«Что здесь происходит?» – спросил себя Нат.
Стоявший рядом Джим Планк тихо сказал:
– Нат, боже мой! Они ждали именно этого!
«Так вот оно что», – сообразил Нат, ощущая, как его душу пронизывает страх.
Не было больше у горбатиков ни пустых взглядов, ни тупого безразличия. Не скрывая волнения, они следили за изображением на экране и прислушивались к взволнованной речи диктора.
«Что все это означает? – спросил себя Нат. И сам себе ответил: – Это означает, что у них появился шанс. Им представилась благоприятная возможность. Мы уничтожаем друг друга у них на глазах. И это может обеспечить им место под солнцем, жизненное пространство. Они больше не будут заперты в этом крошечном унылом анклаве, а получат в свое распоряжение весь мир. Весь без остатка».
Понимающе усмехаясь друг другу, горбатики продолжали с живым интересом глядеть на экран телевизора. И слушать.
Страх в душе Ната нарастал.
– Дальше я не еду, ребята, – сказал рыжеволосый. – Дальше вам придется топать пешком.
Он сбросил скорость и остановился у обочины. Они находились уже в пределах города. Автобан остался позади. По обеим сторонам улицы в панике бежали мужчины и женщины. Осторожно ползла вперед полицейская машина с разбитым ветровым стеклом, сидевшие внутри энпэшники ощетинились оружием.
– Постарайтесь спрятаться в закрытом помещении, – посоветовал рыжеволосый.
Чик и Мори осторожно выбрались из машины.
– Я живу совсем рядом. В «Аврааме Линкольне», – сказал Чик. – Туда можно добраться пешком. Пошли!
Он махнул рукой Мори, показывая направление, и они присоединились к толпе бегущих перепуганных людей.
«Ну и кутерьма, – подумал Чик. – Хотелось бы знать, чем это все закончится. Интересно, удастся ли пережить нашему обществу эту заваруху и сохранить стиль жизни?»
– У меня… болит… живот, – простонал, тяжело пыхтя, Мори, лицо толстяка стало серым от напряжения. – Я… не привык… к такому.
Наконец они добрались до «Авраама Линкольна». Здание оказалось неповрежденным. В дверях стояли охранники, вооруженные винтовками, а рядом с ними – Винс Страйкрок, проверяющий сканером идентификаты. Он был преисполнен важности.
– Привет, Винс! – сказал Чик, когда они с Мори достигли входа.
Брат встрепенулся, поднял голову; какое-то время они молча смотрели друг на друга. Наконец Винс сказал:
– Привет, Чик! Рад тебя видеть живым и невредимым.
– Можно войти? – спросил Чик.
– Разумеется! – Винс смотрел в пространство. Затем, повернувшись к охраннику, кивнул и сказал Чику: – Проходи. Я рад, что НП не удалось загнать тебя в угол.
На Мори Фрауэнциммера он даже не посмотрел, словно того здесь и не было.
– А я? – спросил Мори.
– Вы, – сдавленно произнес Винс, – тоже можете пройти внутрь. В качестве специально приглашенного гостя Чика.
Стоявший за ними в очереди мужчина раздраженно крикнул:
– Ну, поторапливайтесь там! На улице небезопасно.
Он начал напирать на Чика, подгоняя его.
Чик и Мори быстро прошли внутрь «Авраама Линкольна». Мгновением позже они уже поднимались в кабине лифта на самый верхний этаж.
– Интересно, что он из этого выгадал? – задумчиво сказал Мори. – Твой младший братец, я имею в виду.
– Да ничего, – коротко ответил Чик. – Карпа нет. Винсу и еще многим теперь конец.
«И Винс далеко не единственный, кого из них я знаю», – подумал он.
– Включая и нас, – словно прочел его мысли Мори. – Нам ничуть не лучше. Разумеется, очень многое зависит от того, кто одержит верх.
– Какая разница, кто одержит верх! – сказал Чик.
Так, по крайней мере, ему сейчас представлялось. Разрушение… Гигантская опасность над страной… Еще не известно, чем все кончится… В этом весь ужас гражданской войны – независимо от ее исхода, победителей в ней не бывает, положение одинаково незавидно для всех – для победителей, побежденных и тех, кто отсиделся.
Это была катастрофа. Для всех вместе и для каждого в отдельности…
Подойдя к квартире Чика, они обнаружили, что дверь не заперта. Чик толкнул ее. И заглянул внутрь.
Там была Джули.
– Чик! – Она шагнула ему навстречу. У стены стояло два больших чемодана. – Я упаковалась. Я устроила все так, чтобы мы с тобой эмигрировали. Мне удалось достать билеты… Не спрашивай как, я никогда тебе не расскажу.
Лицо ее было бледным, но спокойным. Она слегка принарядилась и выглядела просто прекрасно. Тут она увидела Мори.
– Кто это? – спросила она.
– Мой босс, – ответил Чик.
– У меня только два билета, – нерешительно сказала Джули.
– Вот и хорошо, – заметил Мори и улыбнулся, чтобы успокоить ее. – Я должен остаться на Земле. Мне нужно будет возглавить крупное предприятие. – Он повернулся к Чику: – Мне кажется, она очень неплохо все придумала. Значит, это и есть та девушка, о которой ты мне говорил по видеофону? Из-за нее ты тогда опоздал на работу? – Он добродушно похлопал Чика по спине. – Желаю удачи, старый приятель. Ты доказал, что все еще молод, достаточно молод, во всяком случае. Завидую тебе.
– Наш корабль стартует через сорок пять минут, – сказала Джули. – Дьявол, как я молилась, чтобы ты вернулся! Я пыталась связаться с тобою, звонила тебе на работу…
– Нас забрала НП, – объяснил Чик.
– Космопорт контролируют военные, – сказала Джули. – Они производят тщательную проверку всех прибывающих или стартующих межпланетных кораблей. Но если мы доберемся до космопорта, то все будет в порядке. Мне пришлось, – добавила она, – сложить все твои деньги и все мои, чтобы купить билеты. Они невероятно дороги. С «Пристанищами драндулетов» ведь проблемы…
– Вам пора в путь, друзья, – сказал Мори. – Я останусь в квартире, если у вас все будет о’кей. Сдается мне, это будет самым разумным, если принять во внимание нынешние обстоятельства.
Он разместил свое страшно уставшее тело на диванчике, умудрился закинуть ногу на ногу, достал сигару «Датч мастерс» и закурил.
– Может быть, мы еще увидимся в будущем, – сказал Чик, чувствуя неловкость.
Он не знал, как вести себя в последние минуты перед уходом.
– Может быть, – буркнул Мори. – Во всяком случае, дай о себе знать с Марса.
Он поднял журнал с кофейного столика и начал его перелистывать, делая вид, будто ничто его больше не интересует.
– Чем будем заниматься на Марсе? – спросил Чик у Джули. – Фермерством? Ты думала об этом?
– Да, фермерством, – ответила Джули. – Возьмем участок хорошей земли и начнем орошать. У меня там есть родственники. Они нам помогут поначалу.
