Карта была снабжена ярлычками, но подписали их на драконьем – странными символами, напоминающими когти, луны и языки пламени. «Выучить драконье письмо было бы и правда неплохо, – подумала Ласточка, – иначе карта бесполезна». Она отошла к краю и, ухватившись за колонну, глянула вниз.
Ночь стояла ясная, и в свете трёх лун Ласточка видела далеко во все стороны. Скопление палаток и крупных спящих фигур, расположенных кольцами вокруг небольшого оазиса на западном берегу реки – там, где город сменялся фермерскими угодьями, – она заметила быстро.
Спускалась Ласточка намного дольше, чем взбиралась на башню, и, устремившись в сторону лагеря, заметила, что небо уже меняет цвет на светло-серый. Плохо дело. Хотелось даже передушить защебетавших птичек.
Наконец, она увидела впереди военный лагерь, и сердце у неё упало при виде того, что многие солдаты уже проснулись. Они носились по лагерю, сворачивали палатки, разбирали припасы … в общем, занимались обычными солдатскими делами. Под лапы им было лучше не попадаться.
Правда ли Небо тут? И как его тогда найти?
Ласточка подкралась как можно ближе и спряталась за поленницей. Глядя, как складывают палатки, она высматривала, нет ли в одной из них пленника.
А вот и он!
Небо сидел у кострища, понуро свесив крылья. Его приковали цепью к сидевшей рядом дюжей песчаной драконихе. Облаченная в броню, та улыбалась во все свои острые зубы.
«Ох, Небо, – подумала Ласточка, чувствуя, как сердце обливается кровью. – Я тут, не грусти. Я пришла освободить тебя».
Вот только как это сделать?
Неподалеку из шатра раздался рёв, и солдаты вытянулись по стойке «смирно».
– НУ, КАК МЫ ЭТИМ ДОБРЫМ, ВОСХИТИТЕЛЬНЫМ УТРОМ? – проревел командир, выходя на улицу и широко расправляя крылья на солнце. – А-ХА-ХА! ОТЛИЧНЫЙ ДЕНЬ ДАТЬ БОЙ ЛЕДЯНЫМ и ВЕРНУТЬСЯ ДОМОЙ! ЧТО СКАЖЕТЕ?
– ТАК ТОЧНО! – хором отчеканили солдаты.
«О НЕТ», – подумала Ласточка, глядя на их предводителя.
Это был тот самый дракон, что нападал на Нерушимый город, а это – та самая армия, которую он грозился бросить в атаку на людей. Только теперь он, видно, хотел сначала сразиться с ледяными и отвести Небо к своей королеве.
– ТОГДА ВЫСТУПАЕМ! – прокричал командир и взлетел.
«Что, уже? – в страхе подумала Ласточка. – Прямо сейчас?»
Её накрыло песчаным вихрем, когда солдаты принялись сниматься с места вслед за полководцем. Сквозь кусающую глаза пыль Ласточка разглядела, как дракониха, сторожившая Небо, дернула за цепь, увлекая за собой подопечного.
На несколько долгих мгновений все потонуло в шуме крыльев, улюлюканье и свисте ветра. Пришлось Ласточке пригнуться и накрыть лицо плащом, а уши зажать ладонями.
Наконец, ураган и крики стихли. Ласточка встала, отряхнулась и, моргая, оглядела покинутый лагерь.
Генерал с его армией улетели, забрав Небо с собой.
Глава 20
Листик
Рябинка подпрыгнула и ухватила Листка за ноги, повисла на нём и потащила вниз. Темно-красная дракониха раздраженно щёлкнула языком и попыталась стряхнуть Рябинку с Листика, точно назойливого муравья. А когда та вцепилась ещё крепче, ухватила её другой лапой и рывком оторвала от брата.
– Рябинка! – позвал Листик, высовывая голову из-за когтей драконихи. – Рябинка, когда попадёшь на арену, убей за меня дракона!
– Не смей умирать, Листик, – закричала в ответ сестра. – И не смей попасться на стол!
У Листика закружилась голова, когда решётка понеслась навстречу, а потом, когда дракониха наконец вылетела в люк, он урывками разглядел огромную кухню: всюду суетились и бегали, будто ужаленные, драконы. Они нарезали фрукты, помешивали в котлах суп, складывали на подносы утонченного вида закуски.
Всё это здорово напоминало приготовления к пиру в Амулете, разве что здесь драконы старались так, будто от этого зависела их жизнь. Листик сам не знал, как понял это, просто почувствовал, догадался, глядя на то, как повара, подобрав крылья, толкаются, хватают утварь и сосредоточенно перебегают с места на место.
Их поведение до странного напоминало человеческое. Листик даже решил, что напридумывал себе всё это – не могут же драконы испытывать то же, что и люди! Так же думала его сестра Колокольчик о бабочках: каждая бабочка любила её и должна была стать ей другом.
Тут Листика ухватили за ноги, и мир перевернулся. Дракониха свернула в дверной проём и полетела в самое сердце дворца. Дорогу Листик вспомнил, потому что эту часть карты копировал несколько раз – такая она была хитрая. В центре располагался крупный зал, окружённый ярусами балконов. В потолке имелось широкое отверстие, и окна кругом смотрели в ночное небо. В нишах на балконах горели огни, изливая в зал зловещий дымчатый свет и запах гари.
В ушах свистел ветер, но Листик по-прежнему слышал, как кругом, перелетая с яруса на ярус, хлопают крыльями драконы. Та, что несла его, огрызнулась на другого – он нес дрова и в спешке чуть не врезался в них.
Дракониха резко взяла влево, отчего кровь прилила к ушам Листика. Его пронесли по тоннелю и дальше – через огромный проход наружу.
Казалось бы, после пяти суток в яме надо радоваться свежему воздуху … Однако трудно оценить свободу, когда тебя снаружи дожидается уйма голодных хищников.
Листик оказался на плато. С одной стороны его окружали высоченные скалы, круто уходящие вверх, с другой оно обрывалось скалами, которые ещё круче уходили вниз. На плато прохаживались драконы, которым явно было так же неловко, как жителям Амулета на праздниках в честь Дня почитания шаманов.
Над местом вечеринки висели огненные шары, освещая шкуры участников: красные и рыжие, – но были тут и бледно-жёлтые драконы, отличавшиеся формой морды. Рябинка была права, сюда прилетели драконы иного вида. Откуда же они? И для чего тут собрались?
Одноглазая бесцеремонно сбросила его в самую гущу толпы и улетела.
Его тут же чуть не затоптали, но Листик откатился в сторону, вскочил на ноги и побежал, лавируя между хвостами, лапами и другой добычей хозяев праздника. При этом едва не врезался в рысь, которая прижалась спиной к статуе и шипела. Шерсть у нее стояла дыбом.
Отпрянув, Листик заметил, что статуя – из белого мрамора и изображает коронованную дракониху, поднявшую лапу в ораторском жесте. В нескольких шагах от неё стояла статуя чёрной драконихи – или той же самой? короны вроде совпадали, – сверкавшей рубинами вместо глаз и расправившей крылья.
Сокровища были повсюду. Почти все драконы носили роскошные украшения; ещё больше каменьев и золота пошло на декор. Местная королева явно давала всем понять, насколько она богата.
