– Потому что эти мерзавцы смогут вас похитить, если вы будете одна, вне моей досягаемости и без моей защиты. Кто угодно сможет вам навредить и, поверьте, захочет. А вот если вы будете рядом с матерью, вас пальцем не посмеют тронуть, потому что тогда против них выступит вся юридическая мощь Файерна, и все это знают.
– Правда? – недоверчиво спросила я. – Так-таки и выступит? И все это знают?
– Они знают меня, – холодно сказал лорд.
Он с усилием поднялся на постели и указал на кресло. Я быстро подкатила его к кровати, и мой муж осторожно переместился в него.
– Я не разрешаю вам бежать не потому, что у нас нет другого выхода, – произнёс он. – Хотя его, признаться, и правда нет. Лиза, вы помните наш разговор на эту тему?
– Что мы должны выждать, пока злодеи раскроют свой план?
– Именно. И прямо сейчас я сделал первый шаг – с вашей помощью.
Его лицо было предельно сосредоточенно и серьёзно. Я подошла к нему и села на кровать.
– Рассказывайте, – решительно сказала я.
– Я не верю, что эта бумага настоящая. Мы с Лайеном были достаточно близки, чтобы знать все тайны друг друга. – Губы мужа искривились в горькой улыбке. – Он даже знал о тайной звезде в подвале моего дома, чёрт подери! Он сказал бы мне, если бы подделал дату рождения дочери.
– Если так, то мне на самом деле восемнадцать?
– Вполне вероятно.
– Проклятье, – прошептала я. – Кто-то нанял очень хорошего афериста, подделавшего почерк и подпись.
– А вы быстро схватываете.
– Не дразните меня, – отмахнулась я. – Кто? Кто мог это сделать?
– Вы легко могли бы догадаться сами, Лиза. Подумайте. Ваша тётя уже не первый раз вытаскивает из кармана бумагу, которая в корне меняет вашу жизнь к худшему, а ей позволяет добиться своих целей.
– Не в первый раз? – Я нахмурилась. – Что вы имеете в…
Я вдруг поняла.
– Завещание! – выдохнула я. – Завещание моего отца, по которому я не получила ни гроша и даже моё образование пришлось оплачивать вам!
– Очень интересно, не так ли?
Я почувствовала, как разгораются глаза.
– Вы уверены, что это моя тётя? Не господин Хмаль?
– Шесть лет назад господин Хмаль вашей тёте не помогал. Тем не менее завещание оказалось в её пользу. – Лорд помолчал. – Я ничего не знаю наверняка, но стоит поискать среди её круга знакомств. Какой-нибудь забытый поклонник, быть может.
– А когда вы найдёте его и докажете, что они мошенники, вы вытащите меня оттуда? – с надеждой спросила я.
– Лучше будет, если мы оба воспользуемся ситуацией. Я сделаю всё со своей стороны, а вы пытайтесь узнать как можно больше изнутри. Но не рискуйте, Лиза. Пожалуйста, не рискуйте.
– Хорошенькое дело! – возмутилась я. – И как тогда я что-нибудь узнаю?
– Просто слушайте и смотрите. И не пишите ни единой строчки от руки. Не подписывайте ничего. – Взгляд лорда стал острее. – Раз уж они пошли на прямой подлог, у Хмаля наверняка есть план. Впрочем, скорее всего, у него несколько планов и он ставит на то, что хотя бы один из них сработает.
– И вы думаете, он прямо вот так мне эти планы выложит?
– Разумеется, нет. Я даже не знаю, увидите ли вы его, и понятия не имею, где вы будете жить. Хотя подозрения у меня, пожалуй, есть.
– Наш бывший семейный особняк, – утвердительно сказала я. – Торговое представительство Аккары, где заправляет Хмаль. Меня повезут туда.
– Очень возможно. Подольститься к Хмалю и выведать его тайны у вас вряд ли получится. Но объявлять ему войну тоже не стоит. Просто… плывите по течению. Как только услышите что-то важное, немедленно свяжитесь со мной. Собственно, это единственная ваша задача.
– И её почти невозможно решить, – мрачно сказала я. – Раз уж вы такой подлый растлитель и соблазнитель, они точно не дадут мне с вами общаться. Впрочем, я ведь совершеннолетняя? Так что вы, получается, соблазнитель, но не очень-то подлый?
Муж чуть приподнял бровь:
– Предлагаете мне быть подлее?
– Сейчас не до этого, – вздохнула я. – К тому же я вот-вот окажусь одна среди врагов, а уж они-то куда подлее вас.
– Вы забыли о вашей матери, – мягко сказал лорд Таннис. – Когда-то она любила вас. Возможно, она всё ещё вас любит и вы сможете переманить её на свою сторону.
– Думаете?
– Шанс у вас есть. Вы же не думаете, что ваша мать питает особую любовь к Хмалю? Или к вашей тёте, которая всегда смотрела на неё свысока?
– Я попробую, – вздохнула я. – И я знаю, что они не посмеют ничего мне сделать. Что на моей стороне закон и так далее и тому подобное. Вот только…
– Вам всё равно страшно, – негромко сказал лорд.
– Ещё бы, – буркнула я. – Вы-то не отправляетесь шпионом в стан врага!
– Предлагаете мне переодеться вами, пока есть шанс? Или сбежать вместе, бросить дипломатическую карьеру и никогда не возвращаться?
Его лицо было совершенно серьёзно. В голосе не слышалось ни следа иронии. Неужели он правда готов отказаться от должности, от дома – от всего, чтобы защитить меня? Хочу ли я этого? Хочу ли я оказаться в полной безопасности?
Хочу ли я, чтобы наши враги восторжествовали?
– Нет, – твёрдо сказала я. – Это наш шанс их прищучить.
– То есть вы решились?
Я развела руками:
– Леди остаются и принимают бой, джентльмены трусливо прячутся по чуланам. Оставьте мне блинчиков, ладно?
Вместо ответа лорд протянул мне руки. Я шагнула к нему и взяла их.
Секунду мы стояли, глядя друг другу в глаза.
А потом послышался стук в дверь.
На пороге стояла Клара.
– Миледи, я уложила ваши вещи. Вас очень настойчиво просят спуститься.
– Уже второй раз, – пробормотала я сквозь зубы.
– Миледи…
Я выпустила руки лорда и повернулась.
– Да. Я иду.
Когда экипаж остановился у ворот в наш старый семейный особняк, которым теперь владело аккарское торговое представительство, я совершенно не удивилась. Разумеется, лорд Таннис был прав. Тётя и моя мать были в сговоре с Хмалем – и полностью под его контролем.
– Лиззи, ты так и не сказала мне ни слова с тех пор, как мы сели в экипаж, – произнесла моя мать. – Скажи хоть что-нибудь!
Я подняла на неё усталый взгляд. Вот что я ей скажу? «Ты мошенница, твои наниматели мечтают любым способом разлучить нас с мужем, но я ещё выведу вас на чистую воду!»?
Нет, соблазнительная идея, конечно. Но…
– Ты скучала по мне? – негромко спросила я.
