— Я, крысиный король, спрашиваю тебя. Отвечай! — семь крупных крысиных голов холодно смотрели вверх на Леву блестящими черными глазками. Семь оскаленных желтозубых пастей хором говорили с ним. Остальное сливалось в какую-то многоногую массу, желтовато-серую, в мерзких розовых пролысинах. Кое-где из неё торчали когтистые лапки и лысые хвосты. Передвигаться сам король не мог — подданные носили его на спинах. — Отвечай, не то моя стража обглодает тебя до косточек живьем.
Лева с трудом переглотнул тошноту.
— Мое имя ничего вам не скажет, — быстро отозвался он. Молчать себе дороже — ещё напросятся всем скопом. — Я иду этой дорогой, потому что… в общем, мне нужно здесь пройти, — он понимал, что отвечает уклончиво, но другого выхода не было.
— Я не об имени тебя спрашиваю, — прошипел крысиный король семью голосами. — Я не напоминаю ваших имен. Вы для меня все одинаковы. Даже когда кто-то из вас изобретает новый яд или ловушку, мы мстим всему вашему племени, а не кому-то в отдельности. Но ничего, скоро нам больше не придется прятаться и мстить! — торжествующе взвизгнул он.
Лева вжался в стену ещё плотнее. Ноги и спина начали затекать, но шевелиться было бы неблагоразумно. «Ладно, во всем есть свои плюсы, — подбодрил он себя. — Этому их королю хочется похвастаться — пусть. Чем больше он скажет, тем легче мне будет отовраться. И вообще, пока он говорит, они не бросятся — ждут приказа».
— Раньше вы, люди, частенько дерзали нарушать наши границы. Сколько стоит этот город, между нами и вашим народом шла война не на жизнь, а на смерть. Я был здесь с самого начала, я помню все. — Похоже, крысиный король вовсю наслаждался даром речи. — Вы слишком долго теснили нас, гнали, травили, убивали. Но теперь наконец-то наступает наше время, и города вам больше не видать. Мы получим то, что причитается нам по справедливости. Наш друг нам обещал!
Над скопищем крыс пронесся ликующий многоголосый визг. Леве показалось, что он различает отдельные слова, но вслушиваться, какие именно, не хотелось.
— Ты был у него? — неожиданно спросил крысиный король. Вопросы он задавал так, что не ответить было нельзя. — Я знаю, мои подданные доставили тебя к нему ещё вчера днем.
«Ага, вот оно что, — подумал Лева. — Про крысиного друга все понятно. Ладно-ладно, ещё посмотрим, кто кого». А вслух он осторожно сказал:
— Все так, но теперь я должен пройти. Я очень спешу. Вы меня пропустите…э-э… Ваше Величество?
— Вы, люди, вечно вторгаетесь на нашу территорию, — угрюмо сказали семь скрипучих голосов. — Вечно спешите. А зря. Мы всегда знали, что рано или поздно победим. Нет, мы не пропустим тебя. Мы желаем поговорить с тобой, а потом — посмотрим. Нам нравится разговаривать.
Крысы угрожающе сдвинулись вперед. Их коготки с шорохом задели Левины кроссовки. Потом они расступились, и четверка крыс ловко мы катила откуда-то моток тонкой стальной проволоки — похоже, изготовилась опутать Леву по рукам и ногам, как только его повалят наземь.
— Хорошо, — Лева стиснул зубы, стараясь не смотреть себе под ноги, где копошились крысы с проволокой. Время уходило. Наверно, наверху уже совсем рассвело, — Поговорим.
— Отравы при тебе нет, мы чуем, — крысиный король оценивающе сверлил Леву семью пирами глаз. — Ловушек тоже. И ты запираешься. Отказываешься поведать нам, кто ты и куда так спешишь?
— У каждого свои тайны, — Лева призвал на помощь всю гномскую дипломатичность. Прыгнуть бы вперед и — сколько шагов он успеет пробежать, давя бурые тельца, прежде чем серая армия его повалит? Нет, не пойдет, надо тянуть время. — Я ведь не спрашиваю вас о ваших.
Но почему-то слово «тайны» на крысиного вождя подействовало, а над полчищем крыс поползли шорохи и шепот.
