Он стоял на декоративной башенке на углу старинного здания, обозревая улицу, простирающуюся под ним, как вдруг позади послышалось шуршание. Он обернулся и увидел голову Индрика, сформировавшуюся из пыли. Пуст почтительно поклонился.
– Ваше сиятельство, Амулет вот-вот будет в наших руках, – затараторил он, не давая Индрику сказать и слова. – Мы знаем, кто завладел им!
– Если к полуночи Амулет не будет найден, Морок лично сдерёт с тебя шкуру, – процедил Индрик. – Но прежде ты встретишься со мной.
И пыль, образовывавшая голову министра, осела.
Пуст ощерился.
– Мы ещё посмотрим, кто с кем встретится, – злобно прошипел он.
8
В это же самое время в Старом городе объявились небольшие группы чудинов. Они незаметно сливались с толпой – люди легко принимали их за своих, не обращая внимания на то, что лица их были серьёзны и праздничные забавы их не интересовали.
Их необычные одеяния горожане принимали за маскарадные костюмы, а оружие казалось им бутафорским.
Некоторые из прохожих всё-таки замечали их, даже пытались фотографировать странных людей в меховых куртках и кольчугах. Однако ни у кого из них не получалось сделать ни кадра: или заклинивало камеру, или вдруг садилась батарейка у телефона. Но во время праздника было столько всего интересного, что на такие мелочи никто не обращал внимания.
А разведчики чудинов появились в городе неспроста.
После того как была получена весть о нападении Морока на посольство, старейшины во главе с правителем чудинов Фрегором, двумя оставшимися братьями погибшего от ран Любомира, Пересветом и Герионом, собрались на экстренный совет. В ходе недолгих переговоров чудины решились на то, что их предки наверняка осудили бы.
Однако старейшины не видели другого выхода.
Лучшие воины чуди были выстроены во дворе храма бога равновесия Витогора. В гробовой тишине раздались удары молота. Величественная статуя бога была разбита на множество мелких кусочков. И каждый из присутствующих взял один обломок себе. После церемонии все они, разбившись на группы из четырёх-пяти воинов, отправились в Мидбург.
Как и обрывки золотой цепи, обломки статуи могли указать им, где находится Амулет. И каждый из обладателей кусочка изваяния с тревогой поглядывал на свой камень в надежде, что он шевельнётся и укажет ему направление, где нужно искать бесценную реликвию.
Отправляя сыновей в Мидбург, Фрегор увенчал каждого венком, сплетённым из перьев серебристого лебедя – чудесной древней птицы, известной тем, что её практически никто не мог подстрелить.
Отец провёл рукой над глазами каждого из сыновей и прошептал особое заклинание, которое должно было уберечь их от ран.
– Не беспокойся за нас, отец, – сказал Пересвет, средний брат, который после смерти Любомира стал наследником Фрегора.
– Мы вернёмся с победой, – пообещал юный Герион, его младший сын.
– Я отправляю вас не за этим, – возразил старый чудин. – Верните Амулет, и война сама закончится.
– Морок просто так Амулет не отдаст, – ответил Пересвет. – Армия собрана, старейшины дали добро. Ты сам слышал это.
– Слышал, – качнул головой старый правитель. – Только зла и грязи в мире скопилось столько, что Мороку собрать против нас десять армий не составит никакого труда. Верните Амулет, и равновесие в мире восстановится.
Братья переглянулись.
– Но помните: если в момент, когда свет луны из молочного превратится в ярко-бирюзовый, а Амулета в ваших руках ещё не будет, вы должны будете поднять всех воинов в небо и заслонить собой луну.
В словах отца братья услышали глубокую печаль. Фрегор был необычайно серьёзен.
– Умрите все до единого, но не дайте Моране в эту ночь пропустить лунный свет через кристалл Амулета, – продолжил он. – Если ей удастся это сделать, всему миру, каким мы его знали, придёт конец.
Он посмотрел на них так, будто никогда больше их не увидит.
– Поклянитесь сделать это.
Его сыновья низко поклонились ему и отправились в путь.
Сердце старого отца сжалось. Только чудо могло спасти их сегодня. Силы были слишком неравны.
– А я помогу, чем смогу, – сказал старый чудин сам себе.
Он вынул из-за голенища сапога нож и срезал им свою длинную белоснежную бороду. Взял свой старый щит, бросил отрезанную бороду на него и поднёс к ней свечу.
Седины вспыхнули.
Фрегор присел и стал дуть на огонь. Пламя утихло, вместо него образовался плотный серый дым, который потянулся за окно и превратился в густую пелену облаков. И чем больше Фрегор дул на горящую бороду, тем шире и непрогляднее становилась завеса облаков, ползущая в сторону города.
Сотни разведчиков-чудинов бродили по городским улицам в поисках Амулета. Однако часы шли за часами, чудины исходили не один квартал, а частицы статуи Витогора были всё неподвижны.
Конечно, долго незамеченными они оставаться не могли.
Слуги Морока и подчинённые Пуста и Индрика обнаружили их, и в разных частях города, скрытых от глаз людей, незамедлительно начались схватки – чудины и нелюди бились в глухих безлюдных двориках и переулках, на заброшенных заводах и в пустующих зданиях, на крышах домов, в темноте ночных кладбищ и одичавших парков.
9
Толстая чугунная крышка канализационного люка на одной из улиц Старого города неуверенно заёрзала. Кто-то пытался открыть люк изнутри. Вот крышка немного приподнялась над мостовой, и в образовавшейся тёмной щели показались белки глаз восьмилетней девочки.
– Ну что там? – прохрипел Рысь, удерживающий крышку люка своей головой.
– Ноги! Ноги! Ноги! – испуганно запричитал Таракан и заметался на плече Уны.
На люк неизбежно наступили, и он с громким стуком захлопнулся. Многочисленные каблуки пробарабанили по металлу. Троица, пытавшаяся выбраться наверх, невольно пригнулась.
– Они что, это нарочно? – насупился Таракан. – У меня сейчас будет нервный срыв.
– Попробуем в другом месте, – пробормотал Рысь и стал спускаться вниз.
Через некоторое время точно так же задвигалась крышка другого люка в проулке неподалёку от улицы, по которой проходило праздничное шествие. Спящий на картонной коробке бездомный приподнял голову и увидел, как из-под земли сначала вылезла маленькая девочка, а следом за ней – большой кот. Причём кот почему-то мерцал.
– Ты ничего не видел, ясно?
Бездомный перевёл взгляд и прямо перед собой увидел огромного таракана. Таракан разговаривал с ним.
– Если не хочешь проблем, притворись, что спишь, – добавило насекомое. – Можно храпеть. Но негромко.
Мужчина растерялся. Он стал лихорадочно вспоминать, какую гадость он вчера пил, что ему привиделось такое. Девочка и кот прошли мимо него. Причём девочка вежливо поздоровалась.
