— А что они сейчас делают на этом "Поплавке"? — спросила я у Гвоздя.
— То же, что и в прошлом году, — считают людей на Земле.
— А зачем?
— Для сравнения с данными годичной давности. И уже выяснилось, что людей на Земле меньше, чем должно быть.
— Может, просто смертность выросла? — предположила я.
— Никак нет! Смертность обычная: 55 миллионов человек в год.
— Тогда, может, рождаемость упала?
— Никуда она не падала. Наоборот, растет, судя по моему "счетчику". А народу на Земле при этом все меньше и меньше.
Наш разговор все больше и больше походил на диалог из какого-то фантастического боевика. Пришельцы… Черная Дыра… секретная космическая станция… Но меня уже заколебало удивляться. Ну сколько можно в самом-то деле?..
И я продолжила как ни в чем не бывало:
— Вы хотите сказать, что пришельцы из Черной Дыры воруют еще и землян?
— Так точно, — козырнул Кипятков.
— И вы думаете, что их цель — украсть всех землян, а потом переселиться на нашу планету?
— Никак нет! — козырнул Кипятков. — Мы думаем, что цели у них гораздо глобальнее.
— Куда уж глобальнее, — хмыкнула я. — Завладеть Землей!
— С точки зрения нас, землян, это, конечно, глобальная цель, — согласился майор Гвоздь. — А для пришельцев из Черной Дыры — это не цель, а всего лишь — целька. Главная их цель — украсть нашу Солнечную систему.
Да уж, и впрямь глобальная цель!
— А откуда вы это знаете, Петр Трофимыч?
— Отсюда, — постучал Гвоздь указательным пальцем себя по лбу. — Своим умом дотумкал. К тому же мы располагаем некоторой информацией: здесь, в Бесовке, находится Передающий центр пришельцев. Та самая церквушка, где ты была днем. Через ее черные купола в Черную Дыру уходят таинственные шифровки. Жора, покажи.
— Слушаюсь! — козырнул Кипятков и показал мне шифровку:
758585858869060790587834623728384905906067 74734636634758657854686758687837847848576968 097878638462375236555123514467536759835674534 8465 659565465687 886643267546
— А нельзя ли ее как-то расшифровать? — спросила я заинтересованно.
— Уже расшифровали. Жора, покажи расшифровку.
Кипятков показал:
ПРОШЛОГОДНИЙ СНЕГ ПРОШЛОГОДНИЙ СНЕГ ПРОШЛОГОДНИЙ СНЕГ ПРОШЛОГОДНИЙ СНЕГ ПРОШЛОГОДНИЙ СНЕГ ПРОШЛОГОДНИЙ СНЕГ ПРОШЛОГОДНИЙ СНЕГ ПРОШЛОГОДНИЙ СНЕГ ПРОШЛОГОДНИЙ СНЕГ…
— Гавриков говорил, что прошлогодний снег — это артефакт, — вспомнилось мне.
— Нет, это не артефакт, и даже не снег, и уж тем более не прошлогодний.
— А что ж это, Петр Трофимыч?
— Скорее всего, нечто такое, под чем подразумевается нечто совсем иное, — глубокомысленно изрек Гвоздь.
— О, Петр Трофимыч, — осенило меня, — а что, если под "прошлогодним снегом" пришельцы подразумевают плотоядные облака, и земляне вовсе не исчезают с Земли, а их плотоядные облака пожирают. Меня вон тоже облако слопало, — пожаловалась я, — а сейчас переваривает.
Гвоздь покачал головой.
— Плотоядные облака, Эмма, здесь ни при чем. Это наши земные дела. В Бесовке когда-то располагался секретный полигон для испытания нового секретного оружия — этих самых плотоядных облаков. Кстати сказать, плотоядные облака — мое изобретение, — горделиво отметил бравый майор. — И очень ценное, между прочим. К примеру, засели какие-нибудь бандиты в горах и их оттуда никакими пушками не выбить. Тогда на горы насылается стадо плотоядных облаков — и проблема снята… Жаль только, что работы по этому проекту свернули из-за нехватки средств.
— А облака, выходит, над Бесовкой так и кружат?
— Кружат, — подтвердил Гвоздь. — Но они совершенно безопасны. Испытания были остановлены на первой стадии "окутывания объекта", до второй стадии "поедания объекта" дело так и не дошло. А жаль, очень жаль.
Но мне, честно сказать, было вовсе не жаль. Я была на семьсот семьдесят седьмом небе от счастья, что меня в данный момент никто не переваривает. И на радостях выдала блестящую идею:
— Петр Трофимыч, а что, если взять да и захватить Передающий центр? А пришельцев всех разом арестовать: и Онуфрия, и Каннибалова, и Смертолюбову, и Одуванчикову…
— Я гляжу, Эмма, ты все такая же торопыга, — посмеивался майор, заодно подкручивая усы. — Тебе надо было родиться от своей бабушки, раз ты так торопишься.
— А что?! — горячилась я. — Классная же идея!
— Идея, конечно, классная. Но, как говорится, ждали, пока сварится, — нужно подождать, пока остынет. Тем более что ситуация складывается двоякая, я бы даже сказал — троякая. В этом деле появился побочный эффект.
— А что это такое?
— Кипятков, объясни, — распорядился Гвоздь.
— Слушаю! — козырнул капитан и объяснил: — Побочный эффект — это то, что сбоку.
— А.что тут сбоку?
— Не "что", а кто, — уточнил майор.
— И кто?
— Ты!
— Я? — изумилась я.
Гвоздь протянул мне листок бумаги.
— Вот, прочти расшифровку шифровки, которая ушла из Передающего центра в Черную Дыру буквально вчера вечером.
Я прочла:
ЭММА МУХИНА ЭММА МУХИНА ЭММА МУХИНА ЭММА МУХИНА ЭММА МУХИНА ЭММА МУХИНА ЭММА МУХИНА ЭММА МУХИНА ЭММА МУХИНА ЭММА МУХИНА ЭММА МУХИНА ЭММА МУХИНА ЭММА МУХИНА…
— Ничего не понимаю, — вертела я бумажку в руках. — А я-то тут при чем?
— Дело в том, Эмма, что ты не ты.
— Я не я?
— Так точно! Ты погибла год назад.
— Как погибла?
— Как герой! Смертью храбрых. При выполнении секретного задания. Поэтому я тебе и не звонил все это время. А ровно через год мне звонит из Штатов Гриша Молодцов и говорит, что ты грохнулась с небоскреба. А еще через несколько дней ты появляешься в Бесовке живая и невредимая. Вот как ты все это объяснишь?
— Даже не знаю, — чесала я свою репу. — Таких крутых заморочек со мной еще не бывало. А вы точно уверены, Петр Трофимыч, что я в прошлом году погибла?
— Я лично присутствовал на твоих похоронах и видел тебя в гробу.
— А где меня похоронили?
— Неподалеку отсюда, на подводном кладбище.
— На подводном?! — воскликнула я, тотчас вспомнив картину Смертолюбовой под названием "Подводное кладбище", которая мне приснилась в прикольном сне, не помню уж каком по счету — рыбки плавают между крестов и надгробий, а на одном из надгробий крупно написано: "МУХИНА".
— А что это за подводное кладбище? — поинтересовалась я.
