Ландешот слегка качнул головой в знак приветствия, сверля Джона и Робина своим стальным взглядом. Мужчины ответили ему лёгкими поклонами.
– Герцог Ландешот, капитан-лейтенант лейб-гвардейского полка и начальник виндзорской стражи, – представил своего родственника король. – Чарльз, эти господа любезно предоставили нам отряд хорошо обученных воинов для проведения сегодняшних «учений». Думаю, для дальнейшего обсуждения действий вам необходимо объединиться.
– Безусловно, это делает честь виконту, – холодно произнёс Кост, глядя в карие глаза Райта, – но я не понимаю, зачем нам нужен отряд Красного Джона, когда мы можем без шума и пыли справиться с заданием сами?
– Похоже, слава бежит впереди меня, – грустно улыбнулся командир Лесных стражей, мельком взглянув на друга.
– О да, милорд, слава о Вас давно достигла стен Виндзора, – подтвердил догадку герцог.
– Чарльз, учтите тот момент, что эти господа и их люди знают разбойников Чёрного Джона в лицо, – вставил король. – Они позволят нашей гвардии не ошибиться и не взять лишних людей. Кроме того, пора учить наших воинов сражаться бок о бок с отрядами незнакомцев из дружественных армий. Ваши гвардейцы должны уметь находить общий язык с любыми союзниками.
– Я понял Вас, сир, – оторвавшись от созерцания лица Райта, ответил Ландешот и, повернув голову к королю, кивнул.
– Господа, моё последнее пожелание: человек, который взял на себя смелость согласиться на эту авантюру, должен предстать передо мной живым. Сделайте всё возможное и невозможное для этого. Я желаю посмотреть в глаза тому негодяю, у которого поднялась рука на дочь своего сюзерена.
Джон и Робин в унисон склонили головы в знак повиновения, Ландешот только прикрыл веки и слегка кивнул.
– В таком случае я думаю, что пора перейти к вопросам дислокации, – произнёс герцог. – Карта в моём кабинете, и нам придётся перейти туда.
– Идите, – развёл руками король. – Я доверяю все тактические вопросы вам, господа. И не планирую вмешиваться.
Лорд Ландешот и стражи откланялись.
Граф Дешторнак, поглаживая свою бородку, глядел в сторону закрывшейся двери так задумчиво, что король остановил на нём взгляд в ожидании речи. Почувствовав это, Клиффорд изрёк:
– Готов спорить на фунт, что сегодня соперничество между этими двумя людьми только началось…
– Я и спорить не буду, – буркнул Тюдор, позволяя наконец своим чувствам выйти наружу. – Мне всё равно, что они думают друг о друге. Меня интересует, чтобы сегодня день закончился максимально благоприятно для меня и моей дочери!
– Может быть, всё же постараться уговорить её не ездить никуда? – повернув голову к королю, спросил Дешторнак.
– Я пытался после завтрака, – развёл руками монарх. – Она и слушать не стала.
– Попробуй ещё раз.
Король поставил локоть на стол и опёр на ладонь подбородок, скривив правильные черты в мучительной думе.
Утро в красном отряде прошло в тренировке по стрельбе из лука. Все прекрасно понимали, что вооружённая до зубов гвардия – это, конечно, хорошо, но меткие стрелы, способные вывести противника из строя, но не убить его, в таких делах важнее, чем грохот картечи. Лесные стражи находились в возбуждении от одной мысли о том, что им предстоит серьёзная миссия – оберегать жизнь и честь наследницы английского престола!
К пяти часам пополудни отряд «красных» при всём параде прибыл к указанному месту – западным воротам Виндзорского замка.
В это же время разбойники Чёрного Джона уже расставляли засады по побережью Темзы от замка до скал.
Ричард IV перешёл в покои и послал за дочерью пажа. Ирена была удивлена внезапным приглашением в спальню родителя, поэтому к дверям комнат короля подошла в нерешительности. Она постучала условно. Камердинер тут же распахнул перед принцессой двери.
– Прошу, миледи, король ждёт Вас у себя, – поклонился Форс, пропуская девушку в смежную комнату.
– Вы звали меня, папа? – тихо произнесла Ирена, едва переступила порог Бархатной гостиной.
Король сидел в великолепном кресле у остывшего камина. Он поднялся навстречу дочери, взял её ладони в свои и проникновенно произнёс, глядя девушке в глаза:
– Да, дорогая. Я хотел просить тебя об одной услуге.
– Я слушаю Вас.
– Это касается твоих верховых прогулок.
Ирена вспыхнула и сделала шаг назад. Король понимал, что просить её не выезжать – это более чем бессмысленно, а запретить дочери любимое занятие он попросту не мог.
– Дитя моё… Сегодня на берегу будут учения лейб-гвардейского полка. Они могут помешать тебе прогуливаться в уединении.
– Я объеду эти ваши учения стороной, – хмуро ответила принцесса. – И вообще мог бы Ландешот иные места выбирать для тренировки своих воинов.
– Тут особые стратегические цели, – уклончиво ответил король и, взяв Ирену под локотки, усадил в кресло напротив своего. – Но я хотел бы просить тебя… Дорогая, если ты почувствуешь что-то странное, если тебе будет некомфортно на побережье, если рядом будет много незнакомых лиц…
– В это время на берегу Темзы нет никого, отец! – воскликнула Ирена.
– Вот именно… – нашёлся, чем крыть, король. – Тем более, если ты заметишь что-то неладное, я очень прошу тебя, возвращайся в парк.
– Ваше Величество, это просьба или совет? – настороженно поинтересовалась наследница.
– Мне сейчас не до шуток, Ирена, – покачал головой король, усаживаясь в кресло напротив дочери. – Можешь считать это дружеским советом, хотя что до меня, то я бы вообще сегодня тебя никуда не отпускал.
– Я уже поняла это, папа. Но уверяю, что Ваши опасения напрасны, и со мной ничего дурного во время ваших учений случиться не может.
Ирена поднялась. Король сделал то же.
– Так и быть, – произнесла девушка и подала отцу ладошки, – я последую Вашему совету и при странных обстоятельствах непременно вернусь в Виндзор.
Король слегка пожал пальчики дочери и мягко посмотрел на неё небесно-голубыми глазами.
– Я рад.
Ирена вынула ладони из рук отца и выскользнула за дверь. На пороге ещё раз оглянувшись на короля, принцесса попрощалась с ним жестом.
В парке словно всё вымерло. Не было прогуливающихся фрейлин, не было кавалеров с собаками – не было ни души. Лишь часовые стояли по стойке «смирно» и зорко озирались вокруг.
Ирена уже в шесть часов вечера была готова к прогулке. В чёрном атласном платье – полуамазонке с широкой юбкой – она шла к конюшне, с удовольствием вдыхая прохладный вечерний воздух. Воротнички, манжеты и подол были оторочены белым шёлком и кружевом, а на голове принцессы красовалась аккуратная чёрная шляпка с белыми страусиными перьями. Нарядиться так она решила именно из-за сообщения о гвардии на берегу – появлялось больше вероятности, что принцессу примут за кого-то другого, ведь девушке её сана и статуса не положено было носить чёрные одежды. А все амазонки принцессы Уэльской гвардия знала как свои пять пальцев.
