Несколько тварей склонили в сторону Уивера головы, от стен эхом отскочил пронзительный визг, и чудовища ринулись на него.
– Прости меня, Бочка, – тихо молвил дайвер.
Из гнезда наверху высунулась голова монстра и завопила на сирен поменьше, которые в ответ что-то чирикнули и забрались обратно в кокон.
До него вдруг дошло: да ведь это же дети. Теперь, защитив потомство, стая молниеносно скатилась вниз по стене, во главе ее неслась та самая гигантская зверюга, которую он видел снаружи. Если у этих тварей был вожак, то это наверняка он. Из спины великана раскрылась пара крыльев и подняла чудище в воздух, в то время как его слуги упали на лапы и понеслись к Рику.
Если он и дальше будет вот так стоять, то станет следующим блюдом. Но сначала надо было свести счеты с гигантской тварью, которая убила Эндрю.
Рик поднял винтовку и выпустил пулю, ударившую в кожистое крыло. С потолка в резервуар с водой внизу посыпались бетонная крошка и пыль. Монстр развернулся и камнем рухнул вниз, а Уивер взял на мушку небольшую стаю, которая карабкалась по возвышению в его сторону, и выпустил в самую ее гущу короткую очередь из трех выстрелов, после чего одна из сирен закружилась в воздухе и шлепнулась в воду. Затем заметалась, пытаясь остаться на плаву, но пловцы из этих костлявых зверюг, на телах которых не было ни грамма жира, явно были никудышные.
Потом Уивер снял еще одну, которая забралась на галерею над резервуарами. Пулей ей оторвало переднюю лапу, она с криком полетела в воду, где уже барахтался ее собрат. Вскоре обе скрылись под водой. Пустив еще несколько очередей по паре сирен, галопом рвавшихся к нему, он поднял ствол винтовки вверх, выискивая глазами крылатого дьявола. Пол был забрызган кровью, на которой поскальзывались другие сирены, теряли равновесие и валились друг на друга месивом конечностей, когтей и кожистой плоти.
Откуда-то слева донеслось грузное хлопанье крыльев, хотя луч фонаря не обнаружил ничего, кроме заброшенных платформ да стен, усеянных гнездами. Он окинул взглядом стаю, барахтавшуюся на мокром полу, в количестве восьми особей, которым до него оставалось всего ничего. Поскольку расстреливать всех у него не было ни времени, ни боеприпасов, вариантов оставалось только два: либо выдернуть батарейный блок и запрыгнуть в один из резервуаров, либо рвануть к выходу в надежде на то, что ему удастся добежать до него первым.
Испытание предстояло трудное. Он уже был не так быстр, как раньше, и плавать тоже не умел. Утопление в резервуаре глубиной в десять футов ему виделось не самой желанной смертью, но все лучше, чем быть разорванным на куски.
Наседавшую стаю Уивер полил продольными автоматическими очередями. Некоторые пули пропали зря, но многие все же нашли свои цели. Смертельно раненные монстры бились рядом с резервуарами на бетонном полу, но остальные по-прежнему бежали к нему. Когда в магазине винтовки закончились патроны, Рик выхватил пистолет. Хлопки личного стрелкового оружия вряд ли могли сдержать остальных чудовищ. Пальба его не спасет.
Он опять выпустил несколько пуль по ближайшим к нему сиренам, еще больше проредив их ряды, затем повернулся и бросился к выходу. Но когда пересекал зал, вопли преследовавших его чудовищ перекрыл гортанный крик.
Нет, не может быть.
Звук повторился, на этот раз развеяв его последние сомнения. Это был не бездумный вой сирен, а человеческий голос, выкрикивавший одно-единственное слово, звучавшее вершиной отчаяния.
Уивер бросил взгляд через плечо и направил луч фонаря на стену, где Эндрю как раз поднимал то, что осталось от его правой руки. На Уивера нацелилась зазубренная культя, и он застыл на месте.
Несмотря на все, что с ним случилось, Бочка был жив.
– Пристрели меня! – завопил он.
Уивер поднял винтовку, чтобы совершить то, что надо было сделать еще на поверхности, когда у него была возможность положить страданиям Эндрю конец. Он взял сердце товарища в перекрестье прицела и нажал на спусковой крючок. Пуля пробила Эндрю доспехи, и он уронил голову на грудь.
Скорбеть по нему у Рика времени не было. Его хватило только на то, чтобы собраться, когда в него сбоку врезался летающий монстр размером с бегемота. Удар сшиб его с ног. Молотя в воздухе руками, он отлетел назад, выронив и винтовку, и пистолет.
Будто в замедленной съемке сирена хлопнула крыльями и взлетела к потолку, явив ему отвратительный мускулистый торс. Уивер падал, стиснул в ожидании зубы, но вместо жесткого удара о бетон почувствовал спиной мягкий матрац воды.
Он с плеском рухнул в резервуар, забарахтался, заметался и пошел ко дну. Луч нашлемного фонаря прорезал мутную воду. Летающее чудовище над ее поверхностью спикировало вниз, село на край бассейна, убрало крылья, устроилось, будто на насесте, и стало ждать. Вскоре к нему присоединилось еще несколько темных силуэтов.
Рик повернулся на бок, суча ногами и дергаясь под водой, но сегодня он впервые в жизни пытался плавать. То обстоятельство, что его тянули вниз плотные пластины доспехов, тоже делу не способствовало. Он сделал долгий, медленный вдох, зная, что фильтрованного воздуха в шлеме хватит только на полчаса. Система жизнеобеспечения перекрыла фильтр в тот самый момент, когда он ушел под воду.
Яростные усилия переплыть на противоположный конец резервуара ни к чему не привели. Он коснулся ботинками дна, выпрямился, слегка поднял шлем и посмотрел на поверхность. Зверюги расселись наверху, дожидаясь, когда он вынырнет.
Если он хотел жить, надо было каким-то образом добраться до противоположного края бассейна и ринуться к выходу. Но без винтовки и пистолета ему там долго не продержаться. Бластер на бедре промок, и Рик сомневался, что самодельные патроны к нему теперь выстрелят. Если не вернуть винтовку и пистолет, отбиваться от тварей придется ножом.
Казалось, что выхода нет, но раньше это его никогда не останавливало.
Он сделал вдох, медленно повернулся и оглядел бассейн. Затем занес правую ногу и шагнул вперед. Идти он мог, хотя и медленно. На третьем шаге он задел ботинком какой-то предмет, медленно покатившийся по дну резервуара. Уивер направил фонарь вниз на кучу каких-то покрытых тиной палок. Пошел дальше, но через мгновение с хрустом наступил на еще одну кучу.
Рик опять посветил вниз и увидел, что это никакие не палки.
Кости. И кости человеческие.
В бассейне были свалены длинные кости, грудные клетки и черепа, их покрывала та же красная грязь, которую он уже видел раньше.
От этой картины Уивер замер на месте. Ему, наконец, удалось найти останки жителей Тринадцатого жилого блока – а заодно и способ выбраться из этого бассейна. Шагать по мертвецам казалось неправильным, но он еще не был готов к ним присоединиться.
__________
Майкл вставил батарейный блок в гнездо доспехов. Тай, техник, давным-давно обслуживавший старты хеллдайверов, отнюдь не пришел в восторг, когда его попросили без приказа подготовить пусковые тоннели.
