Она сделала многозначительную паузу.
– Впрочем, многие женщины не обращают внимания на подобные вещи.
– Возможно, – прохладно произнесла я, поднося чашку к губам. – Но лорд Таннис теперь женат. Бывают временные развлечения, конечно. – Я улыбнулась Майе. – Но, уверена, подобные вещи не для вас, да и нравы Аккары этого не позволят. Вряд ли вам будет приятно, когда поползут слухи о вашей связи с женатым мужчиной, а он пожмёт плечами и откажется вызывать ваших обидчиков на дуэль, потому что дома его ждёт жена.
Я всё-таки задела её: на щеках Майи вспыхнул румянец.
Секретарь лорда Танниса сидел абсолютно неподвижно, с бесстрастным выражением лица. Интересно, если мы подерёмся прямо здесь, на чьей стороне он будет?
А потом Майя улыбнулась дерзко и торжествующе. И, зашуршав шелками платья, наклонилась ко мне.
– Какая ты всё-таки наивная девочка, – прошептала она мне на ухо. – Как ты думаешь, куда этой ночью ездил твой муж, пока ты спала?
Я не смогла сдержать дрожи. Вдруг стало трудно дышать.
Но я лишь пожала плечами и вновь взялась за чашку.
– Сплетни есть сплетни, – промолвила я. – Меня они не трогают.
Чай показался мне горьким. Щеки горели, и горели они, я знала, от унижения. И от злости на супруга, который дал повод для подобных сплетен.
А в следующую секунду я поняла, что мне действительно трудно дышать. Горло так распухло, что я не могла даже сглотнуть.
Рука рванулась к горлу. Я попыталась вскрикнуть, но не сумела выдавить даже хрип.
Майя вскочила, отталкивая стул, и завизжала. Секретарь заорал что-то. Кажется, он звал на помощь. Я вцепилась в скатерть, открывая и закрывая рот, как рыба.
А потом мир завертелся перед глазами, и я почувствовала, что теряю сознание.
Глава 9
Я очнулась в полумраке. Я лежала на широком и необыкновенно удобном кожаном диване, а под голову кто-то положил жёсткий валик. Моё платье было расстёгнуто и спущено до талии, но, к счастью, я осталась в бюстье – и под тонким шерстяным покрывалом.
Лицо горело. Губы распухли, кожа ощущалась сухой и стянутой, а глаза, по моим ощущениям, превратились в две щёлочки. И ужасно, просто невыносимо хотелось пить.
В следующий миг мне навстречу протянулась рука с прохладным стеклянным стаканом.
– Выпейте, – раздался голос лорда Танниса.
Я попыталась обхватить стакан дрожащими пальцами, но не смогла. Руки не слушались. Что-то звякнуло в стакане, и я увидела прозрачную стеклянную трубочку. Я с трудом обхватила её губами и потянула в себя воду.
Горло чудовищно пересохло, но я могла дышать.
– Что… случилось? – хрипло спросила я, не глядя на руку.
– Очень неприятный аллерген. Который, как я понял, совершенно случайно оказался в вашем чае.
Ирония в голосе мужа ясно показывала, что он рассматривает и другие варианты.
В глазах всё ещё туманилось. Я попыталась протереть их, но пальцы не слушались.
– Аллерген, – пробормотала я, моргая. – У меня аллергия? На что?
– На эхебскую ваниль. Эту пыльцу редко добавляют в чай: она слишком дорогая. Но вам не повезло. К счастью, у Реми в аптечке нашёлся антидот.
– Никогда не знала, что у меня аллергия на что-то, – растерянно сказала я. – Тётя Фрина говорила, моя мама выводила её из себя своим нытьём, когда жаловалась, что не может есть то и то, но это же тётя. Я думала, она просто настраивает меня против матери.
– А стоило бы быть внимательнее, – резко сказал лорд. – О каких ещё аллергенах вы слышали? Я бы хотел это знать, прежде чем начать планировать ваши похороны.
Я покачала головой:
– Стоит расспросить тётю, наверное. Но вряд ли она об этом помнит.
– Кто-то ещё знал, кроме неё? В пансионе, к примеру?
– Нет. Откуда?
Туман начал рассеиваться, и я увидела мужскую фигуру, сидящую рядом. Лица лорда Танниса я не видела, только блестящие глаза под капюшоном. Он сидел, выпрямившись в кресле, но в полутьме я не видела очертаний, лишь драпировки по бокам.
– Почему вы… скрываете свой облик? – с трудом произнесла я.
– Потому что сейчас меня боятся, – прозвучал спокойный ответ. – А мне нужен страх. Жертвы не живут долго, и слабые калеки тоже. Особенно здесь.
– Вы не очень-то похожи… на слабого калеку.
– И в кабинете министров это прекрасно знают. Но мир не ограничивается кабинетом министров. На зловещего незнакомца побоятся открывать охоту, а вот жалкого хромоногого горбуна ждёт покушение за покушением.
– Даже если вы хромоногий горбун, мне плевать, – пробормотала я. – Вы меня спасли.
Лорд Таннис тихо засмеялся:
– Спасибо за комплимент. Даже если он не очень-то искренен, а вы сейчас не вполне в себе, я его принимаю.
– Вы думаете, это случайность, что я чуть не умерла от этой штуки? – уточнила я. – Или Майя хотела меня убить?
Лорд покачал головой:
– Если Майя и злоумышляла против вас, она должна была знать, что отравление не будет фатальным. Антидот успели бы достать в любом случае. Это не покушение на убийство. Или это и впрямь трагическая случайность, или… или же цель была другой.
– Какой?
Лорд Таннис не ответил, и внутри меня шевельнулось тёмное подозрение.
Что-то было не так. Что-то было очень не так.
– Вашего секретаря и Майю Хмаль уже расспросили? – поинтересовалась я. – Очень вежливо, я имею в виду. Ну, вдруг бы они рухнули на колени, признались в заговоре и сообщили о конспиративной квартире, где заговорщики замышляли привязать меня к стулу и насильно кормить шоколадками, пока я не напишу ваш портрет углём?
Лорд не удостоил эту версию даже смешком.
– Майя Хмаль выскользнула в суматохе, – сухо сказал он. – Впрочем, вряд ли вы дождались бы от неё чего-нибудь, кроме выражений сочувствия. Что до Реми, он вне подозрений.
– Почему это Реми вне подозрений? – возмутилась я. – Он, между прочим, разливал чай и сам достал эту пыльцу! Вдруг они были заодно?
– Потому что он мой секретарь. И довольно расспросов на этот счёт.
Ну замечательно.
– А если этот лисий тип всё-таки окажется замешан, что вы сделаете, когда он отравит меня окончательно? – поинтересовалась я. – Уволите его и положите мне в гроб записку с извинениями? Нельзя так доверять кому-то, особенно такому скользкому субъекту!
Лорд Таннис тихо засмеялся:
– Уверен, Реми будет рад тонкой лести. Вы сегодня просто кладезь добрых слов.
Я бессильно откинулась на подушку. Потрясающе. Меня, возможно, отравили, а муж полностью доверяет вероятному отравителю. Добрейшей души человек. Может, он ещё и пустит Реми к нам на недельку, чтобы тот жарил мне омлет по утрам?