— Нам теперь скрывать нечего, — со злобным самодовольством заявил король. — Я скажу тебе кое-что и хочу, чтобы ты запомнил этот миг. Передашь тем, кто ещё остался наверху. Наклонись, не бойся, мы пока не причиним тебе вреда.
Вот уж порадовали, подумал Лева и чуть-чуть нагнул голову. Неужели всё-таки отпустит? От крыс пахло тухлятиной. От пляшущих гнилушечных огоньков тоже попахивало.
— Ваше время истекло, — вещал крысиный король. Семь пар глаз загорелись красными огоньками. — Теперь город принадлежит нам. Он отдаст его нам, он так обещал. Видишь, он уже дал нам власть, мы встаем на ноги. Мы, наконец, смогли сделать то, о чем так долго мечтали. Мы отводим воду от наших жилищ и собираем её впрок. Теперь наше потомство будет в безопасности. — Король разразился скрипучим хихиканьем, полным превосходства. — А как тебе наши ловушки, человек? Ничуть не хуже капканов, которые вы ставили на наш народ. Мы всегда были умнее вас, и он знает это. Он оценил нас по достоинству. Он сказал— мы слишком долго ждали. Нас больше, мы умнее и хитрее, и мы выживаем там, где вы падаете лапками кверху и дохнете. Мы можем приспособиться к яду и холоду. Он все это знает. Он гораздо моложе меня, но хорошо знает, сколько мы натерпелись и что нам надо. Он знает нас так, словно он один из нас.
— А что ещё он вам обещал? — Сердце у Левы заколотилось где-то в пересохшем горле. Какой полезный монарх у этих крыс, столько всего сказал…
— О, многое! — крысиный король защелкал зубами. — Он сказал — наступает наша эпоха. Сначала мы получим только этот город, потом весь мир. Скоро, очень скоро. Мы будем жить в ваших домах. Мы получим пищу — много, много пищи. Мы всегда будем сыты.
Несметная армия крыс жадно, с присвистом, облизнулась в полутьме. Лева осознал, про какую пищу говорит крысиный король, и передернулся.
— Скоро, скоро мы выйдем наверх, и нам больше некого будет бояться, — продолжал тот,
— А когда? — рискнул Лева.
— Он подаст нам сигнал, — важно ответил крысиный король. — Он сказал, будет музыка, громкая музыка, её услышат даже те из нас, кто будет ждать под землей. Она заиграет с неба, она зазвучит с крыш.
Лева вздрогнул. Надо как-то выбираться! Надо скорее сообщить все Филину!
— Благодарю вас, Ваше семиглавое Величество. Я все передам тем… тем, кто остался наверху. Вы ведь этого желаете?
— А может быть, мы тебя и не отпустим, — крысиный король вдруг передумал. — Или отпустим, но не наверх. Мы ещё подумаем. Ты ведь куда-то очень спешил под землей?
У Левы внутри вскипело от ярости. Он всей спиной ощущал твердые камни, а с места сдвинуться не мог. Твердые камни, твердые и… очень тяжелые. Его осенило. «Ну я вас сейчас!» — Лева глубоко вдохнул.
— Вот что, — сказал он, глядя прямо на крысиного короля. — Я выслушал вас, и мне дальше неинтересно. К тому же больше медлить я не могу. — Он выдохнул, стараясь делать это пошумнее, и прикрыл глаза — когда тебя со всех сторон окружают крысы, это не так-то просто. — Раз… Два… — громко отчеканил он.
— Что ты делаешь? — насмешливо проскрипел крысиный король.
— Вы считаете себя здешними хозяевами, но кое над чем вы все равно не властны, — не разжимая век, отвечал Лева. — А я умею повелевать камнями. — Он чувствовал твердость и холод камней сквозь куртку, а потом вдруг перестал, будто слился с ними в одно целое. Теперь он сам был этим каменным коридором, а его затекшие плечи — неподвижными сводами… и плечи хотелось расправить, размяться, с треском и хрустом выпрямиться и глубоко вздохнуть, полной грудью… а крысы превратились в горстку мошек у него на ладони… на каменной ладони, твердой и тяжелой… которую можно сжать в кулак.
