— Ната-а-а-ашка! Ната-а-ашка!! Никишина!! Выходи! Выход-и-и давай! Я жду-у!
Никогда не возвращайтесь в места, где выросли и не являйтесь в гости туда, где вас не ждут. Ничем хорошим это закончиться не может, даже если сразу покажется, что вам рады.
…Спустя пару минут моего натужного крика, в окнах начинают зажигаться огни, кто-то выходит на балкон, кто-то возмущённо грозится вызвать полицию, кто-то гневно изрекает:
— Никишины! Это опять к ним! Да сколько же можно!
Я на всё это не обращаю внимания и продолжаю вызывать Наташку, совсем забыв о том, что, скорее всего, здесь остались жить только ее родители, а сама она давно переехала. Но нежелание общаться с неодушевленной стиралкой и мертвым козлом Антоном перекрывает весь мой здравый смысл.
Зато включается интуиция, и именно она подсказывает мне — Наташка всё-таки здесь. И я не зря её зову. Интуиция говорит и то, что вышедшая из подъезда навстречу мне фигура в халате и со сбитой прической и есть Наташка. Пусть прошло восемнадцать лет, но не узнать школьную подругу я не могу. Даже в темноте. Меня не пугает ее настороженный, чуть хрипловатый голос и враждебный тон:
— Что вам надо? Зачем опять пришли? Может, хватит меня позорить? Я все равно не откажусь от своего, так что это все зря!
— Наташка! — радостно говорю я, шагая ей навстречу из темноты, от чего она, вскрикивая, отскакивает. — Наташка! Поможешь мне купить мультиварку?
И спустя несколько мгновений, то ли бесконечно длинных, то ли очень коротких, вновь слышу ее голос — теперь точно такой же, каким был в школе:
— Полина? Полька? Марченко? Что за… Не может быть…
— Может! — нетрезво икнув от напряжения, киваю я и раскрываю руки для приветственных объятий. — Это я!
— Полинка! Полинка! А-а-а-а!!! — кричит Наташка, по прежнему не веря своим глазам, и тут же бросается ко мне в объятия.
Мы вдвоём, словно девчонки-школьницы, визжим и прыгаем на месте, заходясь в дружном хохоте, вызывая новый всплеск негодования соседей в зажженных окнах. И в ту самую минуту мне кажется, что прийти сюда среди ночи, наплевав на то, что меня не ждали и почти забыли — самый правильный поступок в моей жизни. Ведь он спасает меня от вынужденного одиночества.
Никогда не возвращайтесь в город, где выросли, к друзьям вашего детства. Прошедшее время меняет людей, и даже старые знакомые могут казаться теми, кого вы хорошо знаете, совсем недолго. И прозрение может быть очень болезненным.
Глава 2. Никогда не давайте пустых обещаний
С Наташкой мы сели за одну парту после того, как моего первого соседа, хулигана Сашку Баранова перевели в класс для отстающих. Пару дней я грустила, вспоминая, как Сашка залихватски кривлялся в ответ на просьбу учителя прочитать слово «аист», показывал язык и крутил фиги, а меня это смешило. На переменах он писал сложные матерные слова на моей линейке, опровергая мнение учителей, что Баранов необучаем и по умственным способностям полностью соответствует своей фамилии.
Когда его всё-таки выгнали из нашего класса, все обрадовались — и за себя, и за меня. Наконец-то, Полина, у тебя появится нормальный сосед по парте, говорила учительница, а я только злилась. С чего они решили, что мне плохо сиделось с Сашкой? Я что, на него жаловалась?
Поэтому в отместку за такое непрошеное вмешательство я изводила всех девочек и мальчиков, которых подсаживали ко мне. Способы годились самые разные — от «случайной» порчи пеналов и учебников до таинственных звонков из телефона-автомата, когда я угрожающе мычала в трубку: «Если завтра ты не отсядешь от Полинки, то умрешь от страшной болезни!»
