Прежде здесь расстилалось болото, которое давно высохло, но даже сейчас в этих местах то и дело пропадали люди, случайно забредавшие сюда. Будто их засасывала несуществующая трясина.
А может быть, эти бедолаги нарывались на бандитов, которые облюбовали эти места и вершили здесь свои тёмные делишки? А может быть, здесь был ещё один вход в Тёмный Мир, который охраняли волоты, вот поэтому случайно забредавшие сюда прохожие исчезали навсегда?
Всё может быть. Одно не исключало другого.
Этим вечером в Серых Топях было особенно тихо и очень спокойно. Вдалеке слышался шум никогда не спящего города. Неспешный ветер время от времени доносил обрывки чьих-то голосов. Где-то лениво перетявкивались собаки.
Земля ещё хранила тепло дня.
В кустах попискивали ночные птицы. Вовсю голосили лягушки.
Издали донёсся звук убегавшего поезда, точь-в-точь как в тот раз, когда Уна стояла с отцом дома на балконе. Этот звук быстро утих. Замолчали и лягушки – их, видимо, кто-то вспугнул. Стало совсем тихо.
Луна прикрылась тучкой, словно вуалью.
Стало темнее, и как-то сразу похолодало.
За пустырями тянулась длинная линия частных гаражей, отделяющая город от мрачно темнеющего за ними леса. В глубине этого леса находилось кладбище, где в этот день после полуночи должна будет проходить ярмарка, на которой диковинные жители города будут торговать всевозможным товаром.
Уна и Рысь вышли из зарослей осинника и направились по едва различимой среди камышей тропинке прямо к гаражам. Таракан верхом на Васе вылетел вслед за ними.
– Эй, эй! Не так быстро! Мой конь уже устал.
Уна несла в руке полиэтиленовый мешок, полный мухоморов. Они набрали их в близлежащем лесочке.
Почти до самого вечера они рыскали в поисках ядовитых грибов по пустырям и полянам заброшенных парков, но только перед самой темнотой им удалось отыскать место, где среди чахлых берёз и жухлой травы из земли торчали весёлые красно-рыжие шапки, облепленные белыми пупырышками. На этом небольшом пятачке Уна и Таракан нашли несколько семеек мухоморов и быстро заполнили найденный тут же пластиковый пакет, который сейчас казался Уне невероятно тяжёлым.
– Мы дошли? – спросила она Рыся.
Для неё это был очень длинный и трудный день, и она так устала, что едва волочила ноги.
Тот без слов подставил ей свой длинный хвост. Девочка ступила на него как на ступеньку и вскарабкалась на спину Рыся. Затем бережно поставила на загривок друга мешок с грибами и обняла его двумя руками, чтобы не упал.
Таракан спикировал на плечо Уны.
– Чертовски устал! – выдохнул он. – Мне нужна срочная квалифицированная помощь, иначе я загнусь. Пары эскимо будет достаточно. Да и Васе нужно отдохнуть.
– Ему уже нужно спать, – устало ответила Уна. – Рысь, долго ещё?
Рысь не ответил.
– Мне кажется, он сам не знает, куда нас везёт, – сказал ей на ухо Таракан.
– Уже скоро. – Рысь прекрасно слышал реплику Таракана, но предпочёл на неё никак не реагировать.
2
Они шли по дороге, тянущейся между двух рядов гаражей. Луна выглянула из-за облаков и осветила им путь. Стало как-то уютнее.
Рысь ступал мягко. Его шагов было совсем не слышно, хоть он и двигался быстро. От его размеренного хода Уна стала клевать носом. Вдруг он остановился. Уна открыла глаза.
– Что такое? – всполошился Таракан.
Двери одного из гаражей впереди них были раскрыты. Прямоугольник жёлтого света падал на дорогу.
– Таракан, – тихо скомандовал Рысь, становясь невидимым. – Ну-ка, сползай, посмотри, что там.
– Момент! – Таракан спрыгнул с плеча Уны и засеменил по дорожке.
– Только осторожно, – предупредил его Рысь.
Таракан аж остановился от негодования.
– Я вообще-то не какая-то там божья коровка, а профессиональный разведчик. Всё будет сделано как надо. Ждите!
Он быстро добежал до жёлтого квадрата света и осторожно выглянул из темноты.
В гараже было устроено жилище.
Внутри стояла железная кровать, покрытая стёганым одеялом. В углу стоял старый шкаф. У стены примостился грубый деревянный стол, покрытый белоснежной скатертью. На тумбочке у двери стояла маленькая двухконфорочная плита, на которой пыхтел чайник, а рядом в небольшой кастрюльке закипал суп.
За столом сидел старичок в старомодном потёртом пиджаке поверх толстой фланелевой рубашки. В зубах он держал погасшую сигарету, и, видимо, он часто так делал, поскольку его белые усы пожелтели от табака.
У мужчины на носу, почти на самом кончике, сидели очки с соединёнными верёвочкой дужками. Старичок чинил древний металлический будильник и мурлыкал себе под нос незатейливый мотив.
Таракан втянул запах, доносящийся из кастрюльки.
– Вкусно! – Он приподнялся на задних лапах.
Дедушка как раз в этот момент вспомнил про суп и поднялся его поперчить. Он приподнял крышку, бросил щепотку перца в варево и помешал его длинной алюминиевой ложкой. Облачко из кастрюльки полетело наружу, и Таракан с ещё большим наслаждением втянул аппетитный запах. Но перец защекотал его тараканьи ноздри, и он оглушительно чихнул.
Пожилой мужчина вздрогнул.
– Кто там? – Он вышел из гаража и пригляделся.
Таракан замер на месте. Уна не успела спрятаться и стояла посреди дороги, обхватив обеими руками мешок с мухоморами. Рысь спрятался в тени, готовый в любой момент броситься на обитателя гаража, если понадобится.
Дедушка различил в темноте маленькую девочку.
– Ты что тут делаешь? Да ещё так поздно?
– Я? – пролепетала Уна. – Я… Уна. Добрый вечер.
– Ну, добрый вечер, Уна. – Старик подошёл ближе. – Так что ты делаешь здесь?
Уна не знала, что придумать. Не станет же она говорить, что идёт на кладбище на ярмарку. Таракан выполз на освещённую часть дороги.
– Что-что. С собакой она гуляет. Непонятно, что ли? – Он свистнул. – Вася, ко мне!
Попугай сорвался с плеча девочки и подлетел к нему. Таракан прыгнул ему на спину и влетел в гараж.
– С собакой? – опешил дедушка.
– Ну не с кенгуру же! – Таракан вылетел обратно. – Я всё проверил. Опасности нет, – доложил он Уне. – Зато есть еда. Моя рекомендация – остановиться на отдых здесь.
Он посадил попугая на макушку дедушки. Тот поднял удивлённые глаза вверх.
– Возражений нет? Возражений нет! – Таракан махнул рукой, призывая Уну следовать за ним.
– А собачка-то ваша где? – спросил дедушка, не совсем понимая, что происходит.
– Собачка пусть на свежем воздухе остаётся. Еды всё равно на всех не хватит. – Таракан направил Васю к столу.
