Она услышала, как Иеремия со свистом втянул в себя воздух, как только она убрала колючую плеть с его груди. Его веки вздрогнули и поднялись, но глаза смотрели туманно. Он не узнавал ее.
– Иеремия… это я, Софи!
Теперь он смотрел прямо на нее.
– Софи? – скрипнул он, так, словно повернулась дверь на давно не смазывавшихся петлях.
– Да, да! – воскликнула Софи и то ли всхлипнула, то ли засмеялась. – Я тебя вытащу.
– Воды… – просипел он.
Софи обернулась, лихорадочно ища коня, – там, на седле, была ее фляжка с водой, – но животное убежало.
– Здесь недалеко река, – сказала она. – П-правда, я не знаю где.
– Я знаю…
– Ты сможешь туда дойти? – спросила она.
Он кивнул.
– Йоост…
– Он здесь, – сказала Софи.
Иеремия встал. Неуверенно шагнул. Йоост был слабее. Его веки вздрагивали, но не поднимались, а когда Софи оборвала последние колючие плети, удерживавшие его, он безжизненно рухнул на землю. Софи с Иеремией подхватили его под руки и, поддерживая с двух сторон, наполовину повели, наполовину понесли через лес.
– Что с вами случилось?
– Что ты здесь делаешь?
Вопросы прозвучали одновременно. Ответить они не успели – их окликнул другой голос.
– Софи? – прошептал он. – Софи, где ты?
– Арно? – отозвалась Софи так громко, как только осмелилась. – Где ты?
Она была страшно рада слышать Арно. Значит, шепчущие розы не смогли захватить его в плен, и это было очень хорошо.
– Здесь! Я здесь!
Софи объяснила Иеремии, что Арно – ее друг, и они пошли на голос. Скоро они услышали журчание – где-то текла вода. Одолев участок подлеска, все трое оказались на берегу неширокой речушки. Арно стоял под деревом. Он поймал коня Софи и теперь успокаивал его, чтобы привязать к низко нависшей ветке.
– Я нашел его здесь. Он стоял на берегу и пил, – сказал Арно, покончил со своим делом и обернулся.
И увидел Софи, а с ней еще двоих. Йоост еще не пришел в себя, его голова безвольно болталась. Софи с Иеремией подвели его к самой воде и посадили на берег. Иеремия сложил ладони ковшиком, зачерпнул воды и стал понемногу вливать ее брату в рот.
Йоост открыл глаза, сглотнул, закашлялся и вдруг упал ничком прямо в реку. Поддерживая себя одной рукой, чтобы не захлебнуться, он начал жадно черпать воду и пить.
– Тише, не захлебнись, – предостерег брата Иеремия и тоже принялся утолять жажду.
– Что случилось? – спросил, подойдя к ним, Арно.
Пока Софи объясняла, Йоост окунул голову в воду, но тут же поднял ее и встряхнулся, точно пес. Потом открыл глаза и попросил есть.
Софи с Арно, порывшись в седельных сумках, вытащили оттуда все съестное и отдали братьям. Пока те наперегонки запихивали в себя еду, Софи рассказала, как спаслась от ползучего шиповника и нашла их. Присев на берегу, она опустила в воду руки, чтобы промыть кровавые царапины, оставленные шипами.
– Это не ползучий шиповник, как ты говоришь, – сказал Арно. – Это розы Герцморда. Они и до меня добраться пытались.
– Но на тебе ни царапины, – взглянув на его руки, удивилась Софи.
– Я свистел польку. Для них это хуже отравы. В следующий раз, когда они начнут приставать к тебе, свисти какую-нибудь польку. Герцморды ее ненавидят.
– Жаль, что мы этого не знали, – вздохнул Иеремия. – Они набросились на нас, мы даже понять не успели, в чем дело. Отбивались, конечно, но их было слишком много.
– И долго они вас держали? – спросила Софи, вставая.
– Не знаю, я совсем сбился со счета. Несколько дней, наверное. Или неделю? А может, дольше?
Сердце Софи шумно брякнуло, едва она представила, как братья, привязанные к дереву, жестоко страдали неделю, а то и больше.
– Как же вы остались живы? – спросила она.
– Нам повезло. Пару раз шел дождь, мы открывали рты и пили. Иначе не выжили бы. – Поев еще немного, он снова спросил: – А ты что здесь делаешь, Софи? Почему ты не дома, в Лощине? – И кивнул на Арно. – И кто это с тобой?
– Арно – друг. Мы ищем тоннель в Ниммермер. Чтобы забрать мое сердце.
Иеремия покачал головой:
– Не сможешь. Это слишком опасно. Лучше мы, – небрежно заметил он и хотел встать, но у него подогнулись ноги, и он опустился на землю.
– Я смогу. И сделаю, – ответила Софи. – Многое изменилось с тех пор, как вы оставили Лощину. Я изменилась.
Иеремия внимательно глядел на нее, примечая все: штаны и рубаху, обрезанные волосы и шрамы от укусов змей и скорпиона. Ходьба закалила ее тело, укрепила руки и ноги. Солнце вызолотило кожу. Но самая большая перемена была в другом: складка губ стала решительной, взгляд – уверенным.
– Да, – согласился он. – Ты действительно изменилась.
– Мы нашли тоннель, – подал голос Йоост. Вода и еда вернули его к жизни. – И собирались войти туда, когда на нас накинулись розы. Он недалеко. Шагах в двадцати к югу от того дерева, где ты отыскала нас. Иди. Спеши. Скоро настанет ночь.
Арно с Софи пошли туда не мешкая. Софи шла первой – она знала дорогу. Поравнявшись с деревом, Арно отсчитал двадцать шагов на юг и увидел тоннель.
Он был узким – между двумя валунами открывался затянутый паутиной лаз шириной дюймов в восемнадцать. Темный ужас обуял Софи, когда она заглянула в него. Кто знает, что ждет их там, в этой тьме?
Из двух веток, срезанных с соседнего дерева, пучка прутьев и пары смолистых шишек Арно соорудил факелы и поджег их с помощью кремня, кресала и куска древесного угля, которые всегда лежали в кармане его куртки, внутри жестяного коробка.
Софи смахнула паутину и пролезла в тоннель. Там было душно и сыро. С потолка тянулись тонкие пальцы лишайника. По стенам текла вода, собираясь в лужи на полу. Врассыпную кинулись черные многоножки, блестящие и жирные, глянцевые зеленые жуки и долгоногие белесые пауки, напуганные светом факелов. Софи с Арно прошли шагов пятьдесят и едва не споткнулись о кости: скелет лежал, прислонившись к стенке. Софи крепче сжала факел. Привыкнув к темноте, она увидела, что от главного тоннеля отходят во все стороны множество мелких. Чем дольше они шли, тем сильнее становился наклон пола. Скоро под ногами захлюпало, и вот уже вокруг их лодыжек заплескалась темная, холодная вода.
– Как здесь тихо, – сказала она, когда уровень пола снова сделался выше, а вода осталась позади.
– Пока да, – ответил Арно. – Но я сильно удивлюсь, если мы проделаем весь путь, не наткнувшись на парочку макаберов, а то и на тролля.
Тоннель резко вильнул влево. За поворотом они увидели, что часть стены обвалилась. На полу лежала большая груда земли и камней. К счастью для них, осыпь не перегородила тоннель до самого верха: остался небольшой лаз фута в два шириной.
