пожилого спутника.
– Это не травмы и не повреждения, просто такова наша конструкция.
– Гм, интересно. Ну что ж, сочувствую.
Механические приборы были настолько примитивны, что напрашивалась аналогия с детской игрой. «Да, – подумал Хрон, – это действительно шутка. Вероятно, старуха сильно скучает».
– Мы прибыли, чтобы наблюдать и записывать. – Стоявший впереди мужчина отделился от группы. По трубке, выходящей из горла уродца, циркулировала темная жидкость, которую подавал в нее расположенный за плечами насос. Глаза имели синий металлический оттенок, белков не было. Еще одна шутка, это же пародия на человека, зависимого от меланжа.
– Должно быть, они сильно расстроились, снова упустив корабль-невидимку. В который раз. – Хрон жестом пригласил послов в большой зал замка. – Я определенно надеюсь, что наши хозяева не станут обвинять в этом меня. Мы, лицеделы, делаем любую работу исключительно добросовестно, точно по инструкциям.
– Лицеделы должны обладать большей склонностью к повиновению, – сказал еще один их делегатов.
Хрон поднял бровь. Интересно, похоже ли выражение его лица на выражение лица древнего герцога Лето.
– Я что-то упустил, не исполнив долг гостеприимного хозяина? Идемте, может быть, вы хотите перекусить? Я могу устроить в вашу честь большой пир. – Он нарисовал на лице подобающую улыбку. – Или, быть может, вы хотите отдохнуть?
– Мы бы предпочли сразу заняться сбором и анализом информации, чтобы вернуться с полноценным докладом.
– Как вам угодно. Позвольте тогда, насколько это возможно, ускорить ваше отбытие. – Хрон повел послов в лаборатории, расположенные на нижнем уровне замка. – К счастью, несмотря на то, что корабль-невидимка снова ускользнул и повредил сеть, все остальное идет на удивление хорошо. Здесь, в Старой Империи, мои лицеделы подрывают самые основы всей человеческой цивилизации. Мы проникли во все властные структуры, во все группы влияния, а теперь займемся стравливанием их друг с другом.
– Нам нужны доказательства этих слов. – От тела первого представителя исходил весьма странный запах – едких химикатов, гнилых зубов и разложения.
– Тогда просто откройте глаза! – Хрон остановился, понизил голос и дальше заговорил более раскованно: – Я приглашаю вас в путешествие по планетам Старой Империи. Конечно, ваша внешность может встревожить людей, которые вас увидят, но из Рассеяния возвращались люди и не с такими аномалиями, поэтому едва ли вас будут подробно расспрашивать о вашем происхождении. Я могу составить список ключевых планет и указать, на что вам следует обратить особое внимание. Все эти цивилизации рассыплются и рухнут как карточный домик, едва лишь в их пределах появятся войска извне. Наши хозяева уже снарядили военный флот или они ждут, когда в их руках окажется Квизац Хадерач?
– Мы не уполномочены об этом говорить. – Три представителя, мозги которых были соединены между собой, ответили в унисон зловещим сверхъестественным эхом.
– Это затрудняет мне определение того, что я должен делать. Почему наши хозяева не хотят передать мне такую важную информацию?
– Наверное, потому что не вполне тебе доверяют, – сказал один из этих странных представителей. – Ваши действия не произвели на них должного впечатления.
– Не произвели должного впечатления? – Хрон возмущенно фыркнул. – У меня есть гхола барона Харконнена. У меня есть гхола Пола Атрейдеса. Это гарантированно.
Оказавшись у входа в лабораторию Каладанского замка, Хрон распахнул массивную тяжелую дверь. Изнутри навстречу им метнулся полноватый десятилетний мальчик, настороженно оглядывая пришельцев своими поросячьими глазками, словно они застали его за непозволительным занятием. Быстро оправившись, подросток с любопытством стал смотреть на странных гостей.
Хрон не стал разговаривать с гхола, снова повернувшись к членам делегации.
– Видите ли, это очень важная следующая фаза нашего плана. Я надеюсь скоро восстановить исходную память этого барона.
– Да, вы можете постараться это сделать, – напустился на него мальчишка, – но пока вы так и не убедили меня, что это пойдет на пользу мне. Почему вы не разрешаете мне играть с маленьким Паоло? Я знаю, что вы держите его тоже здесь, на Каладане.
– Скажите, а зачем нам, собственно говоря, нужен барон Харконнен? – спросил один из уродов, не обращая ни малейшего внимания на мальчика. – Наших хозяев интересует исключительно Квизац Хадерач.
