Постоянно озабоченная возможным появлением Врага, не знавшая, с какой стороны и когда последует первая атака, Командующая Мать отправила навстречу неизвестному судну скоростной разведывательный корабль с двумя сестрами на борту. Женщины приблизились к неизвестному кораблю, не скрываясь и демонстративно не проявляя враждебных намерений.
Чужой корабль открыл огонь и уничтожил разведчика, как только тот вошел в зону досягаемости орудий. Последнее сообщение пилота гласило: «Это военный корабль неизвестного типа. Выглядит весьма потрепанным, ему, вероятно, пришлось побывать во многих переделках, он сильно поврежден…» Дальше сообщение прервалось треском статического электричества…
Пришедшая в мрачное расположение духа Мурбелла собрала своих военачальников для организации быстрого и массированного отпора. Никто не знал ни типа, ни вооружения неизвестного судна, было неясно: это корабль давно ожидаемого Врага или кто-то еще. Но тем не менее это была настоящая, реальная угроза.
Многие бывшие Досточтимые Матроны, включая Дорию, горели желанием подраться в течение всех четырех лет, прошедших после битвы за Джанкшн. Страсть к насилию кипела и переливалась через край, матроны чувствовали, что их воинские способности застаиваются, но теперь наступал момент, когда Мурбелла будет вынуждена дать им волю.
Уже через несколько часов с Капитула стартовали двадцать штурмовых кораблей – часть флота, созданного на Капитуле еще баши Майлсом Тегом, – и на большой скорости покинули солнечную систему. Флотилию повела лично Мурбелла, несмотря на то что осторожные советницы из Бинэ Гессерит отговаривали ее от участия в экспедиции, чтобы не подвергаться опасности. Но она – Командующая Мать и должна сама вести свои войска в бой. Так она была воспитана.
Когда отряд кораблей Нового Ордена сестер подошел ближе к неизвестному судну, Мурбелла принялась изучать его изображение на своем командирском мониторе. На бортах судна виднелись зазубрины и вмятины, яркое свечение исходило от мест утечек топлива из двигателя. Воздух вытекал из корабля сквозь видимые на экране пробоины.
– Они пережили катастрофу, – передала баши Викки Азтин с борта своего корабля.
– Но они смертельно опасны, – заметила адъютант. – Они еще могут стрелять.
«Опасны, как раненый хищник», – подумала Мурбелла. Это был большой корабль, размерами превышавший боевые суда Мурбеллы. Изучив изображение, она узнала знакомую конструкцию корабля и разглядела боевой символ на искореженном тепловым лучом корпусе.
– Это корабль Досточтимых Матрон, но они не из ассимилированной группы.
– Может быть, они из какого-то мятежного анклава?
– Нет… они откуда-то издалека, может быть, даже из-за пределов Рассеяния, – ответила Мурбелла.
В течение нескольких десятилетий словно саранча Досточтимые Матроны буквально смели Старую Империю, но в отдаленных мирах их число было неизмеримо больше. Досточтимые Матроны жили изолированными друг от друга группами не только из соображений безопасности, но и вследствие их естественной ксенофобии.
Очевидно, это судно оказалось здесь совершенно случайно. Судя по внешнему виду, оно было повреждено слишком сильно для того, чтобы куда-то целенаправленно двигаться. Шли ли они именно к Капитулу? Или они просто искали любую пригодную для обитания планету?
– Оставаться вне зоны досягаемости огня, – приказала Мурбелла своим командирам, потом настроила систему связи: – Досточтимые Матроны! Я – Мурбелла, законная Великая Досточтимая Матрона, убившая свою предшественницу. Мы не враги вам, но мы не можем распознать тип вашего судна и его опознавательные знаки. Вы напрасно уничтожили наш разведывательный корабль. Попытка открыть огонь будет для вас гибельной.
В ответ – молчание и треск статического электричества.
– Мы высадимся у вас на борту. Это мой приказ как Великой Досточтимой Матроны. – Она приказала двигаться вперед, не дожидаясь ответа.
Наконец на экране появилась сухощавая суровая женщина с колючим, как битое стекло, взглядом.
– Очень хорошо, Досточтимая Матрона. Мы не будем стрелять – пока.
– Великая Досточтимая Матрона, – поправила ее Мурбелла.
– Это мы еще посмотрим.
Осторожно продвигаясь вперед с готовым к бою оружием, двадцать боевых кораблей Нового Ордена сестер, подойдя на близкое расстояние, окружили покореженный остов большого судна. По личному каналу Дория передала:
– Мы могли бы легко влететь внутрь через дыру в обшивке.
– Все же я бы не хотела, чтобы они считали нас нападающей стороной, – возразила Мурбелла и, перейдя на открытый текст, передала командиру неопознанного корабля: – Функционируют ли ваши доковые шлюзы? Насколько тяжелы повреждения?
– Один шлюз исправен. – Капитан корабля продиктовала инструкции.
Мурбелла приказала баши Азтин и половине ее эскадры остаться снаружи для охраны, а сама повела остальные двадцать кораблей к судну, чтобы посмотреть на уцелевших после страшной, по всей видимости, схватки.
Когда Мурбелла и ее люди вступили на борт корабля, их встретили тринадцать изможденных женщин в цветных трико. У многих еще не зажили кровоподтеки и раны, некоторые были забинтованы.
Левая рука женщины с колючим взглядом была в лонгете. Подозрительная Мурбелла подумала, не прячет ли женщина в лонгете оружие, но потом решила, что это маловероятно – Досточтимые Матроны считают оружием только собственное тело. Она злобно смотрела на Мурбеллу и ее команду – одни женщины были одеты как сестры Бинэ Гессерит, другие как Досточтимые Матроны.
– Вы выглядите как-то странно, – произнесла капитан, в глазах ее появились оранжевые огоньки.
– А вы выглядите побитыми, – огрызнулась Мурбелла. Досточтимые Матроны реагируют на силу лучше, чем на ласку. – Кто вас побил?
Женщина ответила с нескрываемым презрением:
– Конечно, Враг. Враг, преследующий нас уже много столетий, Враг, заражавший нас болезнями, уничтожавший наши планеты. – На лице ее появилась скептическая мина. – Если вы этого не знаете, вы не Досточтимые Матроны.
– Мы знаем о Враге, но мы уже давно в Старой Империи. Многое изменилось за это время.
– И, очевидно, многое забылось! Вы выглядите очень изнеженными и слабыми, но мы знаем, что Враг где-то здесь, в этом секторе. Мы исследовали его, насколько позволяли повреждения, и обнаружили несколько сожженных планет.
Мурбелла не стала поправлять ее, она не сказала капитану, что эти планеты – несомненно, тлейлаксу или Бинэ Гессерит – были уничтожены самими Досточтимыми Матронами, а не Внешним Врагом.
Мурбелла осторожно сделала шаг вперед. Интересно, эти тринадцать человек – все, что осталось от экипажа судна?
– Расскажи нам все, что ты знаешь о нашем общем Враге. Любая информация поможет нам подготовиться к обороне.
– К обороне? Невозможно защититься от непобедимого противника.