Дети жаловались на меня учительнице и сами убегали за другие парты. Со мной проводили беседы о том, что одноклассников надо уважать, но все было без толку. Пока к нам во втором классе не пришла Наташка.
Рядом со мной было единственное свободное место, и новенькую посадили ко мне под сочувствующие вздохи целого класса. Все ожидали, что вот-вот у ученицы Никишиной начнутся сложные времена — выброшенные из окна пеналы, разорванные обложки и порисованные книжки. Но ничего этого не случилось. Я была очарована Наташкой, с той самой минуты, как она зашла в класс и встала у доски для традиционного знакомства. Это была самая красивая девочка из всех, кого мне приходилось видеть. А по-настоящему красивое я с самого детства портить не любила.
Всю перемену, ни капли не скрываясь, я рассматривала ее пышный бант и длинные, густые, закрученные словно у актрис кино ресницы. Ещё мне ужасно понравился ее батистовый фартук, весь расшитый кружевами. В отличие от нас, отказавшихся от школьных платьев, как только это стало возможно, Наташка носила форму, и, глядя на неё, я пожалела, что была одета в малиновый свитер и пёстрые джинсы-варенки.
— Дедушка с хутора привёз, — краснея от повышенного внимания с моей стороны, приглаживая пышные воланы, сообщила мне Наташка.
— Это что же, у вас на хуторе всё такое красивое? — поинтересовалась я.
— Нет, не всё. Но дедушка достал. Он у меня, знаешь какой? Всё может!
С Наташкиным дедушкой, Гордеем Архиповичем, я встретилась, когда впервые пришла к ней на день рождения. К тому времени мы дружили уже полгода, и я вошла в семью в статусе Наташенькиной подруги. Уже потом я поняла, что при любых других условиях меня не пустили бы дальше порога.
То, что это была не семья, а настоящий клан, я почувствовала сразу. Уж слишком она отличалась от того, что привыкла видеть дома я — мои родители существовали каждый сам по себе, собираясь только по вечерам перед телевизором. Да и там они были не слишком разговорчивы.
В семье Наташки было по-другому. Все держались вместе, вступались друг за друга, были гурьбой, тем самым кулаком, о котором рассказывал, сидя на главном месте за столом дед Гордей Архипович.
— Як шо ты один як перст, — поднимая вверх загорелую жилистую руку, говорит он, — тебя и сломать легко, ось так!
Ловким обманчивым движением он делает вид, что ломает палец, и все за столом — Наташка, ее старшая сестра Нина, мать, Тамара Гордеевна, и маленькая Аля, сидящая у неё на коленях, вскрикивают как один человек. Не обращает внимания на происходящее только Борис Олегович, зять Гордея Архиповича, наливая себе новую чарочку. Впрочем, глава семейства, коим здесь считается дед, не особо чтит вниманием мужа дочери.
— А як шо мы все разом, гуртом, — Гордей Архипович сжимает кулак и потрясает им перед носом дяди Бори, который, нервно поморщившись, тут же опустошает чарочку. — То нас не разбить никому! Сами, кому завгодно прочуханки дадим! Ясно вам, девки?
— Я-ясно, — дружно тянет семейство, и я вместе со всеми. Почему-то кажется, если я смолчу — значит, не соглашусь, и дед Гордей отходит меня батогом. Поговаривают, что пользоваться им он умеет очень ловко.
Гордей Архипович — потомственный коневод, хозяин большого поместья на старом хуторе, который основали ещё козаки, в город так и не переехал. Но единственную дочь и ее семейство навещает часто. Глядя на статную, кровь с молоком, Тамару Гордеевну, которой, как и всем в семье, по дедовской линии достались соболиные брови вразлет, густющие чёрные ресницы и яркие синие глаза, было тяжело представить, что отец гонял ее «за бабску дурь» тем самым батогом, которого боялись все, и о котором говорили только понизив голос.
