Шиана ощущала резкий запах специи, горький, но возбуждающий аромат, имевший лишь один естественный источник. Черви кружили около Шианы как кучка услужливых рабов. Наконец Шиана упала на песок, а черви продолжали умопомрачительный танец. Вскоре вокруг нее собрались все семь червей, и тогда Шиана отпустила их.
Развернувшись, чудовища стремительно зарылись в дюны и исчезли. Шиана с трудом встала на ноги в рыхлом песке, отряхнулась и направилась к люку. Увиденное зрелище наверняка впечатлило Хррма.
Когда она вошла в наблюдательную камеру, футар отшатнулся от нее и, подняв лицо, подставил ей шею в жесте покорности. Шиана почувствовала, что ее заливает теплая волна.
– Мои чудовища, – сказала она.
– Ты сильнее, чем плохие женщины.
– Да, сильнее, чем Досточтимые Матроны.
Человек-зверь с трудом выдавливал из горла непривычные слова:
– Лучше, чем… Укротители.
Шиана воспользовалась его словами.
– Кто такие укротители?
– Укротители.
– Кто они? Кто они?
– Укротители… командуют футарами.
– Кто такие футары? – Ей нужно было узнать как можно больше. Надо было ковать железо, пока горячо. У нее было множество вопросов относительно того, что́ шлюхи принесли с собой из Рассеяния и как все это могло быть связано с Внешним Врагом.
– Мы – футары, – произнес Хррм с неожиданным достоинством. – Мы не рыбий народ.
Это была очень ценная крупица информации.
– Рыбий народ?
– Фибии. – Хррм зарычал от отвращения. Он с трудом произнес это слово.
Шиана нахмурилась, представив себе комбинацию ДНК рыб с ДНК человека. Сочетание кошачьей и человеческой ДНК породило футаров. Гибридов.
– Это укротители создали фибий?
– Укротители создали футаров. Мы – футары.
– Но они же создали и фибий?
Хррм начал злиться.
– Укротители сделали футаров. Убивать Досточтимых Матрон.
Шиана замолчала, усваивая услышанное. Хромосомные манипуляции, с помощью которых были созданы футары, могли использовать и для выведения обитающих в воде «фибий». Укротители создали с помощью этой методики футаров для борьбы с Досточтимыми Матронами, а кто-то еще сделал фибий. С какой целью? Возможно, отступники-тлейлаксу в Рассеянии продавали свою квалификацию всем, кто хорошо платил. Если футары ненавидели фибий, то, вероятно, эти последние были союзниками Досточтимых Матрон. Или Шиана хотела сделать слишком далеко идущие выводы из грубого ворчания человека-зверя?
– Кто такие укротители? – снова спросила она.
– Ты лучше, – ответил Хррм.
Это единственное, что она смогла от него добиться. Хотя теперь футар смотрел на нее другими глазами, она не узнала ничего нового, не получила никакой жизненно важной информации. Одни намеки без необходимого контекста.
Она отвела его в вольер и отпустила к другим футарам. Она не знала, насколько интенсивно они общаются друг с другом, но была уверена, что Хррм расскажет им о том, что ему довелось увидеть. Он расскажет им о женщине, подчинившей себе червей.
Лучший способ нападения – это мгновенное убийство. Всегда будьте готовы сокрушить хребет противника. Если же вы предпочитаете представления, то вам лучше стать танцовщицами…
Командующая Мать Мурбелла. Из обращения к выступающим в поход войскам
Когда придет Враг, Новый Орден сестер ни в коем случае не должен будет сражаться с ним в одиночку. Мурбелла не допускала даже такой мысли. Хотя в развалившейся цивилизации Старой Империи отсутствовало единое руководство и правительство, Мурбелла поклялась, что заставит участвовать в борьбе разрозненные цивилизации. Они не имеют права отсиживаться в тени, когда речь пойдет о выживании человечества как такового.
Самые лучшие бойцы Нового Ордена сестер проходили обучение под руководством дочери Мурбеллы Джейнис и старой баши Викки Азтин, но Мурбелле, кроме того, было необходимо смертоносное оружие, причем много оружия. По этой причине она отправилась на Ричес, где обитали главные конкуренты Икса.
Как только небольшой челнок Мурбеллы приземлился у главного торгового комплекса Ричес, на встречу с ней прибыл уполномоченный планетной производственной комиссии. Это был низенький коренастый человек с круглым лицом и коротко подстриженными волосами, на лице его, словно приклеенная, сияла искренняя приветливая улыбка. Его сопровождали две женщины и трое мужчин, все они были одеты в одинаковые деловые костюмы. В руках у них были проекционные блокноты, деловые бумаги, бланки контрактов и прайс-листы.
– Новый Орден сестер желает вступить с вами в деловые отношения, уважаемый уполномоченный. Прошу показать мне все вооружение, какое вы можете предложить – как наступательное, так и оборонительное.
Улыбка круглолицего стала еще более лучезарной, он протянул Мурбелле руку, которую та неохотно пожала.
– Ричес рад служить вам, Командующая Мать. Мы можем произвести все – от кинжала до флота боевых кораблей. Вас интересует взрывчатка, ручное стрелковое оружие, пусковые установки? У нас есть оборонительные космические мины-невидимки. Скажите, что именно вам нужно?
Мурбелла строго посмотрела на уполномоченного.
– Нам нужно все. Весь список.
Тысячи лет Ричес и Икс были технологическими и промышленными соперниками, причем каждый из них имел некоторые преимущества в определенных областях. Икс создал свою репутацию передовыми научными исследованиями, созданием новых, оригинальных конструктивных решений и принципиально новых технологий. Несмотря на то что многие проекты оказывались неудачными, успешные приносили такой доход, который восполнял убытки от ошибок и провалов.
Ричес, с другой стороны, больше преуспел на нише имитаций, а не инноваций. Жители планеты были более консервативны, не любили идти на риск, но были весьма амбициозны в объемах продукции и в ее эффективности. Пользуясь результатом от повышения масштабов производства, снижая отчисления с прибыли и запуская автоматические производственные линии, на волосок близкие к нарушению установлений Батлерианского джихада, Ричес мог производить сложные вещи в огромных количествах по низкой цене. Мурбелла предпочла Ричес Иксу, потому что Новый Орден сестер нуждался в огромном количестве оружия – причем как можно скорее.
Деловой комплекс, где уполномоченный производственной комиссии всегда встречал потенциальных покупателей и заказчиков, располагался в роскошном парке с фонтанами; здания здесь были чистыми, стильными и уютными. Не было видно ни одного заводского корпуса. Идя по широким дорожкам парка, обставленными предметами и товарами, которые Ричес мог произвести в любую минуту в любом количестве, Мурбелла чувствовала себя как на промышленной выставке.
