Услышав перевод, я возблагодарила Звезды, что второе испытание проходить выдалось не мне. Круек, стоящая рядом со мной, покраснела, но явно не от смущения, а Беса призывно улыбнулась мужчинам – молодым и не очень – из толпы.
Старейшина подозвал Круек, показал, где им нужно встать. Затем наставник по очереди коснулся девушек рукой и «отнял» у обеих зрение и слух. Для надежности им еще и повязали повязки на глаза.
Из толпы начали выталкивать парней, мужчин и даже стариков, некоторые из них смеялись, некоторые сопротивлялись. Как я поняла, Круек и Бесе без зрения и слуха нужно было угадать в толпе Солда. Та, которая первая найдет Акелу, победит. Пикантность ситуации в том, что мужчин придется не только щупать, но еще и подтверждать свой выбор поцелуем.
Орионцы, подобранные по росту, выстроились в ряд, среди них затесался и Солд. Не представляю, как ему удается сохранять невозмутимый вид! Испытание началось: Беса, хоть ничего не видела и не слышала, пошла вперед, к мужчинам. Двинулась и Круек. Вытянув руки, они шли очень осторожно, вызывая у жителей Бетки смех. Беса коснулась первого мужчины, начала ощупывать его грудь по-хозяйски, принялась шарить по его телу. Посчитав, что это не Солд, перешла к следующему. Круек тоже лапала мужчин безо всякого стеснения, а когда случались казусы (то она ладонью ниже живота проведет, то пальцы проскочат в ворот рубашки), только широко улыбалась.
В общем, горячее это было испытание. Я так увлеклась зрелищем, что забыла, что нахожусь на чужой планете, в глуши, и участвую в традиционных ритуалах другой расы.
Беса, наконец, выбрала мужчину, поцеловала его, и не просто чмокнула в щеку, а поцеловала по-настоящему, раскованно, так, будто собирается заняться с ним любовью. Круек тоже сделала свой выбор, и тоже ошибочный. Поцелованных мужчин под смех толпы увели. Состязание продолжалась.
Невесты щупали и тискали оставшихся. Я сникла, когда Беса нащупала Солда.
«Нет, не целуй его!»
Поцеловала.
— Бе-е-е-еса! — вновь заорал подросток за моей спиной.
Наставник поспешил к девушкам, чтобы вернуть им зрение и слух. Раскрасневшаяся Круек, увидев, что даже и не подходила близко к Солду, издала разочарованный вздох. Акела тоже был разочарован таким исходом, а еще ему не нравилось, как Беса обнимает его за талию и плотоядно улыбается.
«Понимаю, почему ты так хочешь развестись с ней».
Настала моя очередь мучиться.
Как только мужчины, получившие задаром ласки и поцелуи двух горячих девушек, смешались с толпой, а Беса снова была объявлена победительницей, орионцы уставились на меня. Украдкой вытерев потные ладошки о платье, я вышла вперед, к Солду.
Старейшина торжественно и громко сообщил, в чем будет заключаться третье испытание. Акела перевел:
— Меня свяжут, заткнут рот и спрячут. Та из вас, которая меня найдет и отобьет от охраны, будет считаться победительницей.
— Что сделает? — просипела я. — Солд, да ты посмотри на меня! Как я смогу тебя отбить? Ты в своем уме?
Беса встала между нами, и оттеснила меня от Акелы пышным бюстом. Орионка была выше на две голове, гораздо крупнее и шире в плечах. И взгляд ее говорил: «Сдавайся, девочка, и тогда тетя не будет тебя бить».
— Кончай прибедняться, — потребовал куратор. — Вспомни все, чему тебя учили.
— Ты видел, как твоя жена с Вальдолой играла? Видел? Да она зверь!
Беса улыбнулась и сложила руки на груди. Мое испуганное лицо ее развеселило, и, потянувшись, как кошечка, она томно, медленно и чрезвычайно соблазнительно промурлыкала что-то, обращаясь к Акеле.
Тот поменялся в лице.
Первый раз я видела, как Солд испугался кого-то.
— Ветрова, — сказал он, — помоги мне.
Солда увели трое мужчин, ничуть не уступающих куратору ни в стати, ни в массе. Глядя на них, я думала о том, что все сделано для того, чтобы выиграла Беса. Какой старейшина в здравом уме допустит, чтобы победила чужая девка другой расы, да еще и такая мелкая, как я?
Мужчины затолкали Акелу в кар и повезли к пещерам, где располагался Дом Жизни. Ну, что за бестолковая езда от пещер и до Бетки, и обратно? Почему бы не провести все состязания в одном месте, без разъездов?
После лазания по ходам на планете Хауми любви к пещерам и замкнутым пространствам у меня не прибавилось, а все лирианское стало настораживать. Задачка: как помочь Солду, если его охраняют трое? Как найти его в пещерах, не попавшись в какую-нибудь ловушку? А что делать с Бесой?
Я посмотрела на Малейва. Вот бы спросить у него совета!
— Невеста должна сделать все сама, от начала и до конца, — наклонился ко мне лирианец.
— А оружие можно использовать?
— Нет.
«Прекрасно. Тогда я совершенно беззащитна перед Бесой».
Старейшина заметил, что мы разговариваем, и задал вопрос лирианцу, о чем. Разволновавшись, я стала ходить по площадке, развлекая наблюдателей. Многие уже отправились к пещерам, чтобы посмотреть на действо, но кто-то оставался в Бетке. Я пыталась разработать план, опираясь на знания, полученные на лекциях по тактике.
Изучить местность не получится. Найти удобную точку и начать вести наблюдение – тем более. Установить ловушки – безнадежно, у меня ничего нет. Вывести из строя самого опасного – без оружия я не опаснее, чем котенок. И, если уж рассуждать с точки зрения тактики, то все эти действия бесполезны, потому что я на планету только-только прилетела и ничего о ней не знаю. А без датчиков движения, представлений о местности и оружия я ничего не смогу сделать.
Эти люди просто хотят повеселиться за мой счет… Это ведь не настоящее боевое задание, а так, игра. Нельзя относиться к ней серьезно.
Спустя минут десять старейшина дал нам, невестам, знак начинать, а наставник улыбнулся загадочно. То ли лирианец уже прочитал все мои мысли и веселился, то ли предвкушал интересное зрелище.
Те зеваки, которые хотели за нами понаблюдать, уже были около пещер, оставшиеся начали расходиться. Беса подошла к своим друзьям, которые предусмотрительно пригнали кар, и заняла место. Старейшина и наставник уселись в другой кар. Малейву, Вальдоле, Круек и то нашли места.
Я растерянно посмотрела на машины, оставшиеся на улице.
Должны же меня довезти до места испытания? Или нет?
Только я начала всерьез беспокоиться, двое парней (я говорю парни, а имею в виду здоровых мужиков), смеясь, пригласили меня в свой кар. Заняв место на заднем сиденье, я улыбнулась, выражая благодарность. Парни перестали смеяться и начали ржать – иначе не скажешь. Под аккомпанемент сих дивных звуков я доехала до пещер. Причем, по пути эти мелкие (по возрасту, а не по росту!) нахалы то и дело оборачивались ко мне и говорили что-то. Надеюсь, они меня подбадривали, а не оскорбляли.
Мучительная поездка подошла к концу, и я вышла к знакомому входу в пещеру. Зрители тоже заняли свои места; Беса при моем приближении вздернула подбородок. Для всех вокруг я была только маленькой, несуразной девчонкой, которая по глупости решила состязаться с местной. На меня смотрели, как на букашку… Если бы еще это задевало. К тому же, присутствие Ли успокаивало.
